звучали призывы ученого. Тарелки подбирали и передавали из рук в руки. И
когда до катастрофы осталась одна неделя, народ восстал.
Вооруженные самодельными пиками и мечами, топорами и косами, ремес-
ленники и крестьяне опрокинули отряды королевских стражников, разбили
тюрьму, освободили ученого Алидаду и вырвались из обреченных городов.
Захватив женщин и детей, они ушли за Лиловые горы.
Злые и испуганные, наблюдали за ними со своих башен знать и богачи.
Народ ушел. Едва осела на дорогах пыль, поднятая тысячами башмаков,
тяжелые грозовые тучи надвинулись на беззащитную землю. Хлынул дождь.
Желтые потоки забушевали на полях. Реки почернели и вышли из берегов.
Селения, одно за другим, скрывались под водой.
Скоро над волнами остались торчать только остроконечные башни, облеп-
ленные, как муравьями, пышно одетыми людьми.
Вода затопила города и деревни, смыла посевы и разрушила плотины. И
лишь когда она спала, люди спустились с башен. Барбаран с придворными
вышел из Железного замка.
Они уцелели, но оказались правителями без подданных.
В стране остались люди, знакомые только с одним трудом - едой и с од-
ним искусством - искусством безделья.
Тогда Барбаран заперся в Железном замке и стал думать. Думал он месяц
и полдня. Во второй половине дня он вышел к придворным.
- Знатные и достойные люди, - сказал он. - Нас предали и покинули.
Некому кормить и одевать нас. Некому чинить мосты и сгонять в стада раз-
бежавшихся овец. Но не печальтесь: беглецы без нас долго не проживут.
Без мудрого правления они передерутся и впадут в нищету. Мы нужны им,
как стаду нужен пастух. Они вернутся! Они придут и на коленях будут умо-
лять, чтобы им разрешили вновь работать на нас. А мы не работали и не
будем работать. Мы будем ждать.
И он объявил законы нового государства.
Труд в стране является преступлением.
Глава государства - король. Править ему помогают Таинственный совет,
его члены - тайные бездельники - и правители провинций.
Все остальные жители делятся на бездельников первого разряда, без-
дельников третьего разряда и учеников-бездельников.
Для перехода в третий разряд ученики держат экзамен. Бездельниками
первого разряда они становятся по выслуге лет, а в тайные бездельники
попадают за особые заслуги.
Вначале были предусмотрены и бездельники второго разряда, но с ними
произошел казус. Высечь на камне "Устройство страны" было поручено трем
ученикам. Высекая текст, они поленились и пропустили слова "второй раз-
ряд". Когда об этом доложили Барбарану, он так восхитился, что перевел
всех троих без экзаменов и выслуги лет прямо в первый разряд, а без вто-
рого решили обойтись.
Барбаран записал законы государства в Чернобелую книгу и умер, а
Страна бездельников начала свое существование.
Шли годы. Народ не возвращался.
Вначале бездельники попробовали и впрямь ничего не делать, но очень
скоро едва не умерли с голоду. Тогда время от времени решением Та-
инственного совета стали назначать пахарей, стражников, свинопасов, ко-
торые в меру трудились и не в меру жаловались на свою судьбу. Но удиви-
тельно: хотя в стране остались только самые отъявленные лентяи и лодыри,
даже среди них то один, то другой, трудясь, превращался в порядочного
человека! Преступников били палками и возвращали к безделью, но годы
шли, а разброд и неразбериха в стране становились все больше и больше.
Последние годы государством правил король Подайподнос, а главными
провинциями - хан Бассейн, барон Полипримус, князь Мудрила и несколько
других выдающихся бездельников.
Мудрила был тот толстяк в меховой шапке и валенках, которого уже ви-
дели мастера. Он был не только ленив, но и глуп. Крышу своего дома он
велел поставить на землю, чтобы легче было гонять с нее птиц. Любимую
лошадь - чтобы та не уставала, пока ей надевают упряжь, - приказал зап-
рягать, уложив на спину. Грибы в доме доставали из бочки удочкой, вален-
ки носили летом, вино хранили на сеновале.
Немногим лучше был барон Полипримус, во владениях которого жил Нигу-
гу. Но барон был дряхл и никуда не выходил из своего замка. Поэтому Ни-
гугу мог, несмотря на запрещение, работать и жил немного лучше других
бездельников.
Однако его подстерегало несчастье: дочь Эта - девочка рассудительная
и любознательная - научилась читать. Сама, по книжкам и картинкам, най-
денным на чердаке. Слух о необыкновенном ребенке распространился по
стране. Однажды ночью в дверь постучали. В комнату ворвались вооруженные
люди, схватили Эту и увели. Несчастного Нигугу на другой же день вызвал
к себе барон и неожиданно назначил младшим смотрителем винных подва-
лов...
И вот сейчас он должен доставить в замок две бочки вина для та-
инственных незнакомцев в зеленых шляпах.
- Все! - закончил свой рассказ Нигугу и понурил голову...
Мастера долго молчали.
- Повтори, как звали вашего ученого, - наконец нарушил молчание Бур-
тик.
- Алидада.
- Странное имя. Ты больше ничего не слышал о нем?
- Нет. Говорят, что с ним покинула нашу страну мудрость. Она была
заключена в дубовую шкатулку.
Буртик вскочил на ноги.
Так вот какой народ, придя издалека, основал много лет назад Семь го-
родов!
Вот чьи чертежи рассматривали они с Гаком длинными зимними вечерами!
Захлебываясь от восторга, он рассказал о своей догадке.
- Ну конечно, - спокойно отозвался Гак.
- А далеко ли замок барона? - снова обратился Буртик к бездельнику.
- Часа три быстрым шагом.
- Мы, кажется, напали на след, - сказал мастер. - Надо идти. Будешь
показывать дорогу, - обратился он к Нигугу. - Только не вздумай нас пре-
дать!
- Не то прихлопну как муху! - пообещал Гак. И хотя угроза была произ-
несена не очень злым голосом, невольный их союзник поежился.
Мастера стали размышлять, как попасть в замок.
Скоро план был готов. Из винных бочек они выбрали две - пустую и пол-
ную. Буртик нашел за сараем поломанную тележку. Ее починили, и, чуть
рассвело, взвалив на тележку бочки, все трое отправились в путь.
В это раннее утро на улице они оказались не одни.
Вдоль домов полз человек. Он то и дело оглядывался по сторонам и пря-
тался. Это князь Мудрила, обеспокоенный появлением в городе странных и
опасных людей, какими он посчитал двух мастеров, решил послать гонца со
срочным и совершенно секретным донесением к королю. Чтобы никто не заме-
тил и не остановил гонца, он велел ему не идти, а ползти на животе, вы-
бирая самые окольные пути.
Когда мастера вышли из города, гонец уже про полз пол-улицы.
Глава пятая, с описанием замка барона Полипримуса, а также приключе-
ний, которые имели в нем место
Замок, в котором жил барон Полипримус, стоял в густом лесу. Его кир-
пичные стены были покрыты зеленым мхом, во рву, окружавшем замок, молча
копошились болотные жуки и плавали неслышные полосатые змеи.
Больше всего на свете Полипримус любил тишину.
Барон был сухонький, желтенький старичок. Целыми днями он бродил по
пустым комнатам без туфель, в одних чулках, обнаружив храпящего в углу
бездельника, наклонялся к нему, говорил: "Тс-с!" - и неслышно исчезал.
Даже мухи в замке ходили по потолку на цыпочках.
И вдруг, к крайнему неудовольствию хозяина, тишина и спокойствие в
замке оказались нарушенными.
Вечером к воротам торопливо подошли два человека в запыленных плащах
и надвинутых на глаза зеленых шляпах.
Барон выглянул в затянутое паутиной оконце и обмер: в двух незнаком-
цах, которые входили через подъемный мост, он узнал первых приближенных
короля, членов Таинственного совета и тайных бездельников - маркиза
О-де-Колона и боярина Сутягу.
Хозяин в одной туфле выбежал во двор. И сразу же в замке захлопали
двери, по лестницам загромыхали дубовые скамейки, из подвалов полезли на
свет пузатые бочки.
Гостям отвели лучшую комнату - на втором этаже, с крепкими замками
целыми стеклами. Усталые и злые, они приказали принести им в комнату ви-
на, заперли дверь на ключ, упали на кровати и заснули мертвым сном.
Во дворе стали открывать вино. Бочки сделали "пш-ш-ш", и из каждой
выбежало по голубому пауку. Вина не было.
Тогда-то барон и послал Нигугу в соседний город, к князю Мудриле.
Гости проспали уже сутки, а Нигугу все не возвращался.
Взбешенный и перепуганный, барон Полипримус не отходил от окна. Он то
вытягивал шею, то поднимался на носки, то прикладывал к глазам ладонь,
согнутую кривой дощечкой. Наконец, когда его терпение иссякло, на доро-
ге, ведущей из леса, показался Нигугу. Он катил на тележке большую боч-
ку. Вторую нес на плечах незнакомый барону высокий человек.
Бочки поставили во дворе и стали ждать, когда гости проснутся. Гак и
Нигугу уселись около бочек на земле.
Гак исподлобья рассматривал двор.
- Что это? - спросил он, показывая на сооружение из колес, гирь и ка-
натов, стоявшее около подъемного моста.
- Часы, чтобы поднимать и опускать мост, - объяснил Нигугу. - Их
построили много лет назад. Вечером, ровно в девять часов, они поднимают
мост, а в шесть утра опускают.
Гак присвистнул от неожиданности.
- Значит, ночью выйти отсюда невозможно?
Он глубоко задумался: "А как же Буртик? Если все удастся, утром про-
пажа чертежа обнаружится, а он еще будет в замке... Нельзя терять ни ми-
нуты". Сделав несколько кругов по двору, мастер как бы случайно подошел
к часам и стал их рассматривать.
"Шестерни и колеса... Четыре каната от колес идут к блокам. На них
висит мост... Ага, если переставить эти две шестерни и чуть-чуть подви-
нуть стрелки, изменится и время опускания".
Незаметно для часовых Гак начал переставлять шестерни.
Сонные бездельники не обращали на него никакого внимания.
"Готово!"
Он вернулся к бочкам.
- Дружище! - прошептал мастер, наклоняясь к одной из них. - Сегодня
мост опустится ровно в полночь, когда зайдет луна. Будь готов и беги.
Понял?
- Понял! - раздался из бочки голос Буртика.
Когда гости проснулись, барон Полипримус распорядился внести бочки к
ним в комнату.
Гака наверх не пустили.
Зато Нигугу, попав в комнату, смотрел на похитителей во все глаза.
В комнате стояли две кровати. На одной сидел тощий человек с хищным
носом и длинными черными усами. На другой - грузный коротышка с жабьим
лицом. Это были маркиз О-де-Колон и боярин Сутяга.
Нигугу выбил крышку у бочки с вином, принес две кружки, поставил их
на стол и, пятясь задом, покинул комнату.
Но усталые маркиз и боярин, едва попробовав вино, снова завалились на
кровати.
Наступил вечер. Ровно в девять мост, скрипя, поднялся. Гак и Нигугу,
лежа за рвом в кустах, с нетерпением ждали полуночи.
Между тем в комнате, где спали их враги, стояла полнейшая тишина.
"Ш-ш-ш... ш-ш-ш..." - волоча по полу голые хвосты, проходили из угла
в угол крысы.
"Кувык!.. Кувык!.." - пела за окном ночная птица.
Бочка была тесной. У Буртика заболели ноги, потом зачесалась спина.
Он пошевелил ногой, рукой... и вдруг через щелку в бочку проник свет.
Буртик уперся носом в доску и стал смотреть.
На столе горела свеча. По комнате ходили два человека.
- С рассветом на лошадей - ив путь. В Железном замке нас ждут, -
скрипучим голосом сказал один.
Второй пошлепал губами:
- На лошадей? У меня и без них болят все печенки.
- Ничего, доедешь. Осталось немного.
- Тебе ничего...
- Зато скоро все пойдет опять как в старину. Народ будет работать, а
мы... Они скоро забудут свои Семь городов... Проклятый Алидада - увести
всех!
- Не ругай его. Старикашка еще поможет нам.
- Еще бы! Ведь в этом чертеже... Но тс-сс - нас могут подслушивать.
Не выпить ли еще по кружке вина? Бр-р, какая кислятина! Может, в этой
лучше?
Говоривший подошел к бочке, в которой сидел Буртик, и просунул под
