крышку лезвие ножа.
У мастера отчаянно заколотилось сердце.
Крышка скрипнула. В бочке стало светлее... еще светлее... Буртик, го-
товый к прыжку, сжался как пружина.
"Крак!" - нож щелкнул и переломился пополам.
В бочке словно потушили свет.
- Проклятие! - выругался человек. - Придется ложиться.
Заскрипели железные кровати, и вскоре комната снова огласилась хра-
пом.
Буртик долго не мог прийти в себя.
Заговор против его народа, против добрых и веселых жителей Семи горо-
дов!
Между тем стихли последние ночные звуки, крысы отправились на покой,
а ночные птицы, сделав последние несколько кругов над замком, улетели на
добычу в лес. Замок затих.
Мастер выждал еще немного и начал осторожно разбирать изнутри подпи-
ленные Гаком доски. Получилась дверца. Через нее он вылез наружу.
В окно низко светила луна.
"Значит, время еще есть!"
На кроватях вздыхали и посапывали.
"Плащи и куртки? Вот они - на полу". Буртик обшарил карманы. Ничего.
"Скорее всего - под подушкой".
Он сунул руку под голову одного из спящих. Тоже ничего.
Тогда он перешел на цыпочках к другой кровати. Человек на ней зашеве-
лился. Буртик замер, потом тихонько провел рукой под подушкой и по-
чувствовал, как его пальцы коснулись шероховатого угла бумаги.
"Вот чертеж!.. Теперь надо ухватить его. Двумя пальцами. Осторож-
но-осторожно. Слабо потянуть..."
В этот момент раздались пронзительный визг и скрип железа: подъемный
мост, который должен был открыть путь ровно в полночь, со страшным шумом
опускался.
Перепуганные бездельники вскочили и, увидев перед собой в темноте че-
ловека, дико закричали.
Буртик прыгнул в сторону. "Их двое. Оба с оружием. Поздно!" Он выбил
ногой окно, прыгнул вниз и бросился по мосту вон из замка.
Едва Буртик успел присоединиться к товарищу, как со стороны замка
послышался стук копыт. Кони промчались по мосту, неясными силуэтами
мелькнули между деревьями и скрылись за поворотом.
- Ушли! - воскликнул Буртик.
Гак сидел охватив голову руками.
"Какая неудача! Но почему, почему часы опустили мост раньше времени?"
Запинаясь, Нигугу начал объяснять, как идет день бездельников. И все
стало ясно.
Для того чтобы раньте ложиться и позже вставать, бездельники считали
время по-своему. До полуночи вечерние часы были у них коротенькие, и
стрелки быстро пробегали их. Зато после полуночи каждый час был все
длиннее и длиннее, и стрелки едва перебирались от одного к другому. Ког-
да они подползали к шести утра, солнце давно уже стояло над головой.
- Додумались, - гудел мастер. - Испортили даже время! Ну и ну! Теперь
воров не догнать... Идем, дружище. Починим пароход - и назад!
- Нет, - покачал головой Буртик. - Возвращаться нельзя. - И он пере-
дал разговор, подслушанный в комнате. - Против нашего народа готовится
что-то ужасное. Мы не можем оставить чертеж в их руках.
- Но мы и не знаем страны. Куда идти? Кто поведет нас?
- Я, - неожиданно сказал, поднимаясь с земли, Нигугу. - Вы смелые и
хорошие люди. Можете мной распоряжаться. Без Эты у меня нет дома. Я по-
веду вас.
Мастера переглянулись.
- А он славный бездельник, старательный и работящий! - сказал Гак. -
Может, и верно возьмем его с собой?
- Я не против, - согласился Буртик. - Ну-ка, расскажи, как добраться
до Железного замка.
- Я знаю дорогу, - сказал Нигугу. - Но путь к замку долог. Он лежит
через всю страну, через пустыню и через непроходимые леса, которые кон-
чаются у самых Лиловых гор.
- Только бы не опоздать, - сказал Буртик и подумал вслух: - Только
все-таки зачем им чертеж? Что они хотят сделать с нашими городами? Поче-
му они сказали: "Скоро все опять пойдет по-старому..."? Что это зна-
чит?.. Быстрее в путь!
Маленький отряд, покинув лес, в темноте вышел на дорогу.
Глава шестая, самая короткая
Между тем в Стране Семи городов тревожился Глеб Смола.
- Куда они запропастились? - удивлялся старый моряк. - Подавиться мне
старой акулой, с ними несчастье!
И на четвертый день после отплытия Гака и Буртика над городом кора-
бельщиков взвился столб коричневого дыма и загудел колокол: "Бам! Бам!
Бам!" От его ударов в домах дрожали стекла. Костер из пеньковых канатов
горел и трещал. Глеб Смола созывал Большую сходку.
Большой сходкой в Стране Семи городов называли собрание самых лучших
и самых опытных мастеров. Только они могли решать судьбы.
Стоя на носу парохода, старший корабельщик обратился к собравшимся с
речью.
Как всегда, он был краток:
- Они в беде. Надо посылать корабли!
Перепачканные глиной каменщики, усталые ткачи, кузнецы, каждый из ко-
торых поднимал левой рукой трехпудовую гирю, и маляры, ни один из кото-
рых не поднял бы ее и двумя руками, все слушали Глеба и кивали. Товарищи
в опасности! И даже те, кто свистел и насмехался в день неудачного поле-
та, сейчас готовы были первыми идти на поиски.
Восемь кораблей вышли из порта в неспокойное море.
Глава седьмая, где описывается, что видели друзья, путешествуя по
Стране бездельников
День за днем шли приятели по стране.
Небритые лица мастеров почернели. Одежда запылилась, даже манерой го-
ворить и молчать они перестали отличаться от бездельников. Никем не уз-
нанные, а вернее, не заподозренные, мастера и их спутник упрямо продол-
жали свой путь. Перед их глазами зеленые леса сменялись бурыми заброшен-
ными полями. Голубые реки пересекали пыльные серые дороги. Небольшие по-
селения, совсем крошечные города - все с остроконечными, тянущимися к
небу башнями - однообразной чередой проходили перед двумя корабельщика-
ми.
Однажды друзья наткнулись на бездельников, лупивших палками молодого
крепкого парня.
- Стоп! - остановился мастер Гак. - В чем дело, Нигугу? Что тут про-
исходит?
- Его наказывают за работу, сделанную без разрешения Таинственного
совета, - ответил провожатый.
- Наказывают за работу - ведь надо же! А ну, постойте-ка, приятели!
Видя, что на его слова не обращают никакого внимания, мастер подошел
к бездельникам, сгреб за волосы и, подняв в воздух, стукнул лбами.
Оглашая воздух криками, люди с палками разбежались. Убежал и испуган-
ный неожиданным спасением парень.
Бездельники, населявшие страну, оказались на удивление разными. Целы-
ми днями валялись на солнцепеке далеко не все.
Были кипучие лентяи. Эти мотались из стороны в сторону, брались за
все дела подряд и, ничего не сделав, валились к вечеру без сил.
Были лентяи вдумчивые. Такой мог днями сидеть над приготовленным к
починке сапогом или листком чистой бумаги.
И наконец, случилось мастерам встретить бездельника-мученика. Проходя
по улице маленького городка, они увидели человека, сидевшего на корточ-
ках. Здоровенный верзила, схватив его одной рукой за шиворот, вырывал
другой рукой из головы несчастного пучок за пучком волосы. Мученик гром-
ко стонал. По его шершавым щекам текли лиловые слезы.
"А-а, понимаю, в чем дело, - опять работа без разрешения совета!"
Буртик бросился, растащил бездельников... и вдруг они оба обрушились на
него с проклятиями и кулаками! Подоспевшие товарищи едва спасли мастера.
- Что случилось? - спросил Нигугу, когда поле боя осталось за путе-
шественниками.
- Я спасал его! - объяснил Буртик и рассказал о пытке, которой под-
вергался бездельник.
- Что вы! Это же были два друга! Человек, сидевший на корточках, го-
товится в ученые. Ему необходимо как можно скорее стать лысым.
- Да ну? - удивились приятели. - А став лысым, какими науками он зай-
мется?
- Никакими, - будет носить звание ученого. Его лысина уже сейчас дос-
таточна для получения степени магистра. Но бедняга, как видно, тщеславен
и метит в доктора. Придется ему пожертвовать остатками волос...
Чем дольше шли мастера по стране, тем задумчивее становился Гак.
- А ведь здесь когда-то было неплохо, - однажды сказал он. - Хорошая
была страна.
- Скоро останутся одни развалины, - ответил Буртик.
Перед ними лежали запущенные поля, рухнувшие мосты, остатки селений.
- Эта страна немножко и ваша, - тихо промолвил Нигугу.
Действительно, перед мастерами лежала земля, на которой трудились и
жили когда-то их предки.
Как она изменилась!
И только дети оставались детьми.
Они с визгом носились по дорогам, обливали друг друга водой из луж,
выспрашивали и узнавали все, что только можно узнать.
Как-то, проходя мимо ручейка, на котором стайка перепачканных грязью
мальчишек и девчонок мастерила плотину, Буртик заметил:
- Смотрите, а ведь из них уже не получатся бездельники. Вон как ловко
плетут они загородку!
- Бездельниками не родятся, бездельниками становятся, - возразил Ни-
гугу. - Вы забыли, что их ждет. Когда дети подрастут, их отдадут в уче-
ники. Там они изо дня в день будут наблюдать повадки взрослых. А когда
забудут все, что узнали, и разучатся всему, чему научились в детстве, их
допустят к экзамену... Между прочим, он состоится завтра в бывшей столи-
це, которая лежит на нашем пути. Там же будут выбирать чемпиона без-
дельников. Хотите посмотреть?
Но Буртик уже не слушал его. Он сидел на корточках возле ребят и мас-
терил им из досок и палок водяную мельницу. Скоро поперек ручья выросла
плотина, а на ней весело закружилось в радужных брызгах колесо.
- При-хо-ди-те! - закричали ребята, когда мастера двинулись в путь...
На другой день друзья вступили на улицы большого города.
Каменные дома с крутыми черепичными замшелыми крышами. Узенькие улоч-
ки. Над зловонными каналами - горбатые мосты. Башни, похожие на торчащие
рыбьи кости.
Тысячи ворон, облепив карнизы домов, оглашали воздух пронзительными
криками. На улицах было безлюдно. Одичавшие собаки рылись в кучах рыжего
мусора.
Это была столица государства, покинутая Барбараном.
- Мы пришли вовремя. Не видно никого - все смотрят экзамен! - дога-
дался Нигугу.
На городской площади, мощенной зеленым щербатым камнем, кипела пест-
рая разноголосая толпа.
Экзамен проходил в центре площади. Здесь стояли накрытые полосатой
тканью столы, и двенадцать морщинистых старцев задавали вопросы юношам.
Экзаменовались два парня - тощий и толстый.
- Скажи, - обратился к тощему одетый в пышные лохмотья старик, -
сколько будет, если к двум бурым свиньям прибавить еще две?
- Четыре, ваша мудрость. Четыре бурые свиньи, - подумав, ответил тот.
Старик покачал головой.
- А ты что скажешь? - повернулся он ко второму парню.
- Э?
- К двум свиньям прибавить еще две? Сколько всего?
- Восемь!
- Прекрасно! Сразу видно, что ты по-настоящему готовился стать без-
дельником... Теперь возьмите оба по молотку и забейте эти два гвоздя.
Парни вооружились молотками и начали вгонять гвозди в специально пос-
тавленный у стола обрубок дерева.
"Трах!" - толстый промахнулся и расплющил молотком палец. Бедняга
взвыл от боли и запрыгал на одной ноге, держа палец во рту.
- Хорошо! - похвалили экзаменаторы. - Ты обращаешься с молотком, как
бездельник первого разряда... С этим парнем все ясно, - решили они. - А
вот второй - слаб. Он еще не все забыл и кое-что умеет. Придется ему
прийти на следующий год...
- А теперь, - Нигугу потянул за руки мастеров, - идемте смотреть вы-
боры чемпиона!
Борьба за этот почетный титул подходила к концу.
Друзья подошли к барьеру, за которым состязались участники.
Они были разделены на четыре группы.
В первой бездельники соревновались, кто глубже засунет нос в банку.
Во второй - кто дольше продержит на высунутом языке горошину.
В третьей - в правом углу площадки - стоял дикий шум.
Здесь, чтобы победить, надо было перекричать ДРУГ Друга.
Верх брала толстуха в малиновой кофте. Она визжала, как поросенок,
которого кладут в мешок.
Зато слева было тихо.
