дельник, как все прочие. Его зовут фараон Термос Двенадцатый. Его предки
правили людьми пустыни, и каждый еще при жизни строил себе гробницу в
виде каменной пирамиды. У Термоса Двенадцатого нет подданных, и ему при-
ходится самому строить себе пирамиду. Но хотя работа эта и адски тяжела,
настоящим трудом ее назвать нельзя - пользы она никому не принесет.
Шар, медленно раскачиваясь, пролетел над пирамидой фараона. Термос
Двенадцатый, сбросив на песок камень, задрал голову и провожал усталым
взглядом воздушный шар до тех пор, пока он не скрылся из виду.
День шел к концу. Лиловые горы все выше поднимались над горизонтом.
Солнце садилось. Стало прохладно. Воздух в верблюжьей шкуре остывал,
и шар опускался все ниже. Пустыня кончилась. Впереди показался густой
лес.
Шар уже летел над самой землей.
- Берегитесь! Берегитесь! - раздался взволнованный голос Буртика.
Громадное черное дерево мчалось прямо на шар. Удар! Доска разлетелась
пополам, мастера и Нигугу грохнулись на землю.
Лишенный груза, шар взмыл вверх и понесся прочь над синими верхушками
деревьев.
Воздушное путешествие окончилось.
Глава десятая, где мастера достигают Лиловых гор
Густой темный лес стоял перед путниками. Поросшие мхом древесные
стволы местами так тесно примыкали друг к другу, что между ними не могла
бы проскользнуть и лиса. Узловатые корни, не находя под землей свободно-
го места, переплетались и устремлялись вверх, чтобы лечь на мертвую па-
лую листву. Долго брели спутники, пока однажды Нигугу не взобрался на
дерево, а вернувшись, не сообщил, что Лиловые горы уже видны на горизон-
те.
Маленький отряд снова углубился в чащу деревьев.
Под ногами опять зачавкали гнилые, пропитанные водой листья. Спутан-
ные ветви закрыли небо над головой.
День за днем брели мастера и Нигугу по лесу, обходя исполинские ство-
лы.
И опять, чтобы не сбиться с пути, время от времени Нигугу залезал на
деревья и смотрел, в какой стороне горы.
Однажды путь им преградило огромное коричневое бревно.
- Какое странное дерево! - удивился Буртик. - Почему оно все в блес-
тящих чешуйках?
- Это змея, - ответил Нигугу.
Оба мастера отскочили в сторону.
- Не бойтесь! - успокоил их товарищ. - Она такая большая, что, когда
хочет посмотреть на свой хвост, целый месяц сворачивается в кольцо!
Идемте.
Все трое перелезли через тело змеи и пошли дальше.
По ночам - они проводили их, прячась между корней или в дуплах испо-
линских деревьев, - лес наполняли голоса выходящих на добычу зверей и
тоскливые крики ночных птиц. Днем они несколько раз видели следы како-
го-то большого зверя.
- И все-таки какой мрачный, безжизненный лес, - сказал, рассматривая
их, Буртик, - в нем не бегают ящерицы, не поют мелкие птицы... Здесь
хоть живут какие-нибудь лесные люди?
- Живут, - согласился Нигугу, - в самой чаще живет племя проглотитов.
Они совсем одичали от безделья, даже разучились одеваться и варить пищу
- ходят нагишом и обгладывают кору с деревьев.
- Попадись они мне! - проворчал Гак и хлопнул кулачищем по стволу
так, что сверху дождем посыпались листья.
Но вот настал день, когда Лиловые горы оказались уже совсем рядом, и
мастера расположились на последний привал.
Всю ночь они просидели, обсуждая, как лучше проникнуть в Железный за-
мок, а на рассвете поднялись и отправились в путь.
Но когда мастера скрылись из вида, кусты, около которых они сидели,
раздвинулись и из них показалась голова боярина Сутяги. За его спиной
поблескивали пики и топоры стражников.
Не подозревая, что они обнаружены, мастера вышли наконец на лесную
дорогу.
План, придуманный ими ночью, был прост: поймать двух-трех бездельни-
ков из замка, переодеться в их платье и, проникнув в Железный замок,
найти чертеж.
Наконец на мокрой от дождя дороге Нигугу заметил следы.
- Ага! - сказал Буртик. - Сделаем засаду здесь. Вон какие кусты рас-
тут у поворота!
Мастера и их провожатый весело направились к кустам, но не успели они
достичь их, как кусты зашевелились, из них выскочили на дорогу вооружен-
ные до зубов бездельники, окружили мастеров, бросились на них и началась
потасовка. Гак валил противников в грязь, швырял их в кусты, сталкивал
лбами. Наконец он прорвался через кольцо нападавших и очутился вместе с
Нигугу на свободе, но, обернувшись, увидел, что Буртик с трудом отбива-
ется от рассвирепевших бездельников.
- Беги! - крикнул он Нигугу, а сам повернул назад.
Увы! Силы мастеров убывали. К нападавшим подоспел еще отряд, и схват-
ка окончилась. Мастера лежали на земле со связанными руками.
Нигугу не было видно нигде - воспользовавшись суматохой, он исчез.
Глава одиннадцатая, про Железный замок и его обитателей
Замок, в котором жил король Подайподнос, стоял на горе. Он был окру-
жен зубчатой стеной. Четыре башни, похожие на шахматные ладьи, возвыша-
лись в четырех его углах. Посредине торчала еще одна остроконечная ба-
шенка.
Крыши, пол, стены замка - все было сделано из железа. Наверно, поэто-
му жители его всегда ходили с шишками и синяками.
Внутри здания имелось множество комнат - больших, холодных и мрачных.
Самым большим, самым холодным и самым мрачным был зал Таинственного
совета. Там находилась высокая, до самого потолка, каменная плита с вы-
сеченным на ней "Устройством страны" и стоял трон Подайподноса.
В этот день король занимался делами. Справа и слева от него стояли
придворные. У ног, на низенькой скамеечке, сидела жена.
Королева Оклюзия была настоящей королевой. Она имела самую пышную
прическу во всей стране, носила самые широкие юбки и боялась чертей и
привидений больше, чем все остальные бездельницы, вместе взятые.
- Ваше бездельничье величество! - докладывал расфранченный и надушен-
ный маркиз О-де-Колон. - Замечено вновь, что некоторые ваши подданные,
пренебрегая ленью, попадаются за работой. Бездельник третьего разряда Гм
без разрешения Таинственного совета и без ведома своего господина - тай-
ного бездельника Пирамидона - самовольно починил ветряную мельницу. Выз-
ванные по этому делу прибыли. Они ждут за дверью.
- Ввести этого разиню!
В зал вкатился сухой, как гороховый стручок, бездельник в пышном каф-
тане с грязными кружевами.
- Кто ты? - спросил король.
- Ва-ва-ваше ве-величество... - начал стручок.
- Я тебя понял - тебя зовут Пирамидон, и это твой слуга нарушил за-
кон. Что ты можешь сказать в свое оправдание?
- Я ва-ва...
- Довольно! - прервал его король. - Ты убедил меня. Четыре удара
толстой палкой по спине бездельнику Гм. Предупредить, что в следующий
раз он будет повешен за ногу на крыле своей мельницы.
- Как мудро и как быстро! - воскликнул маркиз О-де-Колон. - Я слышу
благородное сопенье этого преступника за дверью... Следующее дело обра-
дует ваше величество. Бездельник первого разряда, доктор поджелудочных
наук Плюмбум О изобрел новые пробки для вина. С ними можно пить, не ут-
руждая себя откупориванием бутылок. Изобретение состоит из дырки, прос-
верленной в пробке. Я предлагаю в знак признания особых заслуг изобрета-
теля присвоить ему титул тайного бездельника. Страна давно испытывает
нужду в докторах наук - тайных бездельниках.
Подайподнос важно кивнул.
- Слава новому члену Таинственного совета! - закричали придворные. -
Да здравствует доктор поджелудочных наук Плюмбум О!
Но тут среди придворных, толпившихся у входа в зал, возникло движе-
ние, раздались возгласы страха и удивления. В зал ввели двух мастеров.
Королева Оклюзия широко раскрыла глаза от любопытства. Знаменитая
прическа, пышная, как корзина цветов, качнулась.
- Кто такие? - удивленно спросил Подайподнос.
- Потомки тех, кто покинул страну во время наводнения, - начал
О-де-Колон. - Их руки в мозолях. Они пришли, чтобы...
Король приподнялся на троне и торжествующе обвел глазами присутствую-
щих.
- Они пришли! - прогремел он. - Вы слышите? Они пришли! Пришли, чтобы
умолять меня разрешить им вернуться. К плугам, к наковальням. К нам!..
Работать!.. Негодяи, долго же вы заставили нас ждать!
Лицо Гака налилось кровью. Он сделал шаг вперед, но его опередил Бур-
тик.
- Ты ошибаешься! - крикнул он и стал перед королем, закрывая собой
товарища. - Мы свободные люди и...
Последние слова мастера потонули в злобных криках.
Зазвенели мечи.
- Стойте! - раздался голос маркиза. - Стойте! Король слышал еще не
все... Эти люди - опасные смутьяны. Слухи о них взбудоражили всю страну.
Они сумели пройти от моря до Лиловых гор непойманными. Починили на гла-
зах у народа свою одежду. Переделали часы в замке. Смастерили из верб-
люжьей шкуры летательный снаряд... Спокойствие в стране поколеблено. Ими
освобожден от наказания нарушитель, чуть не убит будущий ученый, изуве-
чено два десятка стражников. Как теперь доверять закону? В чем искать
защиту?
Но даже это не все. Дурной пример как болезнь распространился по всей
стране. Повсюду дети мастерят мельничные колеса, делают запруды, и я
предвижу, что на этом они не остановятся.
Наконец, самое главное: эти люди - злоумышленники. Они проникли в на-
шу страну, чтобы украсть нечто, принадлежащее вашему величеству... Их
вина доказана.
Подайподнос побагровел от злости.
- Так вот зачем они явились!.. - протянул он. - Принести сюда Чер-
но-белую книгу! Надо определить им наказание.
Два ученика-бездельника выбежали из зала и вернулись, неся в вытяну-
тых руках толстую книгу с черными и белыми страницами.
Худенький подросток, одетый в белый балахон с желтыми звездами, вышел
по знаку короля вперед и, открыв черную страницу, стал читать нараспев:
- "Если кто-нибудь построит снаряд, плавающий по воде, и прибудет в
Страну бездельников, то этому преступнику..." Но дальше ничего нет, -
растерянно сказал он.
Бездельники испуганно зашумели.
- Хм, - промолвил король. - Подайте книгу мне под нос!.. Действи-
тельно ничего нет... А-а, понимаю! Мой мудрый предок поленился дописать
страницу!
- Как это по-королевски! - воскликнули придворные. - Только первый из
бездельников мог так составить законы для своего государства.
- Почему эти люди так спокойны? От их взглядов у меня по спине бегают
мурашки, бр-р, - вполголоса сказал маркизу король. - Пусть их судьбу ре-
шает совет.
Он жестом удалил бездельников. Мастеров увели. Громадный зал опустел.
Когда наступил вечер, в зале собрался Таинственный совет.
Совет действительно проходил самым таинственным образом.
Все окна были закрыты железными ставнями. Горела единственная свеча.
Лица бездельников, желтые, с фиолетовыми дырками вместо глаз, еле разли-
чались в полутьме.
Зал был так устроен, что, когда говорили, нельзя было понять, откуда
идет звук. Это было сделано, чтобы никто из заседавших не отвечал за то,
что говорилось и делалось в совете.
- Члены Таинственного совета! - медленно начал чей-то голос в темно-
те. - Вспомните дни, когда непокорная чернь, вместо того чтобы тонуть у
подножия Высоких башен, собралась толпами и под водительством своих гла-
варей и изменника Алидады ушла через Лиловые горы. Прошло много лет.
Стерлись в пыль камни, по которым шли бунтовщики, но страна осталась.
Остались мы - лучшие из достойных безделья. Однако жизнь в стране оста-
новилась. Некому пахать и собирать урожаи, шить одежду и строгать крова-
ти, пасти коз и мерить расстояния между Луной и Солнцем. Надо вернуть
народ, иначе нас ждут голод, холод и, наконец, гибель...
При словах "голод" и "холод" по залу пронесся тихий стон. Желтые пят-
на закачались из стороны в сторону.
- Выход есть! - раздался резкий голос. - Двое из нас отправились год
назад через Лиловые горы по следам ушедших. Они нашли страну и Семь го-
родов, которые основали беглецы. Нашли шкатулку Алидады и добыли из нее
