- Не стоит об этом, - ответил простуженный. - Вцепилась, проклятая
хвороба, и держится, то отпустит, то снова схватит. Даже магия не
помогает.
- Может, есть смысл сменить магика? - послышался другой голос,
скрипучий, будто заржавленные дверные петли. - Вильгефорц пока что не
может похвастаться особыми успехами. Вот что, мне кажется...
- Давайте не будем, - вступил в разговор кто-то, говоривший с
характерным затягиванием слогов. - Не для того мы съехались сюда, в
Туссент. На край света.
- На паршивый край света!
- Этот край света, - сказал простуженный, - единственная известная мне
краина, у которой нет собственной службы безопасности. Единственный уголок
империи, не нашпигованный агентами Ватье де Ридо. Все считают здешнее
вечно веселое и полупьяное княжество опереточным, и никто не принимает
всерьез.
- Такие "уголки", - сказал затягивающий слоги, - всегда считались и
были раем для шпионов и любимым местом их встреч. А потому притягивали и
контрразведку, и агентов, и всяческого рода соглядатаев и подслушивателей.
- Возможно, так было раньше. Но не в эпоху бабьего засилья, которое
тянется в Туссенте почти сотню лет. Повторяю, мы здесь в безопасности.
Здесь нас никто не найдет и не подслушает. Мы можем изображать из себя
купцов, спокойно обговорить весьма животрепещущие также и для ваших
княжеских милостей проблемы. Для ваших личных благ и латифундий.
- Я презираю все личные блага, вот что! - возмутился скрипучий. - И не
ради личного я сюда явился! Меня волнует исключительно благо империи. А
благо империи, милостивейшие государи, это - крепкая династия! Ибо
несчастьем и огромным злом для империи будет, если на трон усядется
какой-нибудь гнилой плод паршивой крови, потомок физически и душевно
больных северных корольков. Нет, господа! На это я, Ветт из де Веттов,
клянусь Великим Солнцем, не буду взирать в бездействии! Тем более что моей
дочери уже было почти обещано...
- Твоей дочери, де Ветт? - зарычал гулко-басовитый. - А что тогда
говорить мне? Я, который поддержал сосунка Эмгыра еще тогда, в борьбе
против узурпатора? Ведь именно из моей резиденции кадеты отправились
штурмовать дворец! А еще раньше что? Именно у меня он прятался! Еще будучи
мальком, он лакомо поглядывал на мою Эйлан, улыбался, комплименты расточал
а за гардиной, я-то знаю, сиськи ее тискал. А теперь что? Другая
императрица? Такой афронт? Такая обида? Император Вечной Империи выше
дочерей древних родов ставит приблуду из Цинтры? А? Сидит на троне по моей
милости и мою Эйлан отвергать смеет? Нет, этого я не потерплю!
- И я тоже! - крикнул очередной голос, высокий и возбужденный. - Мною
он тоже пренебрег! Ради цинтрийской приблуды бросил мою жену!
- По счастливой случайности, - проговорил человек, затягивающий слоги,
- приблуду отправили на тот свет. Что следует из сообщения господина
Скеллена.
- Я внимательно выслушал сообщение господина Скеллена, - сказал
скрипучий, - и пришел к выводу, что из него не следует ничего, кроме того,
что приблуда исчезла. Если же исчезла, значит, может объявиться вновь. С
прошлого лета она исчезала и возникала неоднократно! Ведь так? Да уж,
ничего не скажешь, господин Скеллен, разочаровали вы нас весьма, вот что!
Вы и ваш чародей Вильгефорц.
- Не время сейчас об этом, Йоахим. Не время оскорблять друг друга и
обвинять. Вбивать клинья в наше единство. Мы должны быть монолитны и
едины. И решительны. Ибо не имеет значения, жива цинтрийка или нет.
Император, единожды безнаказанно оскорбивший и унизивший древние роды,
будет это делать и дальше! Нет цинтрийки? Ну, так через несколько месяцев
он представит нам императрицу из Зеррикании или Зангвебара! Нет, клянусь
Великим Солнцем, этого мы не допустим!
- Не допустим, и все тут. Верно говоришь, Ардаль! Род Эмрейсов не
оправдал ожиданий, и каждый день, который Эмгыр просидит на троне,
приносит вред империи, вот что. А ведь есть, есть, кого на престол
возвести. Юный Воорис...
Послышался громкий чих, затем чихавший трубно высморкался и сказал:
- Конституционная монархия. Самое время учредить конституционную
монархию, прогрессивный режим. А потом - демократию... Власть народа,
стало быть...
- Император Воорис, дорогой Стефан Скеллен. Воорис, который возьмет в
жены мою Эйлан либо одну из дочерей Йоахима.
И тогда я - Великий Коронный Канцлер, де Ветт - фельдмаршал. Вы же,
Стефан, - граф и министр внутренних дел. Разве что как приверженец
какого-то там народа откажетесь от титула и должности, а?
- Оставим в покое исторические процессы, - примирительно сказал
простуженный. - Их все равно не удержать в узде. На сегодня же, ваша
милость Великий Коронный Канцлер аэп Даги, если у меня и есть какие-то
возражения относительно принца Воориса, так в основном потому, что это
человек с железным характером, гордый и несгибаемый, на которого нелегко
будет влиять.
- Если мне будет дозволено кое-что подсказать, - проговорил тот, что
затягивал слоги, - у принца Воориса есть сын, малыш Морвран. Этот кандидат
значительно лучше. Во-первых, у него более основательные права на престол
как по мечу, так и по кудели. Во-вторых, это ребенок, за которого править
будет регентский совет. То есть мы.
- Глупости! Справимся и с отцом! Отыщется способ!
- Подсунем ему, - предложил возбужденный, - мою жену!
- Погодите, граф Бруанне. Сейчас не время. Господа, советоваться надо
о другом, вот что. Я хотел бы заметить, что Эмгыр вар Эмрейс пока еще на
троне.
- А как же, - согласился простуженный, трубя в платок. - Правит и
живет, чувствует себя прекрасно как телом, так и умом. Второе особенно не
следует подвергать сомнению после того, как он вытурил вас обоих из
Нильфгаарда вместе с теми войсками, которые могли быть вам верны. Тогда
как же вы собираетесь осуществлять переворот, любезный князь Ардаль, ежели
в любой момент вас могут послать в бой во главе Группы Армий "Восток"? Да
и князю Йоахиму тоже, пожалуй, пора присоединиться к своим войскам при
Специальной Оперативной Группе "Вердэн".
- Оставь колкости при себе, Стефан Скеллен. И не корчи рожиц, которые
только в твоем понимании делают тебя похожим на твоего нового принципала,
чародея Вильгефорца. К тому же учти. Филин, что если Эмгыр что-то
подозревает, так виной тому именно вы. Ты и Вильгефорц. Признавайся, вы
хотели поймать цинтрийку и торговать ею, включив это в цену милости
Эмгыра? Теперь, когда девушка мертва, торговать нечем, верно? Эмгыр
разорвет вас лошадьми, вот что. Не сносить вам головы, ни тебе, ни
чародею, с которым ты связался вопреки нам!
- Никому из нас не сносить головы, Йоахим, - вставил бас - Надо
взглянуть правде в глаза. Наше положение ничуть не лучше, чем у Скеллена.
Ситуация сложилась так, что все мы оказались на одной телеге.
- Но усадил нас в эту телегу именно Филин! Мы собирались действовать
скрытно, а теперь что? Эмгыр знает все! Агенты Ваттье де Ридо разыскивают
Филииа по всей империи! А нас, чтобы отделаться, вар Эмрейс отослал на
войну, вот что!
- Как раз это-то меня и радует, - проговорил тот, что растягивал
слоги. - Этим бы я и воспользовался. Затянувшейся войной, уверяю вас, все
уже сыты по горлышко. Армия, простой люд, а прежде всего купцы и
предприниматели. Сам факт окончания войны будут приветствовать по всей
империи с огромной радостью, независимо от того, как она окончится. А ведь
вы, господа, командуя армиями, можете на результат войны повлиять, я бы
так сказал, не отходя от своего штандарта. Ведь в случае успешного
завершения военного конфликта вас увенчают лаврами победителей! А в случае
неудачи вы сможете выступить в качестве посланцев Провидения, сторонников
переговоров, поборников справедливости, положивших конец кровопролитию!
- Правда, - сказал после недолгого молчания скрипучий. - Клянусь
Великим Солнцем, это правда. Вы верно рассуждаете, господин Леуваарден.
- Эмгыр, - проговорил бас, - отправив нас на фронт, тем самым накинул
себе удавку на шею.
- Эмгыр, - сказал возбужденный, - еще жив, дорогой князь. Жив и
чувствует себя прекрасно. Не следует делить шкуру неубитого медведя.
- Не следует, - поддержал бас. - Сначала медведя надобно убить.
Молчание затянулось.
- Итак, покушение. Смерть?
- Смерть.
- Смерть!
- Смерть. Вот единственное решение проблемы. У Эмгыра есть сторонники,
пока он жив. Стоит Эмгыру умереть, и нас поддержат все. На нашу сторону
встанет аристократия, потому что аристократия - это мы, а сила
аристократии в солидарности. Нас поддержит значительная часть армии,
особенно та часть офицерского корпуса, которая припомнит Эмгыру чистки
после содденского поражения. И на нашей стороне будет народ.
- Ибо народ темен, глуп, и им легко манипулировать, - закончил,
высморкавшись, Скеллен. - Достаточно крикнуть: "Уррра!", произнести
пламенную речь со ступеней сената, открыть тюрьмы и скостить налоги.
- Вы абсолютны правы, - произнес затягивающий слоги. - Теперь я
понимаю, почему вы так ратуете за демократию.
- Предупреждаю, - заскрипел тот, кого называли Йоахимом, - что так
гладенько у нас дело не пройдет, господа. Наш план предусматривает смерть
Эмгыра. А не следует закрывать глаза на то, что у Эмгыра много
приверженцев, в его распоряжении корпус внутренних войск, у него фанатично
преданная гвардия. Непросто будет пробиться сквозь ряды бригады "Импера",
а она - нечего себя обманывать - будет драться до последнего бойца.
- И здесь, - заявил Стефан Скеллен, - нам предлагает свою помощь
Вильгефорц. Нам не придется осаждать дворец или пробиваться сквозь ряды
"Имперы". Все сделает один террорист, владеющий практической магией. Да.
Как это случилось в Третогоре перед самым бунтом магиков на Танедде.
- Король Радовид Реданский?
- Так точно.
- У Вильгефорца есть такой террорист?
- Есть. Чтобы доказать, что мы полностью вам доверяем, господа, я
назову этого террориста. Чародейка Йеннифэр, которую мы держим в узилище.
- В узилище? Но говорят, Йеннифэр - сообщница Вильгефорца.
- Она его пленница. Заколдованная и загипнотизированная,
запрограммированная как голем, она осуществит покушение. А затем покончит
жизнь самоубийством.
- Что-то не очень мне по душе заколдованные ведьмы, - сказал тягучий,
из-за явной неприязни еще более растягивая слоги. - Лучше был бы герой,
пламенный идейный мститель...
- Мстительница, - оборвал его Скеллен. - Она подходит как нельзя
лучше, господин Леуваарден. Йеннифэр будет мстить за зло, причиненное ей
тираном. Эмгыр преследовал и довел до смерти ее воспитанницу, невинное
дитя. Этот жестокий самодержец, этот извращенец, вместо того чтобы
заботиться об империи и народе, преследовал и истязал детей. За это его
настигнет рука мстителя...
- Я считаю, - пробасил Ардаль аэп Даги, - это прекрасно. - Я тоже, -
проскрипел Иоахим де Ветт.
- Отлично! - возбужденно рыкнул граф Бруанне. - Да покарает рука
мстителя тирана и вырожденца за совращение чужих жен! Пусть свершит правое
дело десница справедливости! Отлично!
- Еще одно, - протянул Леуваарден. - Чтобы доказать, что вы, господин
граф Скеллен, полностью нам доверяете, сообщите, пожалуйста, где сейчас
пребывает господин Вильгефорц.
- Господа... Я... Я не имею права...
- Это будет гарантия. Поручение в искренности и приверженности делу.
- Не бойся предательства, Стефан, - добавил аэп Даги. - Никто из
