~Я ждал тебя,~ заявил Шляпа. ~Мне сообщили, что ты прибудешь.~
- Кто сообщил?
~Неважно. Важно одно - что ты действительно прибыл и привел с собой своего друга.~
- Я его не приводил. Он сам за мной увязался. Это он домогается моего общества, а не наоборот.
~Вы созданы друг для друга. Я говорил тебе, что вам суждено стать друзьями.~
- По первому впечатлению, тут что-то вроде столовой. Как насчет того, чтобы поесть?
~Ваши потребности известны. Пищу скоро подадут.~
- Для нас обоих?
~Разумеется, для обоих.~
Из дома выкатился приземистый робот. Сверху голова у робота была стесана горизонтальной площадкой, и на площадке покоился поднос. Подкатившись, робот поднял руки и переместил поднос на стол.
- Вот эта тарелка для хищника, - пояснил робот. - Как я должен ее подать?
- Поставь на землю, - посоветовал Бун. - Так ему будет привычнее.
- Я не готовил мясо, не варил и не жарил.
- И правильно сделал. Он любит мясо сырым, с кровью.
- Однако я нарезал мясо кусочками для удобства поглощения.
- Очень предусмотрительно, - ответил Бун. - Благодарю тебя от имени нас обоих.
Как только робот опустил миску с сырым мясом на землю, волк жадно набросился на еду. Он был голоден и глотал куски, не утруждая себя жеванием.
- Он проголодался, - заметил робот.
- Я тоже, - откликнулся Бун.
Робот поспешно разгрузил поднос на стол. Перед Буном, как в сказке, возник большой поджаристый бифштекс, печеная картошка, судок со сметаной, салат, заправленный сыром, блюдо зеленой фасоли, кусок яблочного пирога и в довершение всего целый кофейник кофе, Бун, не веря своим глазам, воскликнул:
- Первая цивилизованная еда, предложенная мне за неделю, если не больше! Но я, признаться, удивлен, что в местечке, подобном этому, понимают толк в настоящей американской кухне двадцатого века...
~Мы знаем вкусы наших клиентов,~ ответил Шляпа, ~и стараемся приспособиться к их запросам. И раз мы узнали, что вы с волком будете нашими гостями...~
Бун пренебрег салатом и с места в карьер принялся за бифштекс. Зачерпнул ложку сметаны, выпростал ее в картофелину и спросил с полным ртом:
- Можете вы сообщить мне, где мы находимся?. Или какие-нибудь дурацкие правила секретности обязывают вас к молчанию?
~Никакой секретности,~ ответил Шляпа. ~Если тебе от этого легче, сообщаю, что ты вышел на Магистраль вечности.~
- Никогда о такой не слышал.
~Конечно, не слышал. Тебе и не полагалось слышать.~ Ни тебе, ни кому бы то ни было из землян.~
- Но мы же здесь. Не только я, но и волк.
Шляпа объяснил опечаленно:
~Были основания полагать, что этого не произойдет никогда. Мы считали, что низшим видам доступ сюда закрыт. Что эволюция выкинет такой фокус и наделит тебя несвойственным человеку даром - шансы на это были не меньше, чем один на много миллионов. Некогда Вселенная было стабильной. Можно было вычислить, что произойдет и когда. Можно было планировать. Увы, сегодня это отошло в прошлое. С тобой, например, ничего заранее не предскажешь. Случайные биологические процессы посмеялась над логикой.~
Бун продолжал жевать - он был слишком голоден для того, чтобы блюсти хотя бы формальную вежливость. Волк расправился с миской мяса и улегся рядом с тем расчетом, чтоб остаться в готовности на случай, если кому-нибудь вздумается принести еще еды. Конечно, он утолил голод, но не бесповоротно. Волк не принадлежал к числу неженок, которые, едва насытившись, не в силах больше проглотить ни кусочка.
Пожевав, Бун переспросил:
- Вы сказали - это дорога к вечности?
~Не вполне так. Я сказал - Магистраль вечности.~
- Небольшая разница.
~Разница больше, чем ты думаешь.~
- Ладно, не стану спорить. Значит, если следовать по этой дороге, можно достигнуть Вечности? Но что такое Вечность? Что я там найду? И кто, позвольте спросить, захочет стремиться к этой самой Вечности?
~Ты уже находишься в вечности,~ ответил Шляпа. ~Где же еще, по-твоему?~
- Я и понятия не имел где. Но в Вечности!..
~А Вечность - вовсе неплохое местечко~, заверил Шляпа. ~Вечность - это конец всему. Попавший в вечность может считать, что прибыл к месту назначения. Следовать куда-то больше бессмысленно.~
- Стало быть, я должен, по-вашему, устроиться здесь и остаться навсегда?
~Можешь и остаться. Двигаться больше некуда.~
А ведь что-то тут не так, подумал Бун. Шляпа лжет, он просто издевается надо мной. Вечность - вовсе не конкретное место, а категория, выдуманная каким-нибудь древним философом. Во всяком случае, это отнюдь не точка в пространстве-времени. Да и колея вовсе не обрывается у этой забегаловки, а бежит себе дальше в серое безбрежье. Значит, нет никаких сомнений: по ней можно добраться куда-нибудь еще.
Расправившись с бифштексом и картошкой, он придвинул к себе тарелку с салатом. Традиционная последовательность блюд была нарушена - ну и черт с ним, обычных обстоятельствах он вообще не жаловал салатов, но раз уж голоден, а голод и сейчас давал о себе знать, можно согласиться и на салат.
Шляпа вот уже минут пять не обмолвился и словом. Бун поднял глаза и увидел: собеседник рухнул лицом, упрятанным под клобук, прямо на стол. Руки, до того возложенные на столешницу, соскользнули и болтались по бокам, как тряпичные. Испугавшись, Бун вскочил и окатил Шляпу потоком бессмысленных вопросов:
- С вами все в порядке? Что случилось? Вы нездоровы?
Шляпа не отвечал и не шевелился. Обежав вокруг стола, Бун тряхнул его за плечо и даже приподнял - Шляпа безвольно обвис в руках. Помер, с ужасом подумал Бун. Взял да и помер. А может, никогда и не жил?
Едва Бун ослабил хватку, Шляпа рухнул обратно на стол. Бун подбежал к дому, распахнул дверь. Робот-слуга стоял к нему спиной, ковыряясь у какого-то устройства, похожего на очаг.
- Скорее на помощь! - крикнул Бун, - С нашим Шляпой что-то неладное...
- Он свалился, - равнодушно ответил робот. - Из него выпустили воздух.
- Выглядит именно так. Я решил: он умер. Но откуда ты знаешь?
- С ним это бывает, - ответил робот. - Нет-нет да и свалится.
- И что ты в таких случаях делаешь? Чем ему можно помочь?
- Я? - удивился робот. - Я ничего не делаю. Это не моя забота, Я простой обслуживающий робот. Моя обязанность - ждать клиентов, прибывающих по дороге. Их почти нет, а я продолжаю ждать кого-то, кто может вообще не приехать. Но мне все равно. Когда - и если - клиенты прибывают, я должен их обслужить. Такова моя задача. Да я больше ничего и не умею.
- А Шляпа? Как насчет Шляпы?
- Он появляется время от времени, но его не надо обслуживать. Он ничего не ест. Сядет за стол, всегда за один и тот же, и со мной не разговаривает. Сидит и смотрит на дорогу, а потом валится.
- И ты ничего не делаешь?
- А что я могу сделать? Оставляю его лежать там, где упал, а спустя несколько минут, или часов, или дней смотрю - он исчез.
- Исчез? Куда исчез?
Робот ответил пожатием плеч. Движение вышло заученным и сильно преувеличенным.
Бун вернулся к двери и вышел. И что же? Волк сбросил Шляпу со стула и принялся играть с ним, как щенок с тряпичной куклой. Таскал его туда-сюда, подбрасывал высоко вверх, но не давал упасть, а ловил на лету и яростно встряхивал. А ведь волк прав, подумал Бун, Шляпа - просто кукла, грубая тряпичная кукла. Марионетка, наделенная свойством мотаться по пространству-времени и служащая рупором для неведомого чревовещателя.
Не представляя себе, что предпринять, Бун вернулся к столу и продолжал следить за волком, увлеченно играющим с куклой, которая десять минут назад была Шляпой. И вдруг содрогнулся от озноба, возникшего глубоко в душе, и понял, что, если откровенно, испуган до смерти.
Когда он впервые попал в этот мир, то недоуменно спросил себя, в какие же диковинные дали его зашвырнуло. Теперь недоумение вернулось с удесятеренной силой - мертвящее, дистиллированное недоумение. Эта земля, это место, это состояние - неважно, какое определение точнее, - были стылыми и абсолютно чуждыми. Непонятно, как он не ощутил с первой же минуты, что он здесь гол и беззащитен против угрозы, суть которой не передашь словами. Не догадаешься, что это за угроза, пока она не проявится открыто, - и как же хорошо, что он не один, что с ним волк...
А тот прекратил валандаться со Шляпой и, глядя поверх поверженной куклы, улыбнулся Буну, подтверждая, что рад-радешенек игрушке, а еще более общению с другом. Бун потрепал зверя по ляжке, и волк воспринял это как приглашение подойти на мягких лапах вплотную и усесться у ноги. Бун погладил компаньона по голове - волк не отстранился. И охвативший душу холод, к удивлению самого Буна, стал таять. Серый ландшафт вновь сделался серой равниной и ничем более.
И вдруг волк завыл и прижался к ноге так тесно, что Бун ощутил охватившую зверя сильную дрожь.
- Что с тобой, приятель? Что тебе не нравится?..
Волк перешел с воя на скулеж, и тогда Бун обратил внимание, что голова зверя запрокинута вверх, к небу, которое и не небо вовсе, а серость, наваливающаяся на равнину и смыкающаяся с серостью земли.
- Но там же ничего нет, ровным счетом ничего...
И еще не договорив, Бун понял, что ошибается: в серости наверху возникло что-то постороннее, медленно обретающее форму. Какой-то нечеткий и неустойчивый образ, более всего напоминающий плохо сотканный, неровно спускающийся ковер. Ковер падал, раздвигая серость, и в конце концов Бун разглядел, что это и не ковер даже, а очень крупная, разреженная сеть и на ней две скрюченные фигурки.
Сеть приземлилась, покачнулась, и в тот же миг с нее соскочила женщина и, протягивая руки, бросилась к Буну. И он кинулся ей навстречу с криком:
- Инид!..
Они раскрыли друг другу объятия, она прижалась к нему и зарылась лицом ему в грудь, бормоча что-то беспрерывно и невнятно. Он не сразу сумел разделить ее лепет на отдельные слова, но наконец разобрал:
- ...как я рада, что нашла тебя. Я же не хотела улетать без тебя, а ты заорал, чтоб я спасала времялет. Я собиралась вернуться за тобой и совсем уже было собралась, но вмешались непредвиденные обстоятельства.
- Все хорошо, - произнес он в ответ. - Теперь ты здесь, а все остальное неважно...
- Я увидала тебя, - продолжала она, поднимая к нему глаза, - увидала среди серости, и ты сам был серый, а рядом серый волк...
- А волк и сейчас здесь, - ответил Бун. - Он мой друг.
Она отступила на шаг и осмотрела его внимательно с ног до головы.
- С тобой все в порядке?
- Лучше быть не может.
- А что это за место?
- Мы на Магистрали Вечности.
- На какой планете?
- Не знаю. Я так толком и не понял.
- Какое-то странное место. И это не Земля.
- Вероятно, не Земля. Но что это и где это, не знаю.
- Ты опять ступил за угол?
- По-видимому, да. Бог свидетель, на этот раз я стремился попасть за угол изо всех сил.
Второй пассажир сети тоже слез довольно неуклюже на почву и направился к ним. У него были две ноги и две руки, и вообще он казался в общем и целом гуманоидом. Но лицо его напоминало лошадиную морду, к тому же худую и чрезвычайно унылую. По бокам удлиненной морды раструбами торчали уши. Лоб был усыпан глазами, разделенными на две кучки. Шея поражала длиной и худобой, а ноги были искривлены настолько, что гуманоид при ходьбе переваливался, как утка. На руках не было локтей, и они походили на резиновые шланги. По бокам шеи пульсировали жабры, а бочкообразное тело было сплошь усыпано бородавками.
- Познакомься, - объявила Инид, обращаясь к Бунт, - это Конепес. Я не знаю его настоящего имени, вот и дала ему такую кличку, а он как будто не возражает. Конепес, познакомься, это Бун. Тот самый, о котором я рассказывала. Тот, кого мы и хотели найти.
- Рад и счастлив, что мы тебя нашли, - высказался Конепес.
- А я, со своей стороны, рад видеть здесь вас обоих, - ответил Бун. Из дома вывалился робот, балансируя подносом на голове. - Вы голодны? Видите, нам предлагают поесть...
- Я умираю от голода, - призналась Инид.
Они расположились за столом, и Бун осведомился у гуманоида:
- Это земная еда. Может статься, она тебе не по вкусу?
