бороздах стерни, преодолев пару проволочных оград, что было нелегким и
неприятным делом. Становилось довольно прохладно, и он застегнул пиджак на
все пуговицы, поднял воротник - не очень надежная защита от холодного
ветра. Права в овраге время от времени ухала сова, пробуя свои вокальные
способности, да иногда, если порывы ветра меняли направление, он слышал
отдаленный лай собак.
Он продвигался сквозь тоскливую сумеречную пустоту. Однако, пустота
эта содержала в себе ощущение угрозы. Каждую секунду, казалось Джерри,
нечто опасное могло материализоваться из пустоты. Хотя он не мог себе
представить, какого именно характера была эта опасность.
Путь казался бесконечным. Он словно не двигался с места, а лишь
перебирал ногами, оставаясь в одной точке. Потом, совершенно внезапно, он
оказался на месте. Впереди, в неярком свете луны, нависал огромный бок
101-го.
Пошатываясь, Джерри преодолел последние метры и рухнул без сил у
подножия пришельца, который закрыл его своим корпусом от пронизывающего
северо-западного ветра. У Джерри возникло внезапное побуждение оставаться
на месте, никуда не двигаться отсюда, словно он достиг безопасного
укрытия. Но это было глупо, поэтому он заставил себя подняться,
прислонившись головой к корпусу пришельца, переводя дыхание.
Прислонившись к огромной черной стене, он поднял голову, глядя на
мерцающие звезды, внезапно отсекаемые линиями черноты - стеной пришельца.
Но ощущение одиночества не исчезло. Одиночества и потерянности. Джерри
предполагал, что это чувство исчезнет, когда он доберется до пришельца, но
он ошибся. До пришельца он добрался, но ничто не исчезло.
Он снова попался на удочку собственных заблуждений. Это была
очередная глупость, ошибка, помрачение, которое началось в тот момент,
когда он поднял трубку и попросил Чарли одолжить ему машину.
И все же он был уверен, что сделал все правильно. Уверенность эта
выходила за пределы любой логики, любого рационального объяснения.
Он отодвинулся от пришельца. Дыхание его теперь было ровным. Он
повернулся лицом в сторону скошенного луга, но делать первый шаг,
возвращаясь к машине, не хотелось.
И в тот момент, когда он уже был готов сделать этот первый шаг,
что-то со свистом хлестнуло сверху, наподобие кнута или тонкого
змееподобного щупальца, железной лентой обхватившего его грудь. В полете,
поднимаемый наверх, но успел на секунду увидеть бледно освещенное луной
поле, черное русло ручья, сверкнувшее окошко в доме фермера.
А потом он снова был в той темноте, которая была не темнотой, а
синеватым туманным сумраком, почувствовал привкус плесени в горячем сухом
воздухе. Снова с невероятной скоростью мелькали вспышки, открывая его
взгляду подвижные тягучие силуэты. И снова смотрели на него ряды круглых
светящихся дисков - "глаза". Словно я и не покидал это место, подумал он.
Он приземлился на колени и медленно поднимался. Только-только
выпрямившись, он едва не пошатнулся под потоком ощущений, нахлынувших на
него извне. Он рухнул на колени, прижавшись к полу, упираясь в него
ладонями, чтобы не растянуться плашмя.
И все это время ощущения били, впиваясь в его мозг. Их было так много
и они были так сильны, что он не мог их игнорировать, отключиться от них
или хотя бы понять, что они несут в себе, каково их содержание.
- Полегче, полегче, - выдохнул он. - Дай мне отдышаться, дай прийти в
себя.
Поток ощущений иссяк и Джерри невольно покачнулся, стоя на
четвереньках, будто на что-то опирался и вдруг эта опора исчезла.
Поток ощущений возник снова, но теперь был гораздо мягче, тише. Он
осторожно проник в сознание Джерри, словно кот, подкрадывающийся к птице.
37. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ
- Папа, - сказала Алис, - до меня доходят очень неприятные слухи.
Сенатор Давенпорт, спокойно отдыхавший в кресле, посмотрел на дочь
поверх стакана с шотландским виски.
- Что же ты могла услышать, дорогая? - пробормотал он.
- Все эти разговоры на Холме, в кулуарах - не открытые, а вполголоса,
- насчет хитрого способа избавиться от пришельцев. Вроде распыления
психотропных наркотических веществ на деревья, которые они едят, или
выделение миллионов на биологические исследования, чтобы вывести бактерию
или грибок, смертельный для их организмов. Говорят, что лучше истратить
несколько миллионов, чтобы вернуть все назад, чем выбрасывать гораздо
большие суммы на исследование пришельцев.
- Я действительно слышал что-то подобное, - мягко сказал сенатор. -
Борьба с сельскохозяйственными вредителями. Не война против пришельцев, а
всего лишь борьба с вредителями. - Сенатор занял более удобную позу в
мягком кресле и посмотрел на Портера. - Может, наш друг из Белого Дома
сможет как-то прокомментировать эту ситуацию?
- Мне кажется, - сказал Портер, - что лично я держался бы подальше от
таких дел.
- Понимаешь, некоторые ребята начинают нервничать. Их нервируют слухи
и сложившаяся ситуация, - пояснил дочери сенатор. - Пока они только ведут
разговоры, но весьма скоро смогут пойти дальше.
- В настоящее время даже думать об уничтожении пришельцев
преждевременно, - сказал Портер. - Я слышал разговоры о разработке
носителей избирательного заболевания, смертельного только для организмов
пришельцев. Мое мнение - это всего лишь разговоры. Никто понятия не имеет,
как взяться за эту задачу. Сначала нужно узнать, кто такие эти пришельцы,
как действует их организм. Только поняв это, можно прогнозировать реакцию
пришельцев на различные химические вещества и бактерии. Селективность
болезни тоже опасная штука. А вдруг в расчеты вкрадется ошибка и бактерия
окажется опасной не только для пришельцев. Мы рискуем выпустить на свободу
джина, который сотрет с лица Земли не только пришельцев, но и
человечество.
- Чудовищная идея, - сказала Алис. - Что плохого сделали пришельцы?
- Ну, в этом я не уверен, - сказал сенатор. - Поговори с настоящим
экологом-фанатиком, и он живо тебя убедит, что, если не принять
решительных мер, пришельцы уничтожат все последние уголки нетронутой
природы. Вот тебе и вред. Или поговори с президентом компании
лесоматериалов, у которого один из наших черных друзей только что очистил
склад. Или с диспетчеров в аэропорту, который бледнеет при известии о
появлении пришельцев - вдруг произойдет столкновение с пассажирским
лайнером? - или у которого целую бетонную полосу занимает черный блок
гостя из космического пространства.
- Это голоса меньшинства, - убежденно сказала Алис. - Какие-то группы
преследуют свои мелкие интересы, пытаясь навязать их нам.
- Я удивлен, дочь, - сказал сенатор, придавая своему голосу искреннее
удивление. - Ты всегда, казалось, была ориентирована на взгляды
меньшинства. Бедные угнетенные чернокожие, несчастные угнетенные
краснокожие...
- Это другое дело, - сказала Алис. - Это этнические, культурные
группы. Твои - экономические. Бедные угнетенные бизнесмены, которым вдруг
прищемили жадную руку.
- Нет, экология - не экономика, - возразил сенатор. - Экологическое
"зеленое движение" ориентировано эмоционально. Его члены - прирожденные
нарушители спокойствия.
- Я лично начинаю подозревать, - сказал Портер, - что общественное
мнение может вскоре изменить свою позицию относительно пришельцев. Сначала
они были сенсацией. Теперь превращаются в раздражающий фактор. Теперь они
- уродливые черные блоки, портящие пейзаж или летающие там, где их никто
не просит. И в некоторых местах они начинают нарушать ежедневный ход
рутинной жизни людей. Несколько недель - быть может, дней - и раздражение
перерастет в отвращение или даже ненависть. Именно ненависть в той
области, которую мы называем общественным мнением, а не выражением
интересов отдельных малых групп. Очень жаль, если так случится. Нам нужно
терпение, если мы хотим выяснить, что же представляют из себя эти
посетители, изучить их.
- Аллен работает над мертвым пришельцем в Миннесоте, - напомнил
сенатор. - Ему удалось хоть что-то выяснить?
- Мне ничего не известно, сенатор. Ничего определенного. Он не сделал
даже предварительного сообщения. Но есть кое-какие кулуарные разговоры...
В общем, якобы пришельцы - это растения, принадлежат к тому же
органическому классу, что и растения...
- Растения?! Бог мой, что за чепуха! Этого не может быть.
- Да. Я пытался нащупать источник слухов, но пока безуспешно.
- А другие разговоры, - напомнил сенатор, - насчет того, что
пришельцы способны управлять гравитацией? Вот что меня действительно
интересует. Это нечто весьма полезное для нас.
- Эти предположения основаны преимущественно на том факте, что
пришельцы зависают в нескольких дюймах над землей, не касаясь ее. Они
взлетают и приземляются без всякого, как нам кажется, применения
реактивных двигателей, - сказал Портер. - По крайней мере, в нашем
понимании. Так что попытка управления гравитацией просто попытка
ухватиться за соломинку, чтобы хоть чем-то объяснить совершенно
необъяснимый, с нашей точки зрения, факт, противоречащий законам физики.
- Вы все время говорите о том, что мы могли бы получить от
пришельцев, - сказала Алис. - А вам не приходит в голову, что они могут
думать аналогичным образом... что они хотят получить что-то полезное от
нас.
- Ну, еще бы, - вздохнул сенатор. - Они получают от нас целлюлозу. И
это пустяки, если мы действительно сможем с помощью пришельцев овладеть
законами гравитации.
- Они еще съели несколько старых машин.
- Да, всего несколько штук. Единственный раз. Больше машины они не
трогают.
- Мне очень любопытно, - сказала Алис, - зачем им понадобились
машины. И я понимаю тебя, папа. Ты настроен весьма воинственно. Пришельцы
уничтожают нашу заповедную природу и нашу экономику.
- Я изменил свою позицию, - сказал сенатор. - Теперь я вижу некоторые
очень привлекательные возможности. Нам нужно только верно разыграть карты.
- Он повернулся к Портеру. - Я продолжаю ловить слухи о военных испытаниях
против пришельцев. Пытаюсь узнать что-то подробнее, но не получается. Вам
ничего не известно об этом?
- Я знаю то же, что и вы, - сказал Портер. - До меня доходят слухи. И
это все.
- Ничего определенного, никаких подробностей?
- Абсолютно никаких, - развел руками Портер.
- У этих посетителей должна быть какая-то система защиты, - сказал
сенатор. - Ведь в космическом пространстве они могут быть подвержены
разнообразные опасностям. Было бы хорошо выяснить, чем они обладают.
38. МИННЕАПОЛИС
Редакторы собрались на закрытое совещание в конференц-зале. Через
полуприкрытую дверь доносился стук пишущих машинок и монотонный гул
голосов.
- Готов материал об индейцах из Блейк-хилл, - сказал Гаррисон. -
Подготовил Джоунс, его можно дать в ближайшем номере.
- Я думал, мы приготовили этот материал для воскресного номера, -
сказал Латроп.
- Я так и хотел, но этот материал вытеснили другие. Если его еще
немного подержать, он устареет. Есть еще статья, над которой несколько
недель работал Джемисон, о том, что сможет сделать настоящий
энергетический кризис с нашим районом. Это хорошая статья с подробным
анализом. Джемисон работал над ней очень тщательно, встречался с
компетентными людьми, экспертами в этой области. Материал большой, но,
