(разнообразные версии). Другие сообщали, опять же без достаточных
оснований, что пришельцы переносили их внутрь своих тел, где они созерцали
чудесные видения или получали сообщения для передачи своим
сородичам-землянам. Мнения насчет достоверности этих рассказов
разделились. Вспомнили, что в ранние периоды сенсационных сообщений о
летающих тарелках также нашлось довольно много людей, утверждающих, что
они вступали в контакт с этими тарелками и их экипажами.
Но как бы ни ширились эти слухи и легенды, в одном население было
уверено на сто процентов: Земля действительно подверглась нашествию
пришельцев из космоса и не произошло ничего из того, что десятилетиями
предсказывалось авторами научно-фантастических произведений.
Все это вылилось, как заметил обозреватель какой-то захолустной
газеты из Теннеси, в огромный космический пикник.
В северо-восточной части Айовы фермер только что закончил вспашку
своего ста шестидесятиакрового поля, как там появился пришелец. Он
пролетел по периметру поля очень низко, едва не касаясь вспаханной земли.
Фермер стоял рядом и наблюдал за маневрами пришельца.
- Клянусь, - рассказывал он потом репортерам, которые примчались
взять у него интервью, - эта штука что-то явно посеяла на поле. Так оно
выглядело. Видимо, пришелец ожидал, когда я закончу пахать, и сразу же
появился. Когда он закончил и сел на пастбище, я пошел посмотреть, что он
там сделал. Но на поле я так и не попал. Эта черная штуковина тут же
преградила мне путь...
Нет, пришелец мне не угрожал, даже двигался не слишком быстро, но
ясно, как божий день, дал мне понять, что на поле ходить не надо. Я
пробовал еще несколько раз, но он меня отгонял. Нет, он не сделал мне
ничего плохого, но все же спорить с ним я не намерен, он ведь такой
огромный. Весной попробую еще раз, может, к тому времени он потеряет ко
мне интерес. А пока подожду. Посмотрим, что получится.
Репортер посмотрел на сидящего на поле пришельца.
- Кажется, на нем что-то нарисовано, - сказал он, прищурившись. - Вам
не видно?
- Ясно, как божий день, что это номер. Сто один. Написан зеленой
краской. Какому болвану пришло в голову писать на пришельце номер?
В небольшом городке в Алабаме несколько лет горячим вопросом был
городской стадион. Обсуждалось, кто будет строить, кто ремонтировать и по
какому проекту он будет строиться. Наконец, вопрос был решен и стадион
построен. Несмотря на многочисленные разочарования, день открытия стадиона
должен был войти в историю города. Гвоздем открытия должна была стать
игра. Покрытие, естественно, не синтетическое, светилось изумрудом сочной
зелени. Матово синел девственный асфальт стоянок. Весело играл
многочисленными разноцветными вымпелами ветерок.
За день до открытия из голубизны неба выплыл огромный черный блок
пришельца и опустился, медленно и грациозно, в чашу стадиона, зависнув в
нескольких дюймах от тщательно ухоженной травки поля. Сделал это он так
нахально, словно стадион и травку создали специально для таких вот черных
пришельцев, неожиданно выплывающих из безмятежной небесной голубизны.
Как только прошло первое потрясение, заинтересованные представители
местной власти и группы населения проявили соответствующую активность.
Была выражена надежда, что пришелец задержится лишь на несколько часов.
Этого не случилось. Черная коробка явно собиралась остаться надолго.
Открытие было отменено, игра перенесена.
Собрания всяческих группировок не прекращались, время от времени
выдвигались разнообразные проекты. К отчаянию авторов, все они
отклонялись, как непрактичные. Представители шерифа задержали группу
спортивных фанатиков, пробравшихся на поле с ящиком динамита, которые
собирались не больше, не меньше, как подорвать пришельца.
В Пенсильвании еще один пришелец опустился на картофельное поле.
Владелец поля обложил его сухими ветками, облил бензином и поджег.
Пришелец не обратил на огонь ни малейшего внимания.
27. ОДИНОКАЯ СОСНА
Официантка из кафе "Сосна" Салли принесла Френку Нортону яичницу с
ветчиной и сила напротив поговорить. Открылась дверь и в кафе, шаркая
ногами, вошел Стеффи Грант.
- Иди к нам, Стеффи, - пригласил его Нортон. - Садись, я возьму тебе
завтрак.
- Это будет весьма прекрасно с твоей стороны, Френк, - сказал Стеффи.
- Если ты не против, ловлю тебя на слове. Я был за рекой и наблюдал наших
посетителей, как они исправно валят лес. Путь довольно долгий, но я
поднялся до рассвета, чтобы успеть туда раньше всяких туристов. Хотя
туристы ходят смотреть на них уже без прежнего энтузиазма. Я хотел
проверить, не начинают ли пришельцы почковаться.
- Ну, и как? - полюбопытствовала Салли.
- Пока нет. Кажется, для этого им понадобится намного больше времени,
чем первому. Но в любой день они могут начать. У каждого позади длинная
полоса тюков с белым волокном... не помню, как оно называется...
- Целлюлоза, - подсказал Нортон.
- Верно, - согласился Стеффи, - я так и думал.
- С каких это пор ты начал интересоваться пришельцами? - спросила
Салли.
- Не скажу точно. По-моему, с самого начала, как только появился
первый посетитель. Можно сказать, я был замешан в это дело с первого дня.
Девушка-репортер из Миннеаполиса попросила подержать для нее линию, и я
первым сообщил, когда села вторая волна. Я как раз проснулся, вышел к
реке, гляжу - а они там всей компанией, тихо и неторопливо, как на
похоронах. Ну, думаю, нужно сказать ей. Наверное, думаю, если такой старый
алкоголик, как я, начнет барабанить ей в дверь среди ночи, она на меня не
рассердится. Пошел и разбудил ее. Она потом дала мне десять долларов. Да,
она и парень с камерой - весьма и весьма милые люди.
- Верно, - грустно сказала Салли, - как все репортеры и парни с
телевидения. Как-то странно, что они уехали. Правда, много людей
продолжает приезжать посмотреть на молодых пришельцев, но ведь они не
более, чем туристы. Зайдут за чашкой кофе с пончиком, не больше, и чаевых
не дают. Думают, что в таком городишке, как наш, это не принято, да и
заказывают они так мало, что не стоит и на чай разоряться.
- Сначала, - продолжал Стеффи, - я ходил смотреть на пришельцев
каждый божий день на тот случай, если вдруг произойдет что-то новое и я
мог бы тут же дать знать той девушке из Миннеаполиса. Но постепенно я к
ним так привык, к пришельцам, я имею в виду, что это уже и не кажется
главной причиной. Мне просто нравится наблюдать за ними. Они мне кажутся
уже совсем людьми. Сначала я их боялся, а теперь совсем не боюсь. Я даже
подхожу к ним, кладу ладонь на их шкуры, и они кажутся мне такими теплыми,
как человеческая кожа.
- Если ты хочешь завтракать, - прервал его Нортон, - то скажи Салли,
что тебе дать. Я скоро уйду.
- Ты говорил, что платишь за меня?
- Да, так я сказал.
- Френк, но почему...
- Считай, что у меня возникло такое побуждение. Но я уже начинаю
жалеть, так что если ты не поспешишь...
- Ладно, тогда я возьму пару блинчиков с поджаренными яйцами, и чтобы
желток был целый. Яйца похожи на блинчики. И если есть еще сосиски и пара
лишних кусков ветчины, и немного масла...
28. ГДЕ-ТО В ШТАТЕ ЮТА
- Если эти яйцеголовые умники не установят камеры через полчаса, -
сказал сержант своему полковнику, - наступит темнота и нам придется все
переносить.
- Сержант, - спокойно ответил полковник, - они просто хотят, чтобы
все прошло гладко с первой же попытки. Вторую я делать не намерен. Вы,
может, не знаете, но наша миссия вызвана указанием прямо из Вашингтона. Мы
выполняем задание сверхчрезвычайной важности и нам не простят, если
прошляпим такой случай.
- Но, сэр, они уже два часа нацеливают свои камеры, смотрят и снова
прицеливаются. Просто куча старых квохчущих баб, вот на кого они похожи.
На боку у пришельца, у хвоста, сделана мелом отметина. Мишень. Винтовка
нацелена, я сам устанавливал прицел и знаю, куда она выстрелит. Но почему
винтовка? Почему бы не применить что покрупнее? Даже пуля тридцатого
калибра ничего этой дуре не сделает.
- Если честно, сержант, то я и сам не понимаю, почему. Но так было
приказано - только тридцатый калибр и только с расстояния в сто ярдов. И
ничего иного. Тридцатый калибр, а камеры и прочие инструменты расположить
так, как требуют эти джентльмены...
Полковник замолчал, увидев, что к нему направляется один из ученых.
- Полковник, - сказал тот, - можно начинать испытание. Но сперва
убедитесь, что все ваши люди выведены за границу двухсотярдовой зоны. Мы
ожидаем очень сильного ответного разряда.
- Надеюсь, - сказал сержант, - что ваше устройство сработает и нажмет
на курок.
Ученый спокойно посмотрел на сержанта.
- Не беспокойтесь, оно обязательно сработает.
- Сержант, - сказал полковник, - позаботьтесь, чтобы все люди
покинули опасную зону. Нужно как можно скорее закончить испытания.
Сержант пошел, на ходу отдавая приказания своим людям.
- Как камеры? - поинтересовался ученый у техника.
- Начнут действовать одновременно со спусковым устройством, по
единому сигналу, - отозвался техник. - Однако, пленки уйдет уйма. Камера
просто пожирает ее.
- Полковник, - обратился ученый к военному, - не считаете ли вы, что
и нам пора уйти?
Пришелец лежал неподвижно и бесстрастно, как и много часов назад,
посреди песчаного пустыря. Нарисованный мелом крест тускло белел на его
черной шкуре.
- Черт побери, - сказал полковник, - что меня убивает, так это то,
что они стоят неподвижно, а мы суетимся вокруг. И ведь он знает, чем мы
тут занимаемся. Или не знает?
- Думаю, что знает, - ответил ученый, - но ему все равно. Он вроде бы
не принимает нас всерьез. Презирает, если можно так выразиться.
Наконец, они покинули опасную зону и ученый остановился, повернувшись
лицом к пришельцу. Полковник стал рядом.
- Сержант! - рявкнул полковник. - Зона очищена от людей?
- Все чисто, сэр, - проорал в ответ сержант.
Полковник кивнул представителям научной группы из Вашингтона. Один из
них держал в руке коробочку дистанционного включения спускового устройства
винтовки. Он что-то нажал. Винтовка плюнула выстрелом и в тот же момент
пришелец плюнул в ответ ослепительной яростной вспышкой.
Огненная энергия на мгновение скрыла из виду установку с укрепленной
на ней винтовкой. Полковник вскинул руку, прикрывая глаза от ослепляющего
сияния. Когда он отнял руку, то увидел, что винтовка и установка, к
которой она крепилась, вишнево светятся. Металл постепенно оплывал и вся
установка погружалась в песок. Расположенные неподалеку кусты превратились
в облачко вихрящегося пепла.
Полковник перевел взгляд на пришельца. Тот все так же неподвижно
стоял на месте, только исчез белый крест на его боку.
29. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ
Крепко сжимая старыми пальцами бокал с коктейлем, сенатор Давенпорт
прохаживался из угла в угол комнаты.
- Черт возьми, Дэйв, - сказал он, наконец. - Вы там, в Белом Доме,
должны что-то предпринять. Нельзя же позволить, чтобы все так и тянулось.
Нельзя позволить им брать верх.
- Но, папа, - сказала Алис, - они ничего не берут. Они ничего,
практически, не делают.
Сенатор остановился и бросил на дочь горящий взгляд.
- Ничего?! - с пафосом воскликнул он. - Они пожирают наши леса,
