склады древесины, они расправились, наконец, с теми машинами...
- Это была просто свалка старых машин, - поправила его Алис. -
Какой-то ушлый торговец собирался подновить их и подсунуть ничего не
подозревающим покупателям.
- Торговец, тем не менее, уплатил за них хорошие деньги, - не
сдавался сенатор. - К тому же, он уплатил и за аренду площадки. Он
намеревался получить прибыль и имел на это полное право. Он зарабатывал
свою прибыль.
- Вы говорите, что администрация должна действовать, - сказал Портер.
- Какого же рода действия вы ожидаете от нее, сенатор?
- Откуда мне знать! - взревел сенатор. - Я не президент и не его
советник. Если бы я мог предложить дельный совет, никто не стал бы меня
слушать. Я не понимаю, что происходит. Никто не понимает. Вы -
пресс-секретарь, кому, как не вам, объяснить, наконец, что происходит? Что
вы скрываете? Есть у вас какая-то информация?
- Вот так вопрос, - улыбнулся Портер. - Но скажу прямо - едва ли я
могу объяснить вам что-то конкретное.
- Эта ваша размазня научный советник, - фыркнул сенатор, - он ведь
что-то делает все это время. Он имеет под рукой столько людей, тратит на
это миллионы. А где результаты? Почему нет результатов? Я слышал, что
сегодня военные провели опыт - выстрел по пришельцу. Вы знаете, что из
этого получилось?
- Я не знаю результатов, - развел руками Портер.
- Но, Дэйв, допустим, ты знал бы... Разве бы ты сказал?
- Наверное, нет, - ответил Дэйв.
- Вот видишь, - сказал сенатор, обращаясь к Алис. - Вот эти гангстеры
из Белого Дома.
- Но Дэйв сказал, что не знает.
- А если бы знал, то все равно бы не сказал.
- Но ты должен признать, он был честен с тобой.
- Честен, черт побери! Я называю это бесцеремонностью!
- Прошу простить меня, сенатор, если вы меня так поняли, - вмешался
Портер. - И заранее прошу простить меня, если я не могу сообщить вам
ничего нового. Дело в том, что, скорее всего, вы знаете почти столько же,
сколько и я. Что касается активных действий любого рода, то Алис права.
Пришельцы пока что не совершили ничего серьезного, что заставило бы нас
предпринять активные действия. Кроме того, даже если они что-то и сделали,
то что мы можем предпринять? У меня такое ощущение, что их лучше не
трогать. Нам же будет хуже.
- Они крушат страну! - с гневом провозгласил сенатор. - Они поглощают
запасы нашей лучшей древесины. Это скажется на строительном бизнесе. Они
грабят склады. Пиломатериалы и так достаточно дороги и, тем не менее, цены
теперь вновь полезут вверх. Новые дома станут дороже, чем сейчас, а ведь
цены на них и без того достаточно высоки. Большинство семей даже сейчас не
может позволить себе такие расходы. Если пришельцы не прекратят пасти наши
авиалайнеры, воздушные компании вскоре сократят количество рейсов. Слишком
увеличивается вероятность аварии, а страховки... Страховые компании уже
поговаривают об увеличении взносов. Но ведь авиакомпании уже едва
выдерживают на таком уровне выплаты. Нового повышения они не перенесут.
Полеты прекратятся вообще.
- Более чем вероятно, - примирительно сказал Портер, - что мы
находимся в начальной стадии. Потом ситуация стабилизируется. Сейчас мы
переживаем худший момент. Люди нервничают, склонны преувеличивать
последствия. Нужно дать им немного времени...
- Не думаю, что со временем ситуация может улучшиться, - сказал
сенатор. - Вы считаете, что люди успокоятся. Я так не думаю. Чертовы
культовые группировки и всякие проповедники расшатывают социальную
стабильность. Но не они представляют большую опасность. Народ знает, что
эти типы просто ненормальные и немногого стоят. А вот вспышка евангелизма,
религиозности - это уже опасно. В средние века имелись случаи подобного
религиозно-маниакального поверья. Крестьянин бросал свою землю,
ремесленник - свою мастерскую. Промышленность уже начинает страдать от
последствий происшествия, участились случаи прогулов, допускаются
серьезные ошибки в работе.
- Все это, в конечном итоге, сводится к доллару, - сказала Алис. -
Наши промышленники и финансовые воротилы опасаются, что могут понести
убытки.
- А что здесь плохого? - с вызовом спросил сенатор. - Деньги - основа
нашего экономического устройства. И нашего социального устройства тоже,
если на то пошло, даже если это вам не кажется очевидным, хотя вы над этим
не думали. Я говорю вам - страна медленно катится к катастрофе. И только
мямли в Белом Доме этого не понимают.
- Думаю, мы понимаем все, - спокойно сказал Портер. - Но мы более
оптимистичны в оценке сложившейся ситуации. И мы считаем, что есть более
первостепенные вещи.
- Что именно, например?
- Ну, например, большое количество...
- Стоп! - радостно закричал сенатор. - Я так и знал! Я знал, что вы
от меня что-то скрываете, что вы не говорите мне всего!
- Уверяю вас, сенатор...
- У вас что-то готовится, верно? Вы что-то узнали о пришельцах, что
еще не подлежит огласке?
- Если и узнали, то мне об этом ничего не известно.
Сенатор сел в кресло и допил коктейль.
Можете мне не говорить - сказал он, вдруг успокоившись. - Я могу
подождать, пока не наступит время для всех. Вы знаете какую-то новость и
никому не раскрываете. Отлично. Этот слабоголовый госсекретарь готов всем
поделиться со всеми. Даже с Иваном. Этого нельзя допустить ни в коем
случае.
- Сенатор, вы ошибаетесь. Мы ни черта не знаем того, чего не знали бы
Вы.
- Сказано джентльменом, - довольным тоном произнес сенатор. - Я знал,
что на вас можно положиться. Вы из тех, кто умеет держать язык за зубами.
- Он посмотрел на часы. - Уже поздно, я вас задержал. Идите, а то
опоздаете на ужин.
30. ОДИНОКАЯ СОСНА
Один из пришельцев отстал от товарищей. Справа и слева от него другие
пришельцы все так же методично продолжали валить деревья, аккуратно
выплевывая тюки целлюлозы, но этот остановился, выпав из цепочки.
Стеффи Грант тоже остановился. Он только что вышел на просеку из
нетронутой части леса и увидел, что произошло. Он поднял руку, сдвинул
шляпу на затылок и вытер лоб.
- Что за черт? - риторически сказал он. Ответа не было. Стеффи
опустил руку, достал из заднего кармана брюк плоскую бутылочку и
приложился к горлышку, запрокинув голову. Выпив, он поднес бутылочку к
глазам, чтобы проверить уровень жидкости. С некоторым отчаянием он увидел,
что уровень снизился до критической отметки. Честно говоря, напиток был не
из лучших, а если совсем уж честно - страшная дешевка. Но все равно, это
была выпивка и ее исчезновение навевало Стеффи траурные мысли. В бутылочке
оставалось, самое большее, на пару приличных глотков.
Стеффи аккуратно завернул крышку и опустил бутылочку в карман, где
она была в полной безопасности. Потом, шагая осторожно, чтобы не упасть,
он отправился выяснить, что же стряслось с пришельцем. Может, он просто
устал и потому остался лежать? Может, остановился отдохнуть, хотя этого
никогда не бывало? Пришельцы никогда не прерывали своей работы, не
выказывали никаких признаков усталости.
Нортон купил Стеффи завтрак и это сэкономило деньги, которых хватило
как раз на бутылочку виски. Нет, что ни говори, а Нортон приличный парень.
Пришелец оказался на большом расстоянии от Стеффи. Но он упорно брел,
покачиваясь, по вырубленной пришельцем просеке, обходя разбросанные тюки
целлюлозы, пока не добрался до пришельца.
- Что случилось, приятель? - спросил он, подойдя вплотную и положив
ладонь на черный бок. Он понял, что случилось, когда снова, чтобы
сохранить равновесие, прислонился к пришельцу.
Он почувствовал, что что-то не так, хотя понять, что именно, заняло у
Стеффи некоторое время.
Но потом он понял. Пришелец был холодный. Исчезло приятное
дружелюбное тепло, которое он всегда чувствовал, стоило лишь коснуться
ладонью. Он удивленно покачал головой, прошел еще несколько футов вдоль
пришельца и снова потрогал его. Поверхность была такой же холодной.
Теплота исчезла.
Спотыкаясь, Стеффи двинулся в обход пришельца, снова и снова трогая
поверхность. Повернувшись, он прижался к холодной черной поверхности
спиной и сполз на землю, приняв сидячее положение.
Холодный и неподвижный. И больше не парит над землей в нескольких
дюймах над грунтом, а лежит неподвижно.
Может, это смерть? - спросил он себя. Может, пришелец умер? Холод и
неподвижность - признаки смерти. Но если он умер - то почему? И еще...
Если он умер, то раньше был живой. Но для Стеффи это давно уже не было
вопросом. Он давно считал пришельцев живыми. И не просто живыми
существами, а своими друзьями. Он удивленно перебирал неуклюжие мысли в
своей голове. У него давно уже не было друзей. Странно, подумал он, что
друга я нашел не среди своих соплеменников, а среди совсем иного народа.
Скорчившись у холодного бока черного, неподвижного пришельца, не
закрывая глаз, чувствуя, как катятся по заросшим щетиной щекам слезы,
Стеффи Грант оплакивал кончину друга.
31. МИННЕАПОЛИС
Ал Латроп - редактор-распорядитель - сидел на конференции во главе
стола. Рассеянно, со скучающим видом он постукивал карандашом по столу.
Зачем мы здесь собрались? - подумала Кэт. Их было всего трое - он, Джей и
Джонни. Конечно, Джонни здесь на месте, но остальные? За время работы в
"Трибюн" они никогда не удостаивались приглашения в конференц-зал, как
называлась эта комната. В основном, здесь собирались редакторы задолго до
выпуска последнего номера, обсуждали материалы, решали, что с ними делать.
Но обычно такие сборы устраивались к концу дня, а сейчас... Еще ведь
совсем недавно был перерыв на завтрак.
- Я подумал, - изрек Латроп, - что нам необходимо собраться и
поговорить о долгосрочных планах нашей работы в том, что касается
освещения прибытия пришельцев. С самого начала, как мне кажется, мы
поработали неплохо... Даже лучше, чем обычно. Мы давали полную и
объективную информацию. И думаю, мы будем продолжать в том же духе. Но
сейчас настало время придать материалу иное звучание. Джонни, ты сидишь на
материале с первой посадки пришельца в Одинокой Сосне. Что ты можешь
сказать? Есть у тебя какие-то мысли о том, что мы думаем предпринять
дальше?
- Ал, может быть, еще рано что-то делать, кроме простой передачи
фактов? - сказал Гаррисон. - Сначала мы имели дело с фактами, обладающими
высокими показателями воздействия на публику благодаря новизне и необычной
природе. И мы, конечно, старались не выходить за рамки чисто объективного,
фактического репортажа. Новости уже сами по себе имели достаточный
потенциал воздействия. Я лично - и все остальные - думаю, что мы не должны
искусственно нагнетать воздействие голых фактов. Джей умудрился написать
несколько статей общего характера и при этом не выходил за пределы того,
что уже было написано о пришельцах и о проблеме пришельцев в целом. Он
оперировал общими идеями. Во всем остальном мы просто давали репортажи,
освещали текущие новости.
- Но теперь, - торопливо сказал Латроп, - публика в общем и целом
приняла ситуацию. Кто-то, может, с трудом принял ее, но почти все уяснили,
что пришельцы действительно здесь и могут остаться надолго. Я думаю,
сейчас самое время копнуть поглубже, попытаться сделать кое-какие выводы,
показать возможные последствия...
- Дать нашим читателям пищу для размышлений, - среагировал Гаррисон.
- Вот именно, подбросить им пару простых вопросов, над которыми они
