- Нужно что-то делать, - сказал генерал. - Защищаться, черт побери!
- Забудьте об этом, - остановил его президент. - Всего несколько дней
назад в этом кабинете вы лично сказали мне, что пришельцы могут выдержать
любой удар, кроме, возможно, ядерного. Это ваши расчеты. А ядерное оружие
мы не можем применить.
- Значит, все же проводились испытания оружия, - вскинулся Аллен. -
До меня доходили косвенные сведения. Но я искренне считал, что если
таковое испытание будет проведено, меня оповестят в первую очередь. Почему
же этого не было сделано? Ваши данные могли бы пролить свет на...
- Потому что это не для вас, чертовы очкарики! - рявкнул генерал. -
Не ваших дурацких умов дело. Это секретный материал.
- Ах, даже так, - побледнел Аллен. - Это важная информация, и вы были
обязаны...
- Джентльмены, прошу вас, - вмешался президент. - Прошу простить
меня, это моя вина. - Он посмотрел на Аллена. - Конечно, вы ничего не
слышали.
- Да, мистер президент, ни единого слова.
- Факт остается фактом, мы не можем прибегнуть к ядерному оружию.
- Но если бы нам удалось собрать их в одном месте, - мечтательно
сказал генерал. - А потом...
- Этого мы тоже не можем, - остудил его рвение президент. - Мы даже
не знаем, где они. Но, по крайней мере, большинство из них сосредоточилось
по всей стране и делает машины.
- Это неизвестно, сэр.
- Во всяком случае, это логично, - сказал президент. - Это вполне
можно предположить. Они не могут сидеть у всех на виду и почковать машины,
иначе их затопит толпа.
- Может, - с надеждой сказал генерал, - им не хватит еды. Они должны
съесть много деревьев, чтобы делать машины.
- Едва ли, - с сомнением проговорил Аллен. - В Северной Америке
деревьев пока достаточно. Даже если их не хватит, есть другие континенты,
тропические, например. Джунгли. И не забудьте, что теперь она сами
намерены выращивать деревья взамен съеденных. Номер 101 засадил уже целое
поле.
- Это меня тоже волнует, - сказал президент. - Если они начнут
использовать значительные площади полей, мы можем столкнуться с
недостатком продовольствия. Мы, правда, имеем большие запасы пшеницы, но
ее хватит ненадолго.
- Опасно вот что, - сказал Аллен. - Если начнутся трудности с
продовольствием, пришельцы смогут начать производить и пищу. Мы окажемся у
них на пайке.
- Все это очень интересно, - сказал президент, - но мы топчемся на
месте. Нужно обсудить непосредственные действия - вот о чем нужно вести
речь.
- Я сейчас вот что подумал, - сказал Портер. - Гаррисон - редактор
Миннеаполисской "Трибюн", назвал одно имя, Джерри Конклин. По его словам,
именно этот человек обнаружил первого пришельца и эти новые машины. Но он
был против упоминания своего имени в газетах, поэтому в сообщении оно не
фигурировало. Мне это имя показалось знакомым. Где-то я уже слышал его.
- Еще бы! - подался вперед Аллен. - Это тот парень, чей автомобиль
пострадал во время посадки. Посадки еще первого пришельца в Одинокой
Сосне. Он исчез, когда нам удалось установить его личность. Теперь он
опять возник на горизонте. Довольно странное совпадение, как мне кажется.
- Наверное, нужно доставить его сюда и поговорить, - сказал
президент. - Возможно, этот парень сможет рассказать нам много
интересного.
- Подождите минутку, - сказал Аллен. - Мы еще кое-что установили. У
Конклина есть знакомая - судя по всему, довольно близкая, - репортер
"Трибюн". Зовут ее, кажется, Кэт.
- Кэт Фостер, - сказал Портер. - Это она нашла машины и дала первый
материал о них.
- Видимо, нужно доставить сюда и ее, - сказал Уайтсайд. - Пусть ФБР
этим займется.
Президент отрицательно покачал головой.
- Не нужно впутывать в это дело ФБР. Будем действовать с максимальным
тактом, просто пригласим их в Белый Дом, как гостей. Пошлем за ними
вертолет.
- Но, сэр, - запротестовал генерал, - этот человек один раз уже
исчез. Вдруг он опять...
- Рискнем, - сказал президент. - Дэйв, будьте добры, позвоните и
распорядитесь от моего имени.
- С удовольствием, - сказал Портер.
47. МИННЕАПОЛИС
Помощник корректора, согнувшись от тяжести пачки, зажатой под мышкой,
бросил на стол Гаррисона оттиск номера и поспешил дальше.
Гаррисон развернул газету, взглянул на первую страницу. Она почти не
изменилась по сравнению с первым вариантом, добавилась только одна
заметка. Гаррисон положил газету перед собой и с наслаждением перечитал
новый материал. Имелся заголовок в две колонки и рисунок-схема панели
управления машины пришельцев. Гаррисон прочитал первый абзац:
"Если вам повезет и вы станете владельцем пришелец-машины, можете не
волноваться о сложности управления ею. Управлять очень просто. Чтобы
включить ее, нажмите первую кнопку слева. На нашей схеме она помечена
буквой "А". Чтобы привести машину в движение, нажмите кнопку "Б". Скорость
регулируется поворотом диска над панелью. Вправо - увеличение скорости,
влево - уменьшение до полной остановки. Высота полета регулируется рычагом
слева от панели. Чтобы поднять машину вверх, потяните рычаг вверх. Чтобы
опустить вниз - рычаг вниз. Кнопки, рычаг и диск не имеют никакой
маркировки, вы должны как следует запомнить, что регулирует каждый из
них..."
Гаррисон перевел взгляд на последний абзац:
"... Будет очень неплохо, если вы вырежете эту заметку и будете
носить в сумочке или бумажнике, чтобы когда однажды утром вы обнаружите
возле дома новенькую пришелец-машину..."
Гаррисон посмотрел на Гоулда.
- Это хорошая идея. Она настраивает читателя сразу на исходный
продукт, на машину. Это каждый захочет прочесть. Благодарю за идею.
- Черт побери, - сказал Гоулд, - мне давно пора отрабатывать свое
жалование.
По проходу к ним шел Хэл Рассел. Остановившись перед столиком
Гаррисона, он сказал:
- Засекли еще пришельцев. Одна группа в Айдахо, другая на Мейне.
- И они делают машины, - догадался Гаррисон.
- Совершенно верно. Все делают машины, - ответил Рассел.
- Теперь у них есть стимул, - пожал плечами Гоулд. - Новая
пришелец-машина в каждом гараже.
- Следующий большой материал, - сказал Гаррисон, - доставка машин.
Люди будут находить их по утрам у своих домов.
- Может, все будет и не так, - покачал головой Гоулд. - Может, будет
проводиться что-то вроде жеребьевки, национальной лотереи или еще
чего-нибудь. На право получить пришелец-машину. Или их будут расставлять
на большом поле и народ станет устраивать из-за них битву, чтобы зубами и
кулаками выбить себе одну. Машина для самых быстрых и сильных.
- Очень странные у тебя идеи, - сказал Гаррисон.
- Лично я хотел бы небесно-голубую, - мечтательно протянул Гоулд. -
Жена всегда заставляла меня покупать только красные, так как до безумия
любит этот цвет. Но и в этом случае у нас будут две красные, - печально
вздохнул он. - Жена не позволит мне взять голубую. Она считает, что это
детский цвет.
- Мы уже прикинули все на бумаге в цифрах, - прервал его Гаррисон. -
Смогут ли пришельцы сделать столько машин? Мы получим когда-нибудь
определенное число?
- Я думаю, несколько тысяч, - сказал Гоулд. - Кэт сообщает, что
пришельцы смогли сделать больше сотни машин всего за неделю. Это более
тридцати машин на пришельца. Пять тысяч пришельцев дадут сто пятьдесят
тысяч машин в неделю. Четверть миллиона в месяц, самое меньшее. В стране
живет двести пятьдесят миллионов человек.
- Но не всем же давать машину, - возразил Гаррисон. - Детям,
например, подросткам. И помните, что пришелец-малыши продолжают расти.
Может, через год или около того они тоже начнут делать машины. А у каждого
пришельца было по десятку детенышей. Значит, через год мы имеем несколько
миллионов машин в месяц.
- Ладно, - согласился Гоулд, - значит, так и будет. А потом они
начнут делать пиво. Пиво можно делать быстрее, чем машины. Ну, скажем,
ящик в неделю на каждого любителя-мужчину. Я думаю, ящика в неделю вполне
достаточно.
- Ну, и закуску к пиву не забывай. Что за пиво без горячей сосиски?
Зазвонил телефон. Трубку взяла Анни.
- Это тебя, - сказала она Гаррисону, - линия два.
Он снял трубку.
- Гаррисон. Городская редакция.
- Говорит Белый Дом. Пресс-секретарь Портер, - сказали на другом
конце провода. - Я вам уже звонил.
- Да, помню. Чем могу служить?
- Нет ли поблизости мисс Фостер?
- Сейчас посмотрю. - Он поднялся, держа трубку в руке, и обнаружил
Кэт за рабочим столом. Он покачал трубкой над головой. - Кэт, - заорал он,
- просят тебя! Линия два!
48. ТЕРРИТОРИЯ ЗАПОВЕДНИКА НЕТРОНУТОЙ ПРИРОДЫ
Нортон замедлил бег каноэ, сделал еще несколько резких взмахов
веслом, глядя на открывающуюся за поворотом перспективу реки. Прямо перед
ним над массивом вековых сосен нависали пять черных прямоугольников.
Пришельцы, подумал он, что делают здесь пришельцы? Здесь, в такой
чащобе? Но немного поразмыслив, он решил, что все это не так уж страшно.
Очень может быть, что многие из непонятных гигантов приземлились в таких
местах, где обнаружить их совсем непросто.
Он усмехнулся про себя и глубоко погрузил весло в воду, направляя
каноэ к берегу. Солнце уже клонилось к горизонту и он искал место для
ночлега.
Это место, подумал он, ничуть не хуже других. Он вытащил каноэ на
берег и осмотрел пришельцев. Потом нужно будет развести костер и
устроиться на ночлег. Он с удивлением отметил, что испытывает радость,
обнаружив пришельцев. Что-то от них исходило такое дружественное, как
будто он внезапно столкнулся с добрым соседом, о существовании которого не
подозревал.
Он вытащил каноэ на покрытый галькой берег и пошел в лес к
пришельцам. Странная штука, подумал он. Не то странно, что я обнаружил их,
а то, что так тихо. Они не валили и не поглощали деревья. Может, они
переработали столько целлюлозы, сколько им было нужно, отпочковали свое
потомство и теперь просто отдыхают от трудов праведных?
Он выскочил на образованную пришельцами поляну и вдруг остановился,
пораженный. Перед ним стоял дом. Немного перекошенный на одну сторону, но
все же дом. Он был словно построен неумелыми руками подвыпившего
строителя. Почти рядом стоял второй дом. Этот уже стоял прямо, но в нем
ощущалась какая-то странность. Он не сразу сообразил, какая, но потом
понял - у дома не было окон.
За домом стояли пришельцы, так тесно, что создавалось впечатление,
будто это тесно построенные дома в городском квартале.
Нортон испытывал нерешительность. Он был озадачен. Никто, подумал он,
находясь в здравом уме, не отправится в чащу, чтобы выстроить там два дома
и бросить на произвол судьбы. И никто не станет ставить кривой дом и дом
без окон. Если неизвестный строитель по какой-то причине хотел иметь
именно такие дома, у него должен быть способ транспортировать к месту
строительства необходимые материалы.
Сосны тихо гудели, их кроны качал ветер. На противоположной стороне
поляны, в зеленой конической кроне мелькнула яркая пичуга. Не считая гула
сосен и мелькнувшего яркого пятна птицы, царила полнейшая тишина. Мрачная
тишина и гнетущая неподвижность нетронутого первобытного леса поглощала
даже удивление, вызванное появлением здесь домов и пришельцев.
С некоторым удивлением Нортон стронулся с места и направился к
первому, кривому домику. Дверь была гостеприимно распахнута, но он не
сразу решился войти. Очень может быть, что все строение рухнет, едва он
