Он взял трубку.
- Что-нибудь еще? - обратился Гаррисон к Расселу. - Какие-нибудь
предположения, выводы?
- Ничего. Только то, что они уходят.
- Черт побери! - Гаррисон стукнул кулаком по столу. - Что же делать с
этим материалом? Тут есть рациональное зерно, но как его откопать? Кто
сможет это сделать? Мы просто обязаны не упустить этот материал.
- Джей и Кэт, - сказал Рассел. - Они больше всех знают о пришельцах.
Может, у них есть какие-то предположения.
- Кэт куда-то исчезла, - проворчал Гаррисон. - Позвонила мне вчера
вечером и сообщила, что напала на след. Но не сказала ничего конкретного,
просила поверить ей на слово. Ал просто умрет. Он ведь буквально приказал
мне вернуть ее из Одинокой Сосны. И вот пожалуйста, она опять куда-то
сорвалась. - Гаррисон обвел взглядом рабочую комнату. - А где Джей? Почему
его нет на месте? Кто-нибудь имеет представление, где он может быть?
Может, ты знаешь< Анни?
- Он еще не уходил с работы, но я не знаю, где он может быть сейчас,
- покачала головой секретарь редактора.
- Может, он в туалете, - предположил Рассел.
Гоулд положил трубку.
- Пришельцы из Одинокой Сосны исчезли, кроме малышей. Те продолжают
кушать целлюлозу.
- А что думает об этом Нортон? - спросил Гаррисон.
- Нортона нет. Мне ответил Стеффи Грант, он остался вместо него.
Нортон отправился на каноэ отдохнуть на лоне нетронутой природы.
43. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ
Портер подождал, пока представители прессы усядутся поудобнее, затем
произнес:
- Пока никакого официального заявления я сделать не могу. Большинство
из вас уже знает, что пришельцы исчезли. Я отвечу, как смогу, но
сомневаюсь, что удовлетворю ваше любопытство.
- Мистер Портер, - сказал репортер "Нью-Йорк Таймс", - один из
возможных ответов, который напрашивается сам собой: пришельцы возвращаются
обратно в космос. Очевидно, они готовятся возобновить полет к неведомой
цели. Вы можете как-то подтвердить правильность этого предположения?
- Нет, мистер Смит, не могу, - сказал Портер. - Нам этот ответ тоже
пришел в голову. НАСА ведет наблюдения. Станции проводят непрерывное
зондирование околоземного пространства, причем как американские, так и
советские. Но пока нет никаких указаний. Конечно, пространство там
обширное и пришельцы вполне могли скрыться от нашего наблюдения. Увидеть
что-то мы сможем лишь тогда, когда пришельцы образуют что-то вроде
первоначального роя.
- Если советские станции что-то засекут, они сообщат нам?
- Не могу сказать наверняка, но думаю, что сообщат.
- Дэйв, - спросил человек из "Вашингтон пост", - этот вопрос может
показаться с двойным дном, но я надеюсь, что вы...
- "Вашингтон пост" никогда не задает вопросов с двойным дном, -
сказал Портер.
Взрыв смеха. Репортер поднял руку, призывая к тишине.
- Продолжайте, - кивнул Портер. - Я верю заранее, что вопрос без
подвоха.
- Я хотел спросить следующее. Не секрет, что появление космических
посетителей стало источником многочисленных проблем для вашингтонской
администрации. Будет ли их исчезновение такой же проблемой или
облегчением?
- Я ошибся, - сказал Портер. - Вопрос все же с подвохом. Но я
попытаюсь ответить на него с максимальной открытостью. Во-первых,
исчезновение пришельцев окончательно не установлено. И быть может, мы
вскоре их снова увидим, возможно, они просто меняют базу. Что касается
вздоха облегчения, который может испустить администрация после
исчезновения пришельцев... Не буду отрицать, пришельцы были, есть и будут
источником беспокойства. Мы столкнулись с проблемами, с которыми до сих
пор никогда не сталкивались. У нас просто не было прецедента. Мы
столкнулись уже с трудностями, оценивая воздействие факта появления
пришельцев на разные слои населения. Признаюсь, иногда мы чувствовали
полную растерянность, но с ситуацией, как мне кажется, справились в целом
неплохо. Это одна сторона моего ответа. Во-вторых, факт, что после
некоторого периода работы с пришельцами мы пришли к выводу, что люди
вполне могут ужиться с ними и даже получать от них кое-какую выгоду. Лично
я, если пришельцы уйдут, почувствую себя как бы обделенным. Возможно, мы
могли бы узнать много полезного, изучая пришельцев.
- Вы сказали, мы могли бы много узнать? - вступил в беседу журналист
из канзасской "Стар". - Вы не могли бы осветить эту мысль поподробнее?
- В общих чертах, - сказал Портер, - это выглядит, примерно, так: мы
были в контакте с инопланетной расой, мы смогли бы узнать от них многое в
сфере технологии, новых путей мышления, о которых до сих пор даже не
подозревали.
- Нельзя ли более подробно? Мы знаем, что доктор Аллен уже довольно
много времени работает над мертвым пришельцем. Возможно ли, что он получил
новые сведения, имеющие значение для нас?
- Пока ничего определенного, - сказал Портер. - Пока мы не можем
понять трансформацию целлюлозы. Если же нам удастся воспроизвести этот
процесс в организме пришельцев, мы сможем найти замену многим
уменьшающимся природным ресурсам.
- Насколько верно ваше предположение, - спросил корреспондент
чикагской "Трибюн", - что пришельцы просто меняют местоположение? То есть,
вы имели в виду, что они решили спрятаться?
- Я этого еще не говорил, Гарри, и ты понимаешь, что я не это имел в
виду.
- Но таков второй смысл. Что могло заставить их искать убежище?
- Во-первых, повторяю, я не хотел сказать именно это. Что они
прячутся. И если они действительно хотят спрятаться, то я понятия не имею,
чем это вызвано.
- Мистер Портер, - сказал журналист из "Нью-Йорк Таймс", - по крайней
мере, если поверхностно смотреть на факты, то в голову приходит
предположение: пришельцы приступили ко второй фазе своего плана, если
можно так выразиться. Сначала они наблюдали, осваивались с обстановкой.
Теперь же они скрылись, готовясь перейти ко второй фазе своей работы.
- Мистер Смит, - ответил Портер, - вы предлагаете мне строить
предположения на основе предположений. Единственная моя реакция на это -
отсутствие всякой реакции. Ваши предположения действительно имеют
видимость правдоподобия. Но я не имею конкретной информации, которая
подтвердила бы их.
- Благодарю, сэр, - сказал журналист. - Я просто подумал, что
необходимо как-то осветить и этот вопрос.
- Я рад, что теперь вам ясно, - улыбнулся в ответ Портер.
- Дэйв, я думаю, нам следует углубиться в этот вопрос, - сказал
представитель милуокского "Джорнал". - Мне кажется, "Таймс" затронул
хороший вопрос. Эти штуки нас осмотрели, познакомились с нами. Возможно,
они изучили нас лучше, чем мы думаем. Имеем ли мы достаточно информации,
чтобы предположить, что они намерены делать дальше?
- Я не оспариваю правдоподобия вопроса, затронутого мистером Смитом,
- сказал Портер. - И это мы должны не упускать из виду. Но не имея
подтверждения данной информации, я не буду отвечать на этот вопрос. Я хочу
лишь возразить против определенного оттенка, который он получил. Создается
впечатление, что пришельцы замышляют нечто враждебное, что у них имеются
какие-то враждебные мотивы и они разрабатывают планы, готовясь привести их
в действие. Пока что они не выказывали никакой враждебности в отношении
нас.
- Но мы не можем знать, каковы их истинные мотивы.
- Это верно. Их мотивы мы знать не можем.
- Меня заинтересовала ваша фраза об отдаленных районах, - сказал
журналист из лос-анжелесской "Таймс". - Вы предполагаете, что на
территории осталось много пустынных районов?
- Я уже жалею, что допустил эту неосторожность, - вздохнул Портер. -
Вы ее слишком эксплуатируете. имел в виду, что пришельцы покинули плотно
заселенные районы. Они могут появиться где-то в других местах, но пока что
мы не получили таких сообщений. Обширные лесные районы существуют и в
Новой Англии, и в северной Миннесоте, да и в других штатах имеются
некоторые территории с небольшим населением.
- Создается впечатление, что вы не убеждены, будто пришельцы ушли
навсегда, вернулись в космос? - спросил журналист из "Вашингтон пост". -
Почему вы так считаете?
Я и не думал, что моя личная позиция так заметна, - усмехнулся
Портер. - Совершенно верно, я не уверен, что они ушли навсегда. Но это
только мое мнение и оно не имеет отношения к позиции правительства. Мне
кажется, пришельцы не покинули бы так быстро планету, на которой нашли
отменные условия, а ведь нельзя забывать, что они очень долго
путешествовали в космосе. Едва ли во вселенной существует избыток планет,
на которых пришельцы могли бы найти такую буйную растительность,
производящую столько целлюлозы.
- И вы считаете, что, обнаружив такую планету, они не будут
стремиться быстро покинуть ее?
- Да, в моем понимании. Но не обязательно в понимании администрации.
- В течение всего срока развития ситуации с пришельцами, - сказал
представитель Ай-Би-Си, - администрация поддерживала то, что я назвал бы
оптимистическим настроением. Вам пришлось пережить некоторые испытания и
трудные ситуации, но вы всегда держали ноту оптимизма. Можете ли вы
сказать, что ваши мысли столь же оптимистичны, как и способ их выражения?
- Вы хотите спросить, является ли подмеченный вами оптимизм
политической игрой?
- Спасибо, Дэйв, вы закончили за меня вопрос.
- Я считаю, - ответил Портер, - что в любых ситуациях имеется
тенденция сохранять оптимизм из чисто политических соображений. Но могу
вам сказать, что в данном случае это реальность. Администрация полна
искреннего оптимизма. Пришельцы вели себя не враждебно. Мне кажется, они
стараются определить, как же им вести себя с нами. Почти не нарушались
наши базовые правила поведения. То есть, казалось, что пришельцы стараются
вести себя "прилично". Мне кажется, в Белом Доме поддерживают мнение, что
пришельцы не намерены причинять нам вред. Но, возможно, они могут нанести
нам вред случайно, не желая этого.
- Вы, кажется, считаете это маловероятным?
- Да, - согласился Портер, - я действительно считаю это
маловероятным.
44. АЙОВА
Почти полчаса они продирались через речные джунгли - деревья,
ползучие лианы, кусты, - и все это было густо пропитано влагой. Грунт был
неровный и коварный. Полоски сухого дерна разделялись неширокими протоками
и болотистыми участками. Травянистой, несколько приподнятой над общим
уровнем части острова пока что не было видно. Квин обещал, что они
достигнут ее, если будут держаться верного направления и смогут преодолеть
окруженный лесом холм.
Время от времени, когда деревья немного редели, они видели перед
собой одного-двух пришельцев, которые очевидно располагались на траве
возвышенного участка острова. Первый раз они увидели их с реки, когда
спускались вниз по течению, приближаясь к Гусиному острову.
- Они еще здесь, - сказал Квин. - Я думал, они могли улететь. По
радио передавали, что пришельцы везде покидают свои места.
- Наконец, им показалось, что грунт начал понемногу подниматься. Идти
стало легче, болотистые участки пропали. И хотя деревья продолжали расти
так же густо, подлесок и кусты сделались гораздо реже.
- Кажется, мы почти у цели, - прошептал Джерри.
Наконец, они действительно оказались на месте. Деревья расступились и
перед ними открылось широкое свободное пространство. Они вышли на него и
