поднимается из него. Внешне здесь происходит то же самое. Свыше тысячи лет
человечество этой планеты живет в варварстве, и все признаки
свидетельствуют, что так и будет продолжаться, но Д.и П. уверяет нас, что
это не так, что эта раса много раз терпела неудачи, но после периода
восстановления сил и перегруппировки она поднималась к новым высотам. Это
очередная неудача, говорит Д.и П.
- Вы говорите загадками, - прервал его Кашинг. - Кто такой Д.и П.?
- Древний и Почтенный, Д.и П. - это сокращение. Он робот и джентльмен
и...
- С нами есть робот, - сказал Кашинг. - Ролло, покажись нашим
друзьям. Среди нас есть и робот, и лошадь.
- Мы знаем о лошадях, - сказал N_2 извиняющимся тоном. - Они
животные. Но мы не знаем...
- Энди не животное, - едко вмешалась Мэг. - Может, он и лошадь, но
это замечательная лошадь. Он отыскивает воду, бьется с медведями и еще
многое умеет.
- Я хочу сказать, - продолжал N_2, - что мы не знали о существовании
других роботов, кроме живущего здесь. Мы считали, что все роботы
уничтожены во время так называемой Катастрофы.
- Насколько мне известно, я единственный уцелевший робот, - сказал
Ролло. - Однако вы говорите, что Древний и Почтенный...
- Древний и Почтенный - хозяин остальных, - сказал N_1. - Вы их,
конечно, встречали. Маленькие надоедливые существа, спускающиеся сверху и
потчующие вас бесконечной болтовней, все говорят одновременно, требуют,
чтобы их слушали. - Он вздохнул. - Они вызывают раздражение. Мы пытались
их слушать, надеясь получить ключ. Но они не дали нам ничего. Я считаю,
что они древние рассказчики. Запрограммированные для рассказа о своих
вымышленных приключениях. А впрочем, другой член нашего Отряда не
разделяет этого мнения...
- Минутку, - сказал Ролло. - Вы уверены, что это роботы? Мы тоже так
думаем, но я надеялся...
- Значит, вы их встречали?
- Да, - сказала Мэг. - Так вы думаете, что они рассказывали нам
истории, придуманные для развлечения?
- Так я считаю, - ответил N_1. - Другой член нашего Отряда ошибочно
считает, что в их рассказах есть смысл, которого мы из-за своей чуждости
не уловили. Позвольте спросить, как это звучало для вас. Будучи людьми, вы
могли уловить пропущенное нами.
- Мы слушали их очень недолго, - сказал Кашинг, - и поэтому мы не
можем высказать своего суждения.
- Кто-то отозвал их, - сказала Мэг.
- Вероятно, Д.и П., - отозвался N_1. - Он внимательно следит за ними.
- Как бы нам с ним встретиться? - спросил Кашинг.
- С ним трудно встретиться, - сказал N_2. - Он держится одиноко. Но
изредка дает нам аудиенцию.
- Значит, он мало рассказывает вам?
- Много, но главным образом о своей вере в человечество. Он считает,
что умеет заглянуть далеко в будущее, и, по правде говоря, не кажется
встревоженным.
- Вы говорите, он робот?
- Несомненно, но в то же время и больше, чем робот, - сказал N_2. -
Как будто робот лишь внешне.
- Это ты так считаешь, - сказал N_1. - Он умен, и все. Очень умный
робот.
- Мы очень рады встрече с вами, - сказал N_2. - Никто из людей сюда
не приходил. Мы понимаем, что их не пускают Деревья. Как вам удалось
пройти?
- Это было не легко, - ответил Кашинг. - Мы попросили их, и они
пропустили.
- Значит, вы особые люди?
- Вовсе нет, - сказала Мэг. - Мы просто ищем Место, откуда уходили к
Звездам.
- Уходили куда? Мы правильно расслышали?
- К Звездам. Место, откуда уходили к Звездам.
- Но это вовсе не то место, - сказал N_1. - За все время мы ни разу
не слышали воспоминаний об этом. Мы, конечно, знаем, что некогда люди
вышли в космос, но звезды...
- Вы уверены, что это не Место, откуда уходили к Звездам? - спросил
Кашинг.
- Мы ни разу не слышали упоминаний об этом, - сказал N_2. - У нас
создалось впечатление, что это последнее убежище интеллектуальной элиты,
которая предвидела будущую Катастрофу и пыталась уберечься. Но если и так,
то никаких записей не сохранилось. Мы не знаем, а лишь предполагаем.
Последняя крепость разума на этой планете. Хотя, если это правда, то
крепость не выдержала, потому что уже слишком много столетий здесь не было
ни одного человека.
Кашинг сказал:
- Не Место, откуда уходили к Звездам?
- Боюсь, что нет, - сказал N_1.
Ролло сказал Кашингу:
- Я никогда не гарантировал этого. Просто передал то, что слышал.
- Вы сказали, что мы первые люди, пришедшие сюда, что вы рады нас
видеть. - Это говорила Мэг. - Но если бы вы хотели встретиться и
поговорить с людьми, это так просто. Вам просто следовало отыскать людей.
Может, вас не пропустили бы Деревья?
- Мы много лет назад искали людей, - сказал N_2. - Деревья для нас не
препятствие. Мы легко можем перелететь через них. Но люди боялись нас. Они
убегали с криками или же в отчаянии нападали на нас.
- И что же теперь, когда люди сами пришли к вам, что же мы можем для
вас сделать? - спросил Кашинг.
- Вы можете сказать, есть ли основания для надежды, которую
высказывает Д.и П., и можно ли верить, что ваша раса снова поднимется к
величию?
- Величие, - сказал Кашинг. - Не знаю. Как измерить величие? Что это
такое? Может, вы скажете мне? Вы говорите, что изучили много планет, где
погибли технологические цивилизации.
- На них все было, как здесь, - сказал N_2. - Эта планета -
классический пример классической ситуации. Технологическая цивилизация
погибла, и раса, создавшая ее, впала в ничтожество - никогда не поднимется
вновь.
- Тогда почему это правило не применимо здесь? О чем вы беспокоитесь?
- Это все Д.и П. Он настаивает на своей вере...
- А вам не приходило в голову, что Д.и П. водит вас за нос?
- Водит нас за нос?
- Обманывает вас. Скрывает. Может быть, смеется над вами?
- Нет, - возразил N_2. - Д.и П. настоящий джентльмен. Он на это не
способен. Поймите, мы занимаемся наблюдениями в течение тысячелетий. И
впервые усомнились в своих наблюдениях. Раньше все совпадало до мельчайших
деталей. Отсюда и наша озабоченность.
- Мне кажется, я вас понимаю, - сказал Кашинг. - Позвольте спросить,
не пытались ли вы заглянуть в свои данные? Вы убеждены, что технология
терпит неудачу, раса гибнет и возврата нет? Но что происходит потом? Что
случается после этого? Если человечество на планете погружается в
варварство и исчезает, кто занимает его место? Что происходит после
человека? Кто сменяет человека?
- Об этом мы никогда не думали, - напряженным тоном сказал N_1. - У
нас и не возникал такой вопрос.
Сферы некоторое время молчали, чуть-чуть покачиваясь. Наконец N_2
сказал:
- Мы подумаем об этом. Нам нужно изучить ваше предположение.
И они покатились вверх по склону, набирая скорость, и вскоре исчезли
из виду.
20
До наступления ночи путники подошли к большой эспланаде, выложенной
огромными камнями и ведущей к Городу - массивной группе зданий из серого
камня. Они остановились на ночь, все чувствовали невысказанное нежелание
приближаться к Городу в темноте, предпочитая пока остаться здесь, и, может
быть, изучить его с расстояния.
Несколько каменных ступеней вели к эспланаде, которая протянулась
более чем на милю. За ней поднимались здания. В мостовую были встроены
окруженные каменными кольцами клумбы, теперь заросшие сорняками; рядом
виднелись бездействующие фонтаны, в их бассейнах находилась не вода, а
пыль; на каменных скамьях можно было отдохнуть. В одной из ближайших клумб
выжил каким-то чудом розовый куст, ветер уносил от него лепестки роз.
Город, по всей видимости, был пустынен. С предыдущего вечера не было
ни следа толстых болтунов. Не появлялся и Отряд. Ничего, кроме полудюжины
щебечущих недовольных птиц, перелетавших с одного куста на другой.
Над городом опрокинулось пустынное небо; с того места, где они
стояли, хорошо видна была затянутая голубоватым туманом равнина.
Кашинг собрал сухие ветви и развел костер. Мэг достала сковородку и
принялась жарить мясо. Энди, свободный от груза, бродил вверх и вниз по
эспланаде, как солдат на часах; его копыта издавали гулкий звук. Эзра
сидел рядом с клумбой, где росли розы, и слушал. Элин на этот раз не
устроилась рядом с ним, а прошла несколько сот ярдов вверх по эспланаде и
застыла, глядя на Город.
- Где Ролло? - спросила Мэг. - Я не видела его с полудня.
- Должно быть, разведывает, - ответил ей Кашинг.
- А что он разведывает? Ведь ничего нет.
- Он привык бродить. Не беспокойся. Он придет.
Мэг положила мясо на сковородку.
- Сынок, это не то Место, которое мы искали? Это что-то другое? Ты не
знаешь, что?
- Нет, - коротко ответил Кашинг.
- А ведь ты все время стремился к Месту, откуда уходили к Звездам.
Где же мы ошиблись?
- Может, такого места вообще не существует, - ответил Кашинг. -
Может, это просто выдумка.
- Не хочется думать. Мне кажется, сынок, что такое место есть.
- Должно быть, - сказал Кашинг. - Пятнадцать столетий назад человек
побывал на Луне и на Марсе. Они не остановились бы на этом. Пошли дальше.
Но это место не подходит. Должна быть взлетная и посадочная площадка.
Нелепо строить посадочную площадку на вершине холма. Ведь такая база
требует доставки огромного количества оборудования.
- Может быть, они нашли другой способ уходить к Звездам. Может, в
конце концов это и есть то место.
Кашинг покачал головой:
- Не думаю.
- Но это очень важное место. Иначе зачем охранять его Деревьями?
Зачем и эти стражники?
- Мы это узнаем. Постараемся узнать, - проговорил Кашинг.
Мэг вздрогнула.
- У меня странное чувство, - сказала она Тому. - Как будто мы не
должны быть здесь. Как будто это не наше место. Я чувствую, как большие
здания смотрят сверху на нас, спрашивая, кто мы и почему здесь. Когда я
смотрю на них, я вся покрываюсь гусиной кожей.
- Давай я это сделаю, - произнес голос.
Мэг подняла голову. Над ней склонилась Элин, протягивая руки к
сковородке.
- Я сама могу поджарить, - возразила Мэг.
- Ты и так все время готовила еду. А я ничего не делала. Я тоже хочу
внести свою долю.
- Ну, хорошо, - сказала Мэг. - Спасибо, милая. Я так устала.
Она выпрямилась, подошла к каменной скамье и села. Кашинг сел рядом.
- Что происходит? - спросил он. - Неужели она становится человеком?
- Не знаю, - ответила Мэг. - Но я рада. Устала до костей. Какое
долгое и трудное путешествие! Но ни за что на свете я не отказалась бы от
него. И я рада, что мы здесь, хотя мне и беспокойно.
- Беспокойство пройдет. Утром все будет по-другому.
Когда Элин позвала их ужинать, Эзра прервал свой разговор с розами и
присоединился к ним. Он в раздумье покачал головой.
- Я не понял, что говорили мне розы. В них чувствуется глубокая
древность. Они как будто хотели поставить меня на край вселенной, откуда я
мог бы взглянуть на вечность и бесконечность; они спросили меня, что я
вижу, а я не мог им ответить. Здесь действуют какие-то мощные и
недоступные разуму человека силы...
Он продолжал в том же духе весь вечер. Никто не прерывал его, не
задавал вопросов. Кашинг обнаружил, что даже слушает.
Несколько часов спустя Кашинг проснулся. Остальные спали. В костре
осталось несколько горячих углей. Энди, повесив голову, стоял немного в
стороне.
Кашинг откинул одеяло и встал. Ночь была холодной, ветер над головой
свистел при ярком блеске звезд. Луна зашла, но в свете звезд здания были
