попросили приехать.
- Из-за меня или из-за волка? - поинтересовался он.
- Не знаю. Сенатор еще не вернулся, когда я уезжала.
Они подъехали к перекрестку, и Элин сбросила скорость, свернула на
обочину и остановилась.
- Все, дальше везти вас я не могу, - сказала она. - Мне надо успеть
вернуться домой.
Блейк открыл дверцу, но, прежде чем выйти, повернулся.
- Спасибо, - произнес он. - Вы мне так помогли. Надеюсь,
когда-нибудь...
- Еще минутку, - остановила его она. - Вот ваш рюкзак. Там вы найдете
немного денег...
- Но подождите...
- Нет, это вы подождите. Деньги вам понадобятся. Сумма небольшая, но
на какое-то время вам хватит. Это из моих карманных. Когда-нибудь вернете.
Он нагнулся, взял рюкзак за лямку, перебросил через плечо.
- Элин... - произнес Блейк неожиданно севшим голосом, - я не знаю,
что сказать.
Полумрак салона скрывал расстояние, приближая ее к нему. Не сознавая,
что делает, он притянул Элин к себе одной рукой. Затем склонился и
поцеловал ее. Ее ладонь легла ему на затылок.
Когда они оторвались друг от друга, Элин посмотрела на него уверенным
взглядом.
- Я не стала бы тебе помогать, - сказала она, - если бы ты мне не
понравился. Я верю тебе. Мне кажется, ты не делаешь ничего такого, чего
надо было бы стыдиться.
Блейк промолчал.
- Ну, ладно, - сказала она. - Тебе пора, путник в ночи. Позже, когда
сможешь, дай мне знать о себе.
21
Закусочная стояла на острие V-образной развилки, от которой дорога
шла в двух разных направлениях. В призрачной предрассветной мгле красная
вывеска над крышей казалась розовой. Прихрамывая, Блейк ускорил шаг. Здесь
можно было отдохнуть, обогреться и перекусить. Бутерброды, которыми
снабдила его Элин, помогли ему прошагать без остановки всю ночь, но теперь
он снова проголодался. Когда наступит утро, он должен будет найти
какое-нибудь местечко, где можно и укрыться, и отоспаться. Может быть,
стог сена. Интересно, думал он, остались ли еще стога сена, или даже такие
простые вещи, как стога, уже исчезли с лица Земли с тех пор, когда он ее
знал?
Северный ветер яростно хлестал его, и Блейк натянул капюшон накидки
на лицо. Бечевка мешка натирала плечо, и он попытался устроить его
поудобнее, отыскать еще не натертый клочок кожи.
Наконец он добрался до забегаловки, пересек стоянку перед входом и
поднялся по короткой лестнице к двери. В закусочной было пусто.
Поблескивала отполированная стойка, в свете рядком протянувшихся по
потолку ламп ярко сиял хром кофейника.
- Как поживаете? - спросила Закусочная голосом храброй и бойкой
официантки. - Чего бы вы хотели на завтрак?
Блейк огляделся, но никого не увидел и только тогда оценил положение.
Еще одно здание-робот, наподобие летающих домов.
Протопав по полу, он уселся на один из табуретов.
- Оладьи, - сказал он, - немного ветчины и кофе.
Он высвободил плечо из лямки мешка и опустил его на пол рядом с
табуретом.
- Рано утречком на прогулочку? - спросила Закусочная. - Только не
говорите мне, будто шагали всю ночь напролет.
- Нет, не шагал, - ответил Блейк. - Просто рано встал.
- Что-то вас, парни, последнее время совсем не видно, - заявила
Закусочная. - Чем вы занимаетесь, приятель?
- Пописываю, - ответил Блейк. - Во всяком случае, пытаюсь.
- Ну что ж, - рассудила Закусочная, - так хоть страну посмотришь. А
я-то все тут торчу и никогда ничего не вижу. Только разговоры слушаю. Но
не подумайте, что мне это не нравится, - торопливо добавила она. - Хоть
мозги чем-то заняты.
Из патрубка на сковородку с ручкой выпал ком теста, потом горловина
передвинулась вдоль канавки, выпустила еще два кома и со щелчком вернулась
на место. Металлическая рука, прикрепленная рядом с кофейником,
разогнулась, вытянулась и передвинула рычаг над сковородой. Три ломтя
ветчины скользнули на сковородку, рука ловко опустилась и отделила их один
от другого, уложив ровным рядком.
- Кофе сейчас подать? - спросила Закусочная.
- Если можно, - ответил Блейк. Металлическая рука схватила чашку,
поднесла к носику кофейника и подняла вверх, включая патрубок. Потек кофе,
чашка наполнилась, рука повернулась и установила ее перед Блейком, затем
нырнула под прилавок, достала ложку и вежливо пододвинула поближе
сахарницу.
- Сливок? - спросила Закусочная.
- Нет, спасибо, - ответил Блейк.
- Позавчера такую историю слыхала - закачаешься, - сказала
Закусочная. - Один парень заходил, рассказывал. Похоже, что...
За спиной у Блейка открылась дверь.
- Нет! Нет! - закричала Закусочная. - Убирайся вон. Сколько раз тебе
говорить: не входи, когда у меня посетители.
- Я и зашел, чтобы встретиться с твоим посетителем, - ответил
скрипучий голосок. Услышав его, Блейк резко обернулся.
В дверях стоял Брауни; его маленькие глаза поблескивали на мышиной
мордочке, по бокам куполообразной головы торчали увенчанные кисточками
уши. Штанишки на нем были в зеленую и розовую полоску.
- Я его кормлю, - запричитала Закусочная. - Притерпелась уже.
Говорят, когда один из них живет поблизости, это к счастью. Но от моего
мне одно горе. Он хитрющий, он нахальный, он меня не уважает.
- Это потому, что ты важничаешь и подделываешься под людей, - сказал
Брауни. - И забываешь, что ты не человек, а лишь его заменитель,
захапавший себе хорошую работу, которую мог бы делать человек. Почему,
спрашивается, кто-то должен тебя уважать?
- Больше ты от меня ничего не получишь! - закричала Закусочная. - И
не будешь тут ночевать, когда холодно. Довольно, я сыта тобой по горло!
Брауни пропустил эту тираду мимо ушей и проворно засеменил по полу.
Остановившись, он церемонно поклонился Блейку:
- Доброе утро, досточтимый сэр. Надеюсь, я застал вас в добром
здравии.
- В очень добром, - подтвердил Блейк. Веселость боролась в нем с
дурными предчувствиями. - Не позавтракаете ли со мной?
- С радостью, - сказал Брауни, вскакивая на табурет рядом с Блейком и
устраиваясь на нем как на насесте: ноги Брауни болтались, не доставая до
пола.
- Сэр, - сказал он, - я буду есть то же, что и вы. Пригласить меня -
очень любезно и великодушно с вашей стороны, ибо я совсем оголодал.
- Ты слышала, что сказал мой друг, - обратился Блейк к Закусочной. -
Он хочет того же, что и я.
- И вы это оплатите? - осведомилась Закусочная.
- Разумеется, оплачу.
Механическая рука поднялась и пододвинула оладьи к краю сковороды,
перевернув их. Из патрубка полезли новые комья теста.
- Какое блаженство - питаться по-человечески, - доверительно сообщил
Брауни Блейку. - Люди дают мне в основном отходы. И хоть голод - не тетка,
внутренности мои иногда требуют большей разборчивости в пище.
- Не позволяйте ему присасываться к вам, - предостерегла Блейка
Закусочная. - Завтраком угостите, коль уж обещали, но потом отвадьте его.
Не давайте сесть себе на шею, не то всю кровь высосет.
- У машин нет чувств, - сказал Брауни. - Им неведомы прекрасные
порывы. Они безучастны к страданиям тех, кому призваны служить. И у них
нет души.
- И у вас тоже, варвары инопланетные! - в ярости вскричала
Закусочная. - Ты обманщик, бродяга и лодырь. Ты безжалостно паразитируешь
за счет человечества, ни удержу не зная, ни благодарности!
Брауни скосил на Блейка свои хомячьи глазки и с безнадежным видом
воздел руки в горе, держа их ладошками кверху.
- Да, да, - удрученно проговорила Закусочная. - Каждое мое слово -
истинная правда.
Рука забрала первые три оладьи, положила их на тарелку рядом с
ветчиной, нажала кнопку и с большой ловкостью подхватила три вылетевшие из
лотка кусочка масла. Поставив тарелку перед Блейком, рука метнулась под
стойку и вытащила оттуда кувшин с сиропом.
Носик Брауни блаженно задрожал.
- Пахнет вкусно, - сказал он.
- Не вздумай умыкнуть! - вскричала Закусочная. - Жди, когда твои
будут готовы!
Издалека донеслось тихое жалобное блеяние. Брауни замер, уши его
подскочили и задрожали. Блеяние повторилось.
- Еще один! - заорала Закусочная. - Им положено издали оповещать нас,
а не сваливаться как снег на голову. И тебе, паршивому прохиндею,
полагается быть на улице, слушать и караулить их появление. За это я тебя
и кормлю.
- Еще слишком рано, - сказал Брауни. - Следующий должен пройти только
поздно вечером. Им положено рассредоточиваться по разным дорогам, чтобы не
перегружать какую-то одну.
Снова прозвучала сирена - на этот раз громче и ближе. Одинокий
жалобный звук прокатился по холмам.
- Что это? - спросил Блейк.
- Крейсер, - ответил ему Брауни. - Один из этих больших морских
сухогрузов. Он вез свой груз от самой Европы, а может, из Африки, а около
часа назад вышел на берег и едет по дороге.
- Ты хочешь сказать, что он не останавливается, добравшись до берега?
- А почему он должен останавливаться? - удивился Брауни. - Он
передвигается по тому же принципу, что и сухопутные машины - на подушке из
воздуха. Он может идти и по воде, и посуху. Подходит к берегу и, не
задерживаясь, прет себе по дороге.
Послышался скрежет и грохот металла о металл. Блейк увидел, как с
внешней стороны окон скользят большие стальные ставни. От стены отделились
скобы на шарнирах и потянулись к двери, чтобы затворить ее поплотнее. Вой
сирены уже наполнил помещение, а вдалеке что-то жутко завыло, как будто
мощный ураган несся над землей.
- Все задраено! - заорала Закусочная, перекрывая шум. - Ложитесь-ка
лучше на пол, ребята. Судя по звуку, махина здоровая!
Здание тряслось, зал едва не лопался от наполнившего его
оглушительного шума, похожего на рев водопада. Брауни забился под табурет
и держался изо всех сил, обхватив обеими ручонками металлическую стойку
сиденья. Он разевал рот и, видимо, что-то кричал Блейку, но голосок его
тонул в катившемся по дороге вое.
Блейк соскочил с табурета и распластался на полу. Он попытался
вцепиться в половицы пальцами, но они были сделаны из твердого гладкого
пластика, и он никак не мог за них ухватиться. Казалось, закусочная ходит
ходуном; рев крейсера был почти невыносим. Блейк вдруг увидел, что
скользит по полу.
А потом рев стал тоньше и замер вдали, вновь превратившись в слабый и
протяжный жалобный вой.
Блейк поднялся с пола.
На прилавке, там, где стояла чашка, теперь была кофейная лужица, а
сама чашка бесследно исчезла. Тарелка, на которой лежали оладьи и ветчина,
осколками разлетелась по полу. Пухлые оладьи валялись на табурете, а те,
что предназначались Брауни, все еще были на сковороде, но дымились и
обуглились по краям.
- Я сделаю новые, - сказала Закусочная. Рука взяла лопаточку,
сбросила подгоревшие оладьи со сковородки и швырнула в мусорный бак,
стоявший под плитой. Блейк заглянул за прилавок и увидел, что весь пол там
усеян осколками посуды.
- Вы только посмотрите! - скрипуче закричала Закусочная. - Должен
быть специальный закон. Я поставлю в известность хозяина, а он подаст
жалобу на эту компанию и добьется возмещения. Он всегда добивался. И вы,
ребята, тоже можете вчинить иск. Пришейте им нервное потрясение или
что-нибудь в этом роде. Если хотите, у меня есть бланки исковых заявлений.
Блейк покачал головой.
- А как же водители? - спросил он. - Что делать, если встретишь такую
штуку на дороге?
- А вы видели бункеры вдоль обочин? Футов десять в высоту, с
