Тут он посмотрел на Кларка.
- Я верно говорю?
- На самом деле, описать это невозможно, - отозвался Кларк.- Но лучше всего подходит слово №скольжение¤. Вы не останавливаетесь, скорость не уменьшается, но вас как бы отталкивают. Как будто корабль натыкается на лед. Приборы ничего не регистрируют, однако преграда существует, и она непреодолима. Курс корабля отклоняется от заданного. Вы проводите коррекцию курса - и снова отклоняетесь. Я слышал, что, бывало, люди натурально сходили с ума, пытаясь приблизиться к системе, но им не удавалось ни на милю пробиться за некую воображаемую сферу.
- Да-да,- подхватил Адамс.- Все выглядит именно так. Как будто кто-то взял, да и заключил систему в магический шар.
- Что-то вроде того,- подтвердил Кларк.
- Однако Саттон проник за эту черту, - констатировал Андерсон.
Адамс кивнул:
- Выходит, что так.
- Странно слышать это от специалиста, - процедил сквозь зубы Кларк.- Меня возмущает болтовня вокруг этой проблемы. Кое-кто, по-моему, вообще лишился рассудка. Говорят: №Наши корабли слишком большие. Если бы мы посылали звездолеты поменьше, мы бы проскользнули туда¤. Нет, как вам нравится?! Как-будто там забор стоит, и нужно в нем лазейку найти!
- Саттон проскользнул,- настойчиво повторил Адамс.- Его маленький корабль прошел там, где не смогли пройти большие.
Кларк упрямо покачал головой.
- Это бессмыслица. Размеры корабля ничего не меняют. Существует некий, непонятный нам фактор, о котором мы даже никогда по-существу не думали. Саттон действительно преодолел преграду, потерпел аварию при посадке и, если был внутри корабля, погиб. Но попал он туда не потому, что его звездолет был небольшой. Дело не в этом...
Все остальные сидели в напряженном ожидании.
- Но почему именно Саттон? - не вытерпел Андерсон.
Адамс спокойно объяснил:
- Корабль, как я уже сказал, выбрали небольшой. Можно было послать только одного человека, поэтому послали сотрудника, который лучше других мог справиться с работой, если бы проник туда.
- И Саттон лучше всех подходил?
- Да,- отрезал Адамс.
- Ну, хорошо,- не унимался Андерсон, - допустим, он действительно лучше всех подходил для этой роли. Наверное. Ведь он, в конце концов, попал туда...
- Или его пропустили,- уточнил Блэкберн.
- Не обязательно,- возразил Андерсон.
- Но это вполне логично,- настаивал Блэкберн. - Почему мы хотим проникнуть в систему Лебедя-61? Чтобы узнать, опасна ли она. Я правильно понимаю?
- Правильно,- подтвердил - Адамс.- Задача была именно такая. Все неизвестное потенциально опасно. И пока не узнаешь - не успокоишься. Именно такие инструкции и были даны Саттону: выяснить, нет ли опасности в этой системе.
- Следуя той же логике,- продолжал Блэкберн почему бы не допустить, что тамошние обитатели не хотят узнать то же самое о нас? Мы надоедаем им своими визитами несколько тысяч лет. Я вполне допускаю, что им тоже было бы интересно узнать нас поближе.
- Я понял, куда вы клоните,- Андерсон кивнул. - Получается, что они ждали, когда прибудет корабль с одним человеком на борту, поскольку пропускать корабль с большой командой и напичканный оружием не решались.
- Ну, что-то в этом роде,- подтвердил Блэкберн.
Адамс прервал их диалог и обратился к Кларку:
- Вы говорили о повреждениях. Вам удалось установить, когда именно они появились?
- Двадцать лет назад, приблизительно.
- Давайте все-таки предположим, что Саттону каким-то чудом было известно, как отремонтировать корабль, - сказал Андерсон. - Тогда ему понадобились бы материалы, так?
- И очень много материалов,- ехидно уточнил Кларк.
- Жители той планеты могли дать ему все, что требовалось,- предположил Шулькросс.
- Если там вообще есть жители,- с сомнением сказал Андерсон.
- Не думаю, чтобы они смогли снабдить его материалами,- заявил Блэкберн.- Цивилизация, прячущаяся за силовым экраном, не может иметь развитой техники. Если бы у них была техника, они вышли бы в космос, вместо того, чтобы прятаться. И склонен полагать, что технически развитой цивилизации там нет.
- А экран? - спросил Андерсон.
- Он может не иметь никакого отношения к технике.
- Что толку от ваших предположений! - раздраженно воскликнул Кларк.- Саттон не ремонтировал корабль, сколько можно повторять! Он каким-то образом прилетел на нем обратно безо всякого ремонта. Он и не прикасался ни к чему. Там кругом толстенный слой пыли.
Шулькросс наклонился к столу.
- Одного не могу понять,- сказал он. - Кларк говорит, что сломано сопло, что сильно повреждена обшивка. Это же означает, что Саттон летел в открытом космосе одиннадцать световых лет!
- У него же был скафандр!
- Не было у него никакого скафандра, - невозмутимо произнес Кларк. Он огляделся, как будто опасался, что кто-то еще, кроме четверых собеседников, может услышать то, что он собирался сказать, и понизил голос: - И это еще не все. У него не было ни пищи, ни воды...
Андерсон постучал трубкой по ладони, и звук безответно повис в молчании. Старательно, как бы пытаясь сконцентрироваться на том, что делает, он стряхнул пепел с ладони в пепельницу.
- Мне кажется, я смог бы кое-что прояснить,- сказал он задумчиво.- Пока мы получим окончательный ответ, нам придется проделать еще уйму работы. И даже тогда мы, наверное, еще не будем совершенно уверены, что правы...
Он застыл в кресле, ощущая, как остальные с ожиданием смотрят на него.
- Я даже боюсь произнести вслух... - признался он.
Все молчали.
Часы на стене бесстрастно отсчитывали секунды. За окном в траве стрекотал кузнечик.
- Я полагаю,- наконец решился Андерсон, - что существо, вернувшееся на землю, не человек.
Часы продолжали тикать. Кузнечик стрекотал в полной тишине.
- Но...- наконец прервал молчание Адамс, - отпечатки пальцев... И другие методы идентификации...
- Нет, я не то хотел сказать,- поправился Андерсон.- Это, безусловно, Саттон. В этом нет сомнения. То есть это его тело, его плоть. По крайней мере, в какой-то степени - то тело, которое двадцать лет назад покинуло Землю.
- К чему вы клоните? - вскричал Кларк. - Если тело его, значит, это Саттон, и он - человек.
- Ну, представьте, Кларк, что у вас неисправный звездолет, и вы его ремонтируете. Добавляете деталь-другую, что-то выбрасываете, что-то налаживаете... Что вы получаете в итоге?
- Переделанный звездолет,- ответил Кларк. - Ну и что?
- Именно это я и хотел от вас услышать. Кто-то или что-то сделали то же самое с Саттоном. Он переделан. И переделан, доложу вам, потрясающе. У него два сердца, нервная система разветвлена гораздо сильнее, чем у обычного человека. Кроме того, у него есть система экстрациркуляции. Она выглядит абсолютно непохоже на нормальную систему кровообращения, но выполняет ту же функцию. Самое потрясающее - она не соединена с сердцем! Такое впечатление, что до сегодняшнего дня она не использовалась. Как будто запасная. То есть, он пользуется обычной системой кровообращения, а в случае необходимости может переходить на запасную. - Андерсон убрал трубку в карман и нервно потер руки.- Вот, примерно так.
Блэкберн всплеснул руками:
- В это невозможно поверить!
- Мы почти час обследовали Саттона, и, поверьте мне, каждый дюйм его тела исследован на самой совершенной аппаратуре. Все результаты зафиксированы. Мы продолжаем обработку информации, и пока еще не закончили. Потребуется время... Но в одном мы потерпели полную неудачу. Мы применили психонометр и не выудили ~ни-че-го~! Прибор не зарегистрировал ни единой мысли, ни единого намека на мысль. Его сознание заблокировано, полностью закрыто.
- Может быть, прибор барахлил? - предположил Адамс.
- Нет, мы все проверили,- покачал головой Андерсон.- И не раз. Прибор был в полной исправности. - Он обвел взглядом присутствующих.- Может быть, вы не совсем знакомы с принципом работы психонометра? Дело в том, что когда человек спит обычным сном, или под гипнозом, или в любом другом случае, когда он не догадывается, что его обследуют, психонометр выворачивает его сознание наизнанку. Он вытаскивает наружу такие вещи, о которых человек наяву и не помышляет.
- Но с Саттоном ничего не вышло? - резюмировал Шулькросс.
- Вы правы. С Саттоном ничего не вышло. Я повторяю: он - не человек.
- Значит, вы полагаете, что его организм изменен настолько, что Саттону и открытый космос нипочем?!
- Не знаю,- хрипло ответил Андерсон.
Он облизнул губы и огляделся по сторонам, как затравленный зверь в поисках выхода.
- Не знаю,- повторил он.- Честное слово, не знаю...
- Не стоит так пугаться,- мягко сказал Адамс. - Чужеродность организма - не такая уж необычная вещь. Мы уже сталкивались с этим не раз с тех пор, как начали осваивать космос.
Кларк нетерпеливо прервал его:
- Если бы речь шла об инопланетянине, Адамс! Но когда человек превращается в инопланетянина! - Сглотнув слюну, он обратился к Андерсону:- Как вы полагаете - он опасен?
- Не исключено,- ответил Андерсон.
- Даже если так, он не сможет причинить нам никакого вреда,- спокойно сказал Адамс. - Его номер в гостинице прослеживается насквозь лучами-шпионами. Ситуация полностью контролируется.
- Есть какие-нибудь сообщения? - поинтересовался Блэкберн.
- Самые невинные. Ничего особенного. Саттон держится довольно непринужденно. Несколько раз звонили ему. Несколько раз - он сам. Ему нанесли пару визитов.
- Он не может не понимать, что за ним следят,- сказал Кларк.- Он притворяется.
- Ходят слухи,- сказал Блэкберн,- что его вызвал на дуэль сам Бентон.
Адамс кивнул:
- Да, это так. Эш попытался избежать поединка, что говорит, пожалуй, о том, что он не агрессивен.
- Может быть,- как-то безнадежно проговорил Кларк.- Может быть, Бентон сработает в нашу пользу.
- Во всяком случае,- тонко улыбнулся Адамс,- я думаю, что вторую половину дня Эш провел в раздумьях о том, как ему разделаться с нашим мистером Бентоном.
Андерсон выудил из кармана трубку и принялся сосредоточенно набивать ее. Кларк рассеянно вертел сигарету.
- Вы хотели что-то добавить? - обратился к Шулькроссу Адамс.
- Да,- кивнул эксперт-лингвист,- но мне кажется, наша информация особого восторга не вызовет. В портфеле Саттона мы обнаружили рукопись. Мы скопировали ее и положили на место. Пока что сообщить особенно нечего, то есть, мы не смогли прочитать ни одного слова...
- Шифр? - спросил Блэкберн.
Шулькросс покачал головой:
- Если бы!.. Роботы бы его расщелкали за пару часов. Но это не шифр. Это язык. А язык без ключа не расшифруешь.
- Вы, безусловно, все проверили?
Шулькросс мрачно усмехнулся:
- Начиная с санскрита и шумерского. Сравнивали со всеми языками и диалектами Галактики. Не похоже ни на один.
- Язык...- задумчиво протянул Блэкберн. - Новый язык. Следовательно, Саттон что-то обнаружил...
- Вполне, вполне возможно,- пробурчал Адамс.
- Он наш лучший сотрудник.
Андерсон пошевелился в кресле.
- Вам нравится Саттон? - спросил он с нескрываемым интересом.- Вам лично, Адамс, он нравится?
- Нравится,- просто ответил Адамс.
- Адамс,- продолжал Андерсон,- вот что удивительно, есть один момент, который мне не дает покоя с самого начала...
- Да, слушаю вас?
- Вы же знали, что Саттон вернется. Знали с точностью до минуты. И устроили засаду. Как это понять?
- Просто догадался. Чистая интуиция.
Наступило долгое молчание, Адамс больше не сказал ни слова. Совещание окончилось. Все встали.
11.
В зале заведения, куда привела Саттона Ева, было шумно. Освещение все время менялось - от апрельской небесной синевы до умопомрачительного сочетания серого и красного цветов. Пол качнулся под ногами Саттона, и он почувствовал, что Ева крепче сжала его руку. Они сели за столик. Подошел хозяин, марсианин Заг. Впечатление было такое, что перед ними ожившая египетская мумия.
