- Но,- запротестовал Саттон,- это же безумно далеко! Почти на краю Галактики!
Веллингтон кивнул.
- Он купил себе новый корпус, звездолет и улетел.
- На какие деньги,- спросил Саттон удивленно. - Откуда у Бастера деньги?
- Ну, деньги у него как раз водились. Он их копил, как вы сказали, четыре тысячи лет или около того. Что-то гости давали, что-то дарили на Рождество, и тому подобное. За четыре тысячи лет набежала кругленькая сумма.
- Но зачем? - спросил Саттон.- И что он там собирается делать?
- Он собирается там построить дом. Он не прячется. Вы можете его отыскать, если захотите. Его беспокоит только одно - он хотел бы жить под вашей фамилией, если вы не будете возражать. Он очень на это надеется.
Саттон повел плечами.
- Конечно, я не возражаю. У него столько же прав на эту фамилию, как и у меня...
- Значит, вы не против? - обрадовался Веллингтон. - Ведь, в общем-то он был вашей собственностью...
- Нет,- ответил Саттон.- Ничего не имею против. Только мне так хотелось его увидеть... Я звонил домой, но там никто не отвечал. Я-то думал, что он просто вышел куда-нибудь, а он...
Веллингтон пошарил во внутреннем кармане плаща.
- Он оставил вам письмо,- сказал он, протягивая Саттону конверт,- и еще старый чемодан, он у меня в офисе. Сказал, что там старые семейные бумаги, которые вас могут заинтересовать.
Саттон ничего не ответил. Он вспоминал...
...У ворот росла яблоня, и каждую весну маленький Эш объедался зелеными яблоками, а Бастер терпеливо его выхаживал - ведь последствия поедания зеленых яблок во все времена одинаковы... Выхаживал, а потом задавал хорошую трепку, дабы научить Эша уважать собственный организм. А когда соседский мальчишка как-то отколотил Эшера по дороге в школу, то не кто иной, как Бастер, отвел его на задний двор и научил драться головой и кулаками...
Саттон непроизвольно сжал кулаки, вспомнив, как ему нравилась эта тренировка, несмотря на разбитые костяшки. Соседский мальчишка неделю ходил со здоровенным синяком под глазом, зато потом стал его лучшим другом...
- Насчет чемодана, сэр,- голос Веллингтона прервал нить воспоминаний.- Хотите, чтобы вам его доставили?
- Да, конечно,- ответил Саттон. - Будьте так добры, распорядитесь.
- Вам доставят чемодан завтра утром, - сказал адвокат, затем взял со стола шляпу, встал и поклонился. - Хочу искренне поблагодарить вас, сэр, от имени своего клиента. Он так и говорил мне, что вы все поймете и будете снисходительны.
- Это не снисходительность,- ответил Саттон,- а справедливость. Он отдал нашей семье столько лет. И заслужил свободу.
- Всего наилучшего, сэр,- попрощался Веллингтон.
- Всего наилучшего,- искренне ответил Саттон,- и большое вам спасибо.
Одна из русалок свистом поманила Саттона. Он строго посмотрел на нее и сказал по-отечески:
- В последнее время, милочка, ты ведешь себя просто непристойно!
В ответ она сделала ему №нос¤ и нырнула.
Дверь за Веллингтоном тихо закрылась. Саттон взял конверт и достал письмо на одной страничке:
~№Дорогой Эш!
Сегодня я зашел к мистеру Адамсу, и он сказал мне, что боится, будто ты уже не вернешься, но я сказал ему, что знаю, что ты вернешься обязательно. Так что я улетаю не потому, что думаю, что ты не вернешься. Я знаю, что ты непременно вернешься. Когда ты покинул меня и улетел совсем один, я почувствовал, какой я старый и никому не нужный. Во всей Галактике, где столько всякого дела, мне делать было нечего. Ты сказал мне, что хочешь, чтобы я остался в старом доме и чтобы я не волновался, и я знал, что ты говорил так потому, что ты добрый и никогда не продал бы меня, даже если бы я совсем-совсем не был тебе нужен. Поэтому я и решился на то, о чем всегда мечтал. Я отправляюсь на одну планету. Мне сказали, что это неплохая планета, и я постараюсь сделать там что-нибудь хорошее - построю дом, заведу хозяйство и, может быть, ты когда-нибудь прилетишь ко мне и навестишь старика.
Твой Бастер.
Р.S. Если я понадоблюсь тебе, адрес можешь узнать в справочном бюро¤.~
Саттон был совершенно растроган. Он грустно сложил листок и убрал в карман. Он сидел в кресле, безучастно слушая мурлыканье ручейка, доносившееся с картины. Пела птица, в изгибе ручья плескалась рыба.
Завтра, думал он, я увижу Адамса. Может быть, мне удастся узнать, есть ли в происходящем доля его участия. Хотя - ему-то это зачем? Я ведь на него работаю!
Саттон покачал головой.
Нет, не может быть, чтобы Адамс. Но кто-то должен за этим стоять! Кто-то, кто ждал его, а теперь следит...
Так ни до чего и не додумавшись, он машинально развернул газету. Это был свежий номер №Галактик пресс¤. Земные новости, как обычно, занимали верхний левый угол первой страницы, за ними шли марсианские, затем - венерианские новости, потом новости с пояса астероидов, потом - полторы колонки новостей со спутников Юпитера, потом - с планет, расположенных за пределами Солнечной Системы. Новости из более отдаленных уголков Галактики, как он помнил, печатались на развороте. Параграф-другой на каждое событие.
Хотя, подумал Саттон, редакцию трудно упрекнуть в легкомысленности. Новостей так много! - из бесчисленных миров и цивилизаций. Ну, а потом - были ведь и другие газеты, где информация из различных секторов Галактики давалась более подробно. А в №Галактик пресс¤ в сокращенном виде можно было познакомиться со всем сразу. Такая газета необходима Земле - административному центру Галактики.
Саттон пробежал глазами земные новости.
№Землетрясение в Восточной Азии¤. №Строительство нового подводного комплекса для размещения сотрудников и гостей из водных миров¤. №Старт трех новых звездолетов в сектор 19¤.
И вдруг:
№Эшер Саттон, специальный агент Департамента галактических исследований, сегодня вернулся из экспедиции с Лебедя-61 после двадцатилетнего отсутствия. Надежды на его возвращение были утрачены еще несколько лет назад. Сразу же после приземления его корабль был оцеплен, а сам он находится под надзором в гостинице №Пояс Ориона¤. Все попытки войти с ним в контакт и взять интервью оказались безуспешными. Вскоре после прибытия в гостиницу Саттон получил вызов на дуэль от Джеффри Бентона. Мистер Саттон выбрал пистолет и предпочел неформальный характер поединка¤.
Саттон еще раз перечитал заметку:
№Все попытки войти с ним в контакт...¤
Геркаймер сказал, что в холле Саттона ожидают репортеры и фотографы, а десятью минутами позже Фердинанд заверил его, что там никого нет. Саттону никто не звонил. Никто не пытался прорваться к нему. Ну да! Не пытался! А делегация из Лиги? То-то! Значит, пытались, и не только они, однако попытки кто-то пресекал, мягко и незаметно. Все понятно. Все это делается по приказу того же человека, который знал о его возвращении.
Он уронил газету на пол.
Меня вызвал один из самых известных, если не самый известный на Земле дуэлянт. Старый фамильный робот удрал. Или его вынудили удрать? Журналистов ко мне не пустили...
Вдруг раздался звонок. Саттон вскочил. Кто-то звонил по видеофону. Это был первый звонок за все время! Он дотянулся до пульта и нажал клавишу. На экране появилось женское лицо. Гранитно-серые глаза, кожа белая, как лепесток магнолии, корона медно-рыжих волос
- Меня зовут Ева Армор,- сказала девушка. - Это я просила вас подождать меня внизу, в лифте.
- Я узнал вас,- ответил Саттон.
- Я звоню, чтобы извиниться.
- Но вы ни в чем не виноваты...
- Нет, мистер Саттон, виновата. Вы подумали, что я смеюсь над вами, а я вовсе не смеялась.
- Я выглядел потешно,- ответил Саттон, - могли и посмеяться.
- А вы не хотите пригласить меня поужинать? - спросила она.
- Конечно. С удовольствием приглашаю вас поужинать.
- А потом еще куда-нибудь пойдем, - предложила она.- Мы отлично проведем вечер!
- Договорились,- ответил Саттон.
- Буду ждать вас в холле в семь. Не опоздаю.
Экран померк, Саттон встал.
Они отлично проведут вечер, подумал он. Вот как это надо понимать.
Они отлично проведут вечер... и хорошо, если он доживет до завтра!
10.
Адамс сидел, молча поглядывая на четверых экспертов, собравшихся в его кабинете, и пытался догадаться по выражениям их лиц, о чем они думают. Но лица их выглядели совершенно буднично.
Кларк, инженер-конструктор космической техники, постукивал по столу записной книжкой. Лицо его было непроницаемо спокойно.
Андерсон, анатом, крупный, грубоватый, раскуривал трубку, и казалось, что сейчас для него нет на свете ничего важнее.
Блэкберн, психолог, был поглощен разглядыванием кончика своей сигареты, а Шулькросс, эксперт-лингвист, утонул в кресле так, что казалось, там сидит не он, а его костюм.
Они что-то обнаружили, догадался Адамс. Даже, наверное, много чего обнаружили, но не все им понятно...
- Кларк,- предложил Адамс,- давайте начнем с вас.
- Мы осмотрели корабль,- сказал Кларк,- и обнаружили, что он начисто лишен полетных качеств.
- Тем не менее,- отметил Адамс,- Саттон привел его на Землю.
Кларк пожал плечами:
- С таким же успехом он мог прилететь на бревне. Или на булыжнике. Его корабль - груда бесполезной рухляди.
- Рухляди? Что вы имеете в виду?
- Двигатели полностью разрушены,- сказал Кларк.- Только благодаря аварийной автоматике они не рассыпались. Бортовая обшивка потрескалась, в некоторых местах - сквозные отверстия. Одно из сопл, что называется, вырвано с мясом. Вообще, весь корабль искорежен донельзя.
- Вы считаете, была авария?
- Он здорово стукнулся обо что-то, очень резко. Швы обшивки разошлись, переборки треснули, внутри все перекосилось. Даже если бы удалось запустить двигатели, кораблем все равно было бы невозможно управлять. Даже если бы сопла были в порядке, не было бы возможности придерживаться курса. Эта куча хлама просто обязана была развалиться, не пролетев и десятка метров.
Андерсон откашлялся:
- А что должно было случиться с Саттоном, если он находился в корабле в момент удара?
- Он должен был погибнуть,- ответил Кларк.
- Вы уверены в этом?
- Никаких сомнений. Даже чудо не спасло бы его. Мы построили графическую модель ситуации. Если он находился в корабле, он неминуемо должен был погибнуть. Судя по диаграммам, у него не было ни единого шанса спастись.
- Саттон вернулся,- напомнил Адамс.
Наступила пауза. Адамс и Кларк смотрели друг на друга, готовые взорваться в любое мгновение. Молчание нарушил Андерсон.
- Скажите, Кларк, а не пытался ли Саттон отремонтировать корабль?
Кларк отрицательно покачал головой.
- Нет. Никаких попыток. И нечего было пытаться. И вообще, нам известно, что он ничего не смыслит в технике. А для того, чтобы отремонтировать ядерный двигатель, нужно иметь немалый опыт. Я говорю №отремонтировать¤, хотя по-настоящему его надо было монтировать заново.
Шулькросс впервые подал голос. Он заговорил мягко, спокойно, не меняя положения в кресле.
- Может быть, мы не с того начали? - сказал он.- Лично у меня впечатление, что мы начали с середины. Нужно бы начать с самого начала, заложить фундамент для размышлений, и тогда мы лучше поймем, что же на самом деле произошло.
Все удивленно уставились на него, пытаясь догадаться, к чему он клонит. Шулькросс почувствовал, что нужно пояснить мысль:
- Скажите, Адамс, вы представляете себе, ну, хотя бы приблизительно, что это за место, где побывал Саттон?
Адамс криво улыбнулся.
- Весьма приблизительно. Наверное, похоже на Землю. Это седьмая планета в системе Лебедя-61. В принципе, можно было отправить его на любую из семнадцати планет системы, но расчеты показали, что именно на седьмой должна существовать жизнь.
Он сделал паузу, скользнул взглядом по лицам присутствовавших, и продолжил:
- Лебедь-61,- сказал он,- наш ближайший сосед. Это одна из первых звезд, к которым отправился человек, покинув пределы Солнечной Системы И с тех самых пор ее загадка мучает нас, как заноза под ногтем.
- Потому, что не можем ее вытащить! - усмехнулся Андерсон.
Адамс кивнул:
- Вот именно. Это - недоступная система, секреты которой можно было бы раскрыть, лишь проникнув туда. Уже многие годы,- продолжал он,- мы исследуем Галактику, и не мне вам рассказывать, что всякое удалось повидать. Условия жизни, абсолютно несхожие с земными, непривычные и опасные формы жизни, общественные системы и психология обитателей других миров, от которых можно просто свихнуться. У меня, например, начинается головная боль, как только я принимаюсь обо всем этом размышлять. Но мы всегда могли посмотреть своими глазами, хотя бы посмотреть - я подчеркиваю - на все, что нас интересовало. С Лебедем-61 все было иначе. Мы просто не могли попасть туда. Планеты там покрыты плотным слоем облаков, а самое главное на расстоянии нескольких миллионов миль от системы начинает действовать эффект скольжения...
