ужасную дань чудовищу Пелли, кравшему и убивавшему их детей!
- Боже, они мне ничего не сказали.
- Они боялись Чедберна, - ответил Баккет. - Мэр
Ингершама не хотел никакой огласки.
- Ужасно! Надо сделать что-нибудь! - воскликнул Триггс.
- Пойдемте, - пригласил его бывший шеф.
Светя фонарем, оба полицейских спустились по спиральной
лестнице, ведущей в подземелье ингершамской ратуши.
Триггс с трудом сдерживал дрожь, чувствуя тьму и сырость;
со сводов сыпался мелкий ледяной дождь; во тьме слабо
фосфоресцировали таинственные символы; напуганные светом и
людьми, грызуны с отвратительным писком разбегались по своим
углам.
Баккет толкнул какую-то дверцу, и из нее пахнуло холодом.
Свет фонаря заиграл на блестящих глыбах, в которых Триггс
узнал блоки льда.
- Что это? - с удивлением спросил он.
- Импровизированный морг, - ответил Баккет.
Триггс различил маленькое сжавшееся тело, лежавшее на
плитах пола.
- Попробуйте ее опознать, - тихо сказал Баккет, направляя
луч фонаря на неподвижное тело.
Триггс увидел зеленовато-белое лицо с пустыми глазами и
странными черными кудрями.
- Я не знаю ее, - пробормотал он. - Хотя погодите,
Баккет, мне все же сдается... Я сказал бы, королева Анна!
Тот странный портрет, служивший вывеской магазина сестер
Памкинс!
Баккет осветил труп и медленно произнес:
- Леди Флоренс Хоннибингл.
Триггс вскрикнул и вцепился в руку своего друга, умоляя
покончить с этим кошмаром.
Гэмфри Баккет наклонился над покойницей и резко дернул за
черные букли; Триггс услышал треск рвущейся материи и увидел
в руках шефа парик.
- Гляньте еще раз.
Не поддержи Баккет Триггса, тот бы рухнул на миниатюрный
ледник.
Он узнал Дебору Памкинс.
- Пейте! Пейте этот грог. Слишком горячо? Ничего,
Триггс, вам нужно именно такое укрепляющее средство, чтобы
прийти в себя и выслушать рассказ об этом чудовище.
Сигма стал послушнее ребенка; грог обжигал, из глаз
катились слезы, но ему стало легче.
- И все же, Сигма Тау, - нервно рассмеялся Гэмфри Баккет,
- вы и есть подлинный победитель ужаса Пелли.
- Я ничего не понимаю! - жалобно простонал бедняга.
- А кто, как не С. Т. Триггс, рассказал на традиционной
встрече добрых соседей, и не без содействия несравненного
мистера Дува, историю о знатной даме, совершившей
преступление и удивительно похожей на королеву Анну с
вывески гостеприимного дома?
- Это был я? - захныкал Триггс. - Но разве мог я
знать...
- Дабы не огорчать благородное семейство, ее имя никогда
не называлось. И только карточка в секретных архивах
Скотленд-Ярда напоминает о леди Хоннибингл. По истечении
срока наказания эту отвратительную бабу передали в
семейство, которое поручилось за ее поведение. Увы! Она
осталась преступницей, превратившись из воровки в
кровопийцу, и с помощью страха Ингершама и мании мэра все
скрывать начала творить свои преступления.
- Ее семья, - простонал Триггс, - ее сестры...
- Нет, ее надзирательницы. Сигма Тау. Дамы Памкинс не
сестры гнусной леди. Но вы понимаете, почему они скрылись,
услышав вашу болтовню? И почему исчезла вывеска, являвшаяся
портретом одной из ее прабабок, которая передала ей как свою
внешность, так и свои отвратительные инстинкты?
- Руфь Памкинс, - выдохнул Триггс, но Баккет прервал его.
- Еще не все сказано, - заявил он. - Не убивайтесь сверх
меры, Сигма Тау.
Последний воздел к небу дрожащие руки.
- Вывеску сняли на заре...
- Ну и что?
- Не знаю... Мне трудно выразить свою мысль. Я не
думаю, что дамы уехали далеко.
- Не так уж плохо, старина, но всему свое время, как
говаривали наши предки. И здесь следует извиниться перед
памятью Дороги Чемсен; вы едва не оказались несправедливым к
ней, обвинив в покушении на вашу персону. Подлинная
виновница покоится на плитах импровизированного морга,
который мы только что покинули; вы понимаете, что у нее были
все основания покончить со столь опасным человеком, как вы.
- Но Руфь? - продолжал настаивав незадачливый
полицейский.
- Еще не все сказано, Сигма Тау!
- Загляните в календарь и скажите, когда над Ингершамом
взойдет луна.
- Точно в одиннадцать тридцать.
- Обрекаю вас, Триггс, на бодрствование.
- Мы отправимся на Пелли... - нерешительно начал Сигма,
и в голосе его не чувствовалось энтузиазма.
- Вовсе нет, мы не покинем пределов главной площади. Мы
отправимся на выяснение тайны Кобвела.
Триггс пересчитал на пальцах: тайна Пайкрофта, тайна
Фримантла, тайна Ревинуса, тайна сестер Памкинс - все они
растаяли словно снежные бабы под солнцем.
- У нас осталось два убийства, - тихим голосом подытожил
он.
- И кое-какие пустячки... Когда появится наша
приятельница-луна? В одиннадцать тридцать? Следует немного
подождать, я заказал спектакль на традиционный час - на
полночь. Время - лучший целитель, говорят деревенские
жители, и вскоре солнце согреет своими лучами славный
городок Ингершам, - сказал Гэмфри.
- Лишенный всех своих тайн, - с сожалением добавил
Триггс, осушая кружку эля, - а станет ли он счастливей?
- Они были бы менее счастливы, не останься у них
привидение ратуши.
- Опять? - воскликнул Триггс.
- И навсегда, Сигма Тау.
Триггс, казалось, с интересом погрузился в изучение
твердых зеленых горошков в своей тарелке, а также банки с
пикулями и горки сухого печенья.
- Куда же мы идем сегодня ночью? - с трудом выдавил он.
- В "Галерею Искусств", где Грегори Кобвел умер от
страха. Я хочу познакомить вас с той страшной вещью,
которая вызвала его смерть.
- А как мы попадем к Кобвелу? - встревожился Триггс. -
Ведь мы не можем прибегнуть к взлому, а ордера на...
- Тю-тю-тю... не будем кипятиться. Я знал, что
уважаемая миссис Чиснатт имела дубликаты некоторых ключей.
Я нанес ей дружеский визит и забрал их. Когда я уходил, она
заклинала меня опасаться Сьюзен Саммерли, дьяволицы,
изготовленной из папье-маше, а не из доброго воска.
- Глупости! - проворчал Триггс.
- Не думаю, - серьезно ответил его бывший шеф.
"Великая Галерея Искусств" не изменилась; лишь из-под ног
полицейских поднялось пыли больше, чем когда-то поднималось
из-под ног покойного Кобвела.
Они уселись на плюшевый диванчик, и Баккет погасил
карманный фонарик. Было достаточно светло. Поднималась
луна, и шторы налились зловещим зеленоватым светом.
Триггс заметил, что манекен Сьюзен Саммерли, по-прежнему
задрапированный в голубую мантию, находился на том же месте
и его устрашающая тень становилась все отчетливей.
- Полночь!
Башенные куранты медленно отбили роковой час.
Триггс вздрогнул и посмотрел в сторону окна: шторы
медленно вздувались.
- Окно открылось! - прошептал он.
Баккет пожатием руки принудил его к молчанию.
В трех шагах от них стояла Сьюзен Саммерли. Она медленно
поднимала руку, сжимавшую топор!
Баккет не шевелился, но чувствовалось, что он внимательно
следит за малейшим жестом призрачного воскового чудовища.
Триггс попятился, хрипя от страха.
- Ни слова, что бы вы ни увидели, - шепнул Баккет и зажег
свет.
Сьюзен Саммерли стояла рядом, занося топор для
смертельного удара.
Но... Триггс до крови закусил губу, чтобы не нарушить
приказа своего шефа. В желтом свете он увидел бледную маску
с закрытыми глазами и искривленным ртом, на которой блестели
бисеринки пота.
- Ничего не предпринимайте, - еле слышно шепнул Баккет, -
она не нанесет удара... она не может этого сделать. Дадим
ей возможность спокойно удалиться!
Страшная фигура действительно отступила к окну и исчезла
за шторами. И тогда Сигма Триггс увидел манекен, спокойно
стоявший на своем месте с невинной улыбкой на устах.
- Вы узнали ее? - спросил Баккет.
- Лавиния Чемсен! - простонал Триггс.
- Вот почему Кобвел умер от страха. И если бы я не знал,
что сердце у вас крепче, чем у несчастного владельца
"Великой Галереи", я бы не подверг вас такому испытанию.
- Но мне это ни о чем не говорит. Напротив!
- Ба! Вы не такой уж профан и понимаете, что мисс Чемсен
страдает лунатизмом и очень восприимчива к гипнозу.
Затворите окно, Триггс, и закройте задвижку, хотя нам
нечего бояться повторного визита странного существа.
Зажгите свечи в этом подсвечнике, и поболтаем в свое
удовольствие. Я открою вам престранный механизм драмы,
приведшей к смерти Грегори Кобвела, вызвавший еще одну
смерть, механизм, который приведет нас к разгадке последних
тайн Ингершама.
- Следите за ходом моего повествования.
В тот памятный жаркий и солнечный день Грегори Кобвел
развлекался тем, что пускал солнечные зайчики.
Лучик попал в окошечко некоего закутка ратуши, которое до
сего времени не привлекало внимания антиквара.
Он увидел там нечто необычное и захотел рассмотреть все
повнимательней. Поэтому взял мощный бинокль и увидел то,
из-за чего ему пришлось умереть!
Станок, стол, рисующая рука и пачка фальшивых банкнот - в
ратуше Ингершама Грегори Кобвел наткнулся на мастерскую
фальшивомонетчиков.
Кобвел - человек честный, но преступная рука принадлежала
другу, который часто навещал его дом, разделял его вкус к
коллекционированию и к которому он испытывал смутную
нежность.
- Лавиния Чемсен!
- В ратуше, стало известно, что их увидели.
И Кобвел был обречен.
Среди ночи перед ним возникла Лавиния Чемсен, одетая в
темную мантию, с топором в руке, и вызвала у Кобвела приступ
ужаса.
Его убил страх...
- Иначе его убил бы топор Лавинии Чемсен! - воскликнул
Триггс.
- Нет, - медленно продолжал Баккет. - Нет, она бы его не
убила, она не смогла бы этого сделать. Лавиния Чемсен не
преступница! Скажем так, страх наилучшим образом послужил
целям преступления... И я спросил себя, не предусмотрел ли
все это чей-то дьявольский ум!
- Сигма Тау!
- Слушаю вас, шеф.
- Конечно, Лавиния Чемсен принимала участие в преступных
работах, проходивших в закутках древней ратуши. В глазах
закона она сообщница преступления, но я склонен преуменьшить
ее вину. На бедняжку оказывалось губительное воздействие, и
это снимает с нее львиную долю ответственности. Теперь
вспомните о двух маленьких ожогах кислотой...
- На руках Дува, - простонал Триггс. - О, я понял. Этот
великий художник был одновременно великим злоумышленником:
он гравировал фальшивые банкноты! Преступник, таинственный
негодяй, сеявший ужас своими безумными историями, - добряк
мистер Дув!!!
- Однако его убили!
- Конечно... Соучастник избавился от него.
- Перед вашим взором сверкает топор мисс Лавинии, Триггс,
и мешает вам разглядеть истину. Рисовал и гравировал
действительно Дув, но он и не подозревал о преступном
назначении своих тончайших работ.
Ловкий человек может с легкостью заказать граверу части
общего рисунка, а затем комбинировать и объединять их по
своему усмотрению. Так и произошло.
Однако Дув не относился к наивным людям, и, когда вы
довольно крепко подшутили над ним, обозвав
фальшивомонетчиком, ему открылась часть истины. Он решил
изложить свою историю на бумаге.
Произошло неизбежное: негодяй, околдовавший мисс Чемсен
и, по-видимому, прибегавший к гипнозу, чтобы превратить ее в
свою рабу, застиг его в момент сочинения исповеди.
Он убил его, а остальное довершили вы, - Сигма Тау!
- Он убил его... Но в конце концов вы же не станете
обвинять призрак в том, что он гипнотизирует девушек и
совершает убийства, - с яростью возразил Триггс.
- Вы по-прежнему не желаете отказываться от своего
призрака, старина. Зачем ломать комедию?
- Комедию? - задохнулся от негодования Триггс.
- Комедию, - твердо повторил Гэмфри Баккет.
- Вы запираетесь в кабинете с мэром Ингершама. Кого вы
ждали? Вернее, кого ждал мистер Чедберн? Вы молчите,
Триггс, тогда скажу я: Чедберн ждал привидение. С
последним полуночным ударом мог явиться призрак ратуши. И
тогда вы, С. Т. Триггс; бывший служащий столичной полиции,
