- Надо позвать стражника...
- Подождите! - резко сказал Свет. - Где он вас нанял и что сказал?
Извозчик сощурился, поднял глаза к небу. Глуповатое лицо его
покраснело.
- Нанял на Восточной улице. Сказал, что хочет проследить любовника
своей жены. На вашей карете ведь не было знака. Кабы я знал, что она
принадлежит чародею, я бы и за сто гривен не поехал. Да нешто я...
- Говорил ваш наниматель с акцентом? - перебил Свет.
- С акцентом?! - Извозчик ошеломленно захлопал ресницами. - Да нет
же, конечно. Наш он... С закордонником я и вовсе ни за что не стал бы
следить за неизвестной каретой. Тем паче в канун Паломной седмицы... Нешто
мы не понимаем?!
Свет сделал знак приблизившему Петру вернуться на свое место и сказал
извозчику:
- Пойдите, приведите стражника, я останусь здесь!
Извозчик проследил глазами удалившегося Петра, потом с сомнением
посмотрел на Света. Однако ослушаться чародея не осмелился, побежал к
ближайшему посту стражи.
Открыт охотничий сезон, подумал Свет. Вот только кто - интересно?
Варяги или ляхи? Все они хотели бы узнать о новинках волшебной техники! И
как удобно раскинуть свои щупальца в Паломную седмицу, когда веселье и
неразбериха, когда можно выйти на сотрудника Института колдовской техники,
не являющегося волшебником, а стало быть, при удаче, могущего оказаться
беззащитным перед магом!
Он снова посмотрел на труп, не прикасаясь, оглядел пистолет.
Наше оружие, системы "змиулан", четвертого калибра. Если бы это хоть
о чем-то говорило!.. "Змиулан" пользуется успехом во всем мире. А в
общем-то этого мага скорее всего принесли в жертву только для того, чтобы
проверить перед Паломной седмицей, не потерял ли свой нюх Свет Сморода,
член палаты чародеев Государственной думы, муж-волшебник Великокняжеской
Колдовской Дружины. И пусть он не занимается проблемами изучения перуновой
мощи - нового и весьма многообещающего направления в нетрадиционной науке,
- зато умеет распознавать лазутчиков! Кто-то наверняка наблюдал со стороны
за схваткой, но поди его отыщи среди пешеходов, шагающих себе мимо стоящей
у кромки тротуара трибуны, запряженной переминающейся с ноги на ногу
лошадью... В общем, обернется это происшествие только потерей времени и
более ничем.
И потому, когда на набережной появились извозчик и сопровождающий его
стражник, Свет облегченно вздохнул.
В Институт истории он так и не попал. Пришлось связаться с академиком
Рощей и принести ему свои глубочайшие извинения. Договорились встретиться
завтра, в это же время. Если, конечно, встрече не помешают очередные
внеочередные заковыки.
Место происшествия стражники осматривали недолго, ведь само по себе
самоубийство неизвестного говорило о наличии у него преступных намерений.
Если это и в самом деле было самоубийство... Но в таких случаях право
окончательного вывода остается не за стражниками. Поэтому они лишь
сообщили о случившемся в министерство безопасности. Свет, со своей
стороны, поставил в известность канцелярию Кудесника. В связи с
происшествием, разумеется, придется предстать перед Контрольной комиссией,
но тут уже ничего не поделаешь - закон есть закон. А Ночных колдунов
Дружина предпочитает выявлять как можно раньше, пока они еще не успели
натворить непоправимых бед. Так что если вы член Дружины и оказались
замешаны в гибели человека - будь он волшебник, будь простой смертный, -
пожалте на комиссию.
В общем, вместо Института истории Свет оказался в министерстве
безопасности. Поскольку он и сам не раз рабатывал на министерство, то
ждать долго не пришлось. Впрочем, ему бы не пришлось долго ждать, если бы
он и не рабатывал на министерство - члены палаты чародеев ждут аудиенции
разве что у Великого князя.
Путяте Утреннику о случившемся уже доложили. Сам министр волшебником
не был, и, как всегда в таких случаях, на встрече присутствовал опекун
министерства от Дружины Буня Лапоть. И хотя Талант Буни уступал Таланту
Света, зато Лапоть прекрасно разбирался во всех заковыринах
взаимоотношений между министерством и Дружиной.
Сели за стол в уголке кабинета. Утренник, судя по всему, стремился
подчеркнуть неофициальный характер разговора, во всяком случае,
распорядился, чтобы сударям волшебникам подали сбитень. Сам, впрочем,
остановился на коньяке.
- Скажите, чародей, - министр сразу решил взять быка за рога, - не
удалось ли вам понять, кого мог представлять неизвестный?
Свет помотал головой:
- Неизвестный был магом. К тому же явно работал с прикрытием. Во
всяком случае, угрозу я почувствовал в самый последний момент, когда она
стала откровенно смертельной.
Лапоть потеребил нижнюю губу:
- Мне такое представляется в достаточной степени странным.
- Мне тоже, - согласился Свет. - Обычно угрозу чувствуешь намного
раньше.
- А не удалось ли вам ощутить прикрывающих? - спросил Утренник. - Где
они могли находиться?
- Не удалось... Кстати, ведь характер яда может внести определенность
в национальную принадлежность неизвестного.
- Да, - сказал Лапоть. - Но характер яда мы узнаем токмо опосля
вскрытия трупа. Врачи просто еще не успели провести аутопсию.
- Насколько мне известно, - заметил министр, - направление ваших
теоретических изысканий не связано с изучением электроновой энергии. -
Утренник называл перунову мощь новомодным термином, недавно введенным в
обиход нетрадиционной наукой.
Свет пожал плечами:
- Ну, впрямую как будто бы нет... Хотя мы знаем об этом явлении
настолько мало, что я бы, например, не удивился, если бы оказалось, что
кто-то, продвинувшийся в его изучении дальше нас, сумел обнаружить связь
наших теоретических разработок с применением пер... электроновой энергии.
- Чародей Сморода занимается определением связи характера волшебных
манипуляций с характером ауры волшебника, - пояснил Лапоть.
- Да-да. - Утренник кивнул. - Но насколько я понимаю, буде
подтвердится гипотеза об электромагнитной природе ауры...
- Буде подтвердится. - Свет сделал ударение на слове "буде". - Мы не
можем основывать какие-либо конкретные выводы на гипотетических
высказываниях академика Барсука.
- Я понимаю, - Утренник сделал еще глоток коньяка, - но наша служба
должна учитывать любые гипотетические варианты, буде они связаны с
безопасностью страны. Академик Барсук недавно высказал мысль о возможности
создания электроновых приборов, способных оказывать действие на волшебные
манипуляции, вплоть до кардинального искажения их характера.
- В самом деле?.. Я не знаком с этими мыслями Барсука. - Свет пожал
плечами равнодушно, но ему сразу стала понятна обеспокоенность
министерства безопасности.
Если подобные приборы действительно могут быть разработаны, они
немедленно станут средством борьбы с волшебниками вражеской стороны. И
тогда хрупкое равновесие, на котором держится современный мир, будет
немедленно нарушено.
- И вы полагаете, что...
- Возможно, наши супротивники достигли кое-каких результатов...
впрочем, полагаю, не слишком серьезных, иначе Карл не отказался бы от
искушения напасть на нас... Но главное, они проверяют, каковы в этой
области наши достижения. Ну а допрежь всего они хотели бы ликвидировать
нашего лучшего щупача. - Утренник кивнул Свету. - Тогда шансы вражеских
лазутчиков выйти на наши тайны несколько повысились бы.
Свет задумчиво посмотрел на министра и проговорил:
- Может быть, вы и правы... Вот только ради столь эфемерных целей
жертвовать жизнью квалифицированного мага... А квалификация у него была
явно - уж в таких-то вещах я разбираюсь.
- Кто знает... - сказал Утренник. - А вдруг эти цели и не столь
эфемерны, как вам кажется.
- К тому же, - добавил Лапоть, - определенный удар по вам, брат
чародей, наносится в любом случае.
- Да, - сказал Свет. - Ведь теперь мне предстоит подвергнуться
контролю, и до этого по закону я должен быть отстранен от любых
государственных дел. А Контрольная комиссия теперь соберется лишь после
Паломной седмицы.
- Я немедленно поговорю с Кудесником, - сказал Лапоть, - и сделаю все
возможное, чтобы комиссия собралась уже сегодня. Конечно, вашим нервам,
брат чародей, все равно предстоит испытание...
Еще бы, подумал Свет. Кто из нас может знать, сколь чисты в
подсознании наши помыслы?.. И кому известно, что причиной смерти
нападавшего мага было мое желание защититься? А может, я и нанес первый
удар, заставив его принять яд!
Он растерянно посмотрел на Лаптя. Буня, сверкнув зеркальной лысиной,
кивнул в ответ, и выражение лица его было успокаивающим.
Буня Лапоть слов на ветер не бросал: собрание в палате чародеев
перенесли на три часа пополудни, а на час Кудесник назначил Контрольную
комиссию. Зато пришлось отправить посыльного в Институт теории волшебства
и отменить сегодняшние консультации.
Как и полагалось обрядом, Света ввели в палату, когда члены комиссии
уже собрались. Они сидели за столом, все пятеро чародеев, каждый из
которых по силе Таланта уступал Свету, но все вместе они были способны
противодействовать любым его заклинаниям - как защитным, так и
агрессивным. Помимо пятерки главных действующих лиц, присутствовали Буня
Лапоть и личный представитель самого Верховного Волхва волхв-волшебник
Стрига Бык. Не будучи членами комиссии, они угнездились за отдельным
столиком, в сторонке.
Стол, за которым сидели чародеи-контролеры, представлял собой дугу
окружности с радиусом в десять аршин. В центре этой окружности разместился
стул, на котором должен сидеть контролируемый. Сзади и с боков стул
охватывался полукруглым серебряным экраном. В стене за экраном, под самым
потолком, темнела узкая щель, забранная серебряной решеткой.
Войдя в палату, Свет увидел удивленные лица некоторых членов
комиссии: по-видимому, еще не все знали, кто стал виновником столь
спешного сбора.
Согласно обряду, Свет остановился перед столом и поклонился
присутствующим.
Буня Лапоть встал:
- Глубокоуважаемые чародеи! Братия! Вы собрались тут по велению
Кудесника, поелику предстоящее деяние не может быть отложено на более
позднее время. Как видите, даже собрание палаты перенесено Кудесником на
час. - Лапоть по очереди обвел взглядом всех присутствующих, стремясь
подчеркнуть значение своих слов. - Дело в том, что сегодня в десятом часу
утра на чародея Смороду было произведено нападение. Происшествие
закончилось смертью нападавшего.
Присутствующие тут же дружно закивали - дальнейшие разъяснения им не
требовались. Раз волшебник связан с гибелью человека, по закону он должен
быть проверен на Ночное волшебство. Личность же проверяемого полностью
разъяснила им ту торопливость, с которой собрали комиссию.
Лапоть сел. Встал Стрига Бык, исполняющий функции хранителя закона,
кивнул Свету:
- Сударь Сморода. - Согласно обряду называть контролируемого
волшебника словом "брат" запрещалось. - Сдайте хранителю закона ваше
Серебряное Кольцо!
Свет снял с указательного перста десницы Кольцо и положил на стол
перед Стригой Быком.
- Благодарю вас, сударь! Займите место согласно обряду!
Свет сел на стул перед экраном.
Члены комиссии смотрели на него внимательно и настороженно. Так
полагалось по всем правилам проведения контроля: на этот стул садились
разные люди, и исходы случались всякие. Бывали и среди чародеев
волшебники, связавшиеся с делами Ночи. Им в этой палате не оставалось
