- Вы хотите сказать, - спросил я, - что собираетесь выпустить машину,
которая будет обходиться так дешево, что как только ей потребуется самый
пустяковый ремонт, ее просто выбросят и возьмут новую?
- Не совсем так, - назидательным тоном ответил Браннер. - Это было
бы, я бы сказал, расточительно. Ее просто обменяют на новую.
- Черт побери, сколько человек смогут позволить себе такое? - фыркнул
я.
Жирный просто сидел, закрыв глаза и погрузившись в печаль.
В разговор мягко вступил Кларк.
- Вижу, ребята, вам надо кое-что пояснить, - сказал он. - На заре
автомобильной промышленности во главу угла ставилась простота. Машины того
времени были обычно двухцилиндровыми, без всяких излишеств. Когда
отладилось массовое производство, многие модели продавались по цене не
выше четырехсот долларов; модель "Т-Форд", пожалуй, лучший тому пример.
Даже не так давно, в середине тридцатых годов, дешевые машины шли по цене
около пятисот пятидесяти долларов.
Я вздохнул по минувшим дням.
Он напористо продолжал:
- Затем начались незаметные изменения. Напридумывали всякие
финтифлюшки, вроде стартеров и тормозов на всех четырех колесах. Потом
обогреватели. Потом дворники. Радио. Воздушные кондиционеры. Управление с
усилением, стекла с электроподъемниками, тормоза с электроприводами.
Автоматическое переключение передач и бог знает, что еще. Девять десятых
машины составляли ненужные приспособления, - он картинно поднял палец. -
"Рапчед Рэт" вернет нас к младенчеству автомобиля.
Жирный развлекался - рисовал кружочки на ручке кресла - величиной с
десятицентовую монетку - скрюченными от старости пальцами. Однако, глаза
его еще на раскрылись, поэтому распоряжаться балом продолжал я.
- На сколько, по-вашему, вы сможете снизить цену этого ободранного
агрегата на колесах? - спросил я.
- До пятисот тысяч псевдо-долларов, - ответил Браннер. - Короче,
примерно, до пятисот прежних долларов, которые были до начала инфляции в
1932 году, когда обесценились деньги.
- Только пятьсот тысяч псевдо-долларов! - воскликнул я.
- Конечно. Даже после второй мировой войны новенькая французская
"2СУ" продавалась за 333 доллара, а это самая долговечная машина из всех,
какие когда-либо производились. Высоты, которых промышленность достигла за
последние полвека, позволяют нам создать автомобиль намного лучше и не
намного дороже.
- Ну, - фыркнул я, - теперь такие цены, что вы не сможете купить
сталь для машины с такой ценой.
- Вместо стали мы используем новые пластмассы. Прочнее стали,
нержавеющие и не требующие покраски. кроме того, нарочитой старины не
будет. Возможность делать такие детали, как покрышки, которые не
износятся, пока не износится сама машина, а также аккумуляторы, появились
давно.
Я присвистнул, затем, обращаясь к Браннеру, спросил:
- Слушайте, Чак, вернемся к этой одноразовой штуке. По какой цене
будете скупать? Допустим, отвалилось колесо. И владелец захочет получить
новую "Рапчед Рэт"?
- За пятьдесят тысяч псевдо-долларов. Независимо от состояния машины.
Если сможете доставить ее в один из гаражей "Рапчед Рэт", то за сумму
равную старым пятидесяти долларам, получите новую "Рапчед Рэт".
- Не может быть! - недоверчиво заметил я. - И сколько времени
действует эта гарантия?
- Вечно, - ответил Олдисс. - И модель никогда меняться не будет. Мы
позаимствовали страницу из книги истории "Фольксвагена" по этому вопросу,
разве вы не знаете? Они сконструировали первого "Битла" перед развязанной
Гитлером войной и продолжали выпускать его почти полвека. У нас не будет
ежегодно косметического обслуживания. Никто из нас владельцев не узнает,
сколько соседскому "Рэту" - полгода или десять лет. Они будут выпускаться
с расчетом долговечности на неопределенный срок. "Бэаркеты" Штутца,
выпущенные до первой мировой войны, и хорошо обслуживаемые, можно было
увидеть на дорогах семьдесят лет спустя. Неужели мы не сможем выпускать
"Рапчед Рэт" с такой же долговечностью? Такие же качества сделают ее самой
ходовой машиной в стране. Мы наводним рынок.
- Черт побери, погодите-ка минутку, - запротестовал я. - Что будет со
всеми машинами, которые вам вернут? Разве кто-нибудь будет покупать, если
можно взять новую "Рэт" всего лишь за полмиллиона псевдо-долларов?
В игру снова вступил Кларк.
- Продав свою одноразовую машину, вы не обязательно получите новую
"Рапчед Рэт". Скорее всего, вы получите _и_с_п_р_а_в_н_у_ю, хотя может
случиться, что вам достанется и совершенно новая. Видите ли, все детали
будут полностью взаимозаменяемыми. Берем другую страницу "Фольксвагена" по
этому вопросу. Например, мотор "Битла" крепится всего лишь четырьмя
болтами. Вы можете пригнать машину в гараж "Фольксвагена", и за несколько
минут ваш двигатель снимут и поставят новый. Именно этим и будут
заниматься наши гаражи. При поступлении данного автомобиля мы полностью
обновим его до такого состояния, когда его не отличишь от нового, и снова
выбросим на продажу.
Мои сомнения не рассеялись, и я покачал головой.
- Но разве это не всполошит "ЮАУ" и другие союзы? При появлении таких
дешевых и таких вечных машин, остальные промышленники будут увольнять
рабочих тысячами. Профсоюзы огреют вас своей дубинкой по голове.
- Какие профсоюзы, старина? - вкрадчиво спросил Браннер. - Завод,
выпускающий "Рапчед Рэт", будет полностью автоматизирован. Не стоит
останавливаться на полдороги. У нас вообще не будет рабочих. Завод будет
управляться горсткой операторов из офисов, расположенных за много миль от
него.
- Какое-то количество рабочих вам все-таки придется иметь, -
возмутился я. - Что вы будете делать, если сломается один из сборочных
конвейеров?
- У нас будут автоматы для ремонта автоматов, - с удовольствием
ответил мне Браннер. И добавил, предвосхищая мое возражение: - И автоматы
для ремонта этих автоматов.
Все еще сомневаясь я покачал головой.
- Все равно ничего не получится. В наше время автомобильные компании
тратят только на рекламу более полумиллиона псевдо-долларов на каждую
проданную машину.
Олдисс потребовал эту, как ее...
- Наш сногсшибательный трюк заключается в том, _ч_т_о _м_ы _н_е
р_е_к_л_а_м_и_р_у_е_м. На рекламу, расширение торговли и тому подобное мы
не истратим ни пенса. Сэкономленное идет в пользу клиента. Кроме устной -
самой эффективной - рекламы, ничего не будет. Более того, наши продавцы
будут обучены немного вредничать. Например, они не будут принимать
автомобили других промышленников.
- Никакой рекламы, - проблеял я. - Это не по-американски!
- Мы англичане, - самодовольно заявил Браннер, - хотя наша
организация располагается здесь, в Америке. Мистер Рапчед, владелец
концерна, в настоящее время живет монахом в монастыре в Гламде, на Тибете.
Однажды, когда он созерцал пупы - а их у него два - ему в голову пришла
идея "Рэта".
Очевидно, Жирный решил принять участие в разговоре. Он открыл свои
водянистые глаза и невнятно промямлил:
- Проклятье, я обдумывал, как мне отказаться и заявить вам, что вы не
переупрямите меня и не заставите принять ваше предложение. Однако, я,
очевидно, мог бы воспользоваться заработанными деньгами. Еще когда мои
клиенты стали все меньше пользоваться моими услугами, я рассчитывал
пополнить свои ресурсы за счет арендной платы за свой дом в Египте,
который у меня уже несколько лет, но я его ни разу не видел. К сожалению,
оказалось, что дом, который я считал дворцом с шикарным, выложенным
кафелем входом, оказался хижиной в болотах дельты. Ну, довольно болтовни.
Что это за саботаж, о котором вы говорили?
На вопрос ответил Кларк.
- Может, саботаж - не совсем верное, слово, хотя некоторое время мы
обнаруживали, что синьки чертежей и планы загадочным образом исчезали из
наших офисов. И вот теперь наступила кульминация - к примеру, исчез наш
выдающийся интуитивный гений, изобретатель нашего сифонного устройства.
Три дня не появляется на работе.
- Сифонное устройство? - спросил я.
- Черт возьми, Лысик, - заорал Жирный, - не перебивай своими
дурацкими повторениями. Джентльмен сказал "сифонное устройство". Запиши,
хотя уже десять лет, как ты не можешь расшифровать свои записи.
Затем часть складок жира на его лице опала, и он тоже спросил Чака
Кларка:
- Что вы имеете в виду под сифонным устройством?
- Для откачки горючего из "Рэта", - вразумительно пояснил Кларк.
Не обращая внимания на требование Жирного помолчать, я осторожно
спросил:
- Почему из машины надо откачивать бензин? Или я что-то не понял?
Как само собой разумеющееся, Кларк пояснил:
- Ах, да, мы, ребята, забыли сказать вам об этой особенности "Рэта".
Но прецедент уже был. Вы, конечно, помните, что на заре атомного деления
разработали процесс, при котором после получения электроэнергии на атомной
электростанции оказывалось горючего деления больше, чем было в начале?
От этой бессмыслицы лицо бывшего великого и гениального детектива
вытянулось не меньше, чем мое.
- Это пример из прошлого, - продолжал Кларк. - Однако в автомобильной
области постоянная нехватка горючего и все попытки сэкономить на бензине
приводили к предсказуемым изобретениям. Сначала появились маленькие
японские автомобили, расходующие один галлон на полсотни миль. Затем на
помощь пришли новые всевозможные изобретения, устраняющие узлы двигателя,
вроде свечей зажигания. Мы, работающие в "Рапчед моторс компани", сначала
ухватились за устройство, автоматически подзаряжающее генератор на
подзарядку аккумуляторов, когда машина идет под гору. Знаете, "Рэт"
использует все три вида энергии - электричество, пар, образованный
встроенными в крышу солнечными батареями, и бензин. Короче, чтобы было
ясно вам, неспециалистам, "Рэт" будет вырабатывать излишки бензина,
которые владельцы машин смогут откачивать из баков и продавать заправочным
станциям.
Теперь мы оба, Жирный и я, закрыли глаза и вполголоса помолились
высшим силам.
- Когда он исчез, что, следует полагать, можно отнести к грязной
игре, - продолжал Кларк, - он занимался новым исследованием, связанным с
использованием в этом "Рэте" алкоголя вместо бензина.
У Жирного несколько раз выпятились и вытянулись губы.
- Чей алкоголь он использовал в своих экспериментах? - спросил он.
На этот вопрос, крутнув в пальцах бородку, ответил Браннер:
- Кажется, какого-то старого перегонного завода где-то в Кентукки.
Похоже, они переживают тяжелые времена с тех пор, как легализовали
марихуану. Погодите, ах да, "Джека Даниэля".
Жирный ткнулся в спинку кресла, закрыв глаза и шевеля губами.
Скривившись, он выпячивал и поджимал губы, выпячивал и поджимал, выпячивал
- поджимал. Я затаил дыхание. В первый раз, наверное, за десять лет, он
думал.
Наконец он открыл глаза и прохрипел:
- Вы хотите сказать, что все это не вздор? Что этот ваш
парень-изобретатель экспериментировал с продукцией перегонного завода
"Джека и Даниэля", чтобы использовать ее в топливных баках "Рапчед Рэта",
и ее необходимо непрерывно откачивать, поскольку автомобиль вырабатывает
горючего больше, чем потребляет в начале?
- Именно то, что я только что сказал вам, мой дорогой.
Жирный поднял в вертикальное положение свою одну седьмую тонны и
окинул троих Чаков взглядом с видом, который я не могу назвать ничем иным,
как умным - это иногда бывает у деградирующих от старости.
