ты еще не понял, Наемник? Она давно переместилась. Лунный свет яркий,
чистый. Оглянись, Страж.
Я оглянулся. Сначала недоуменно. А потом я понял, что хотел сказать
эльф. Я увидел границу трав.
По одну сторону костра лежали края людей, по другую - простирались
эльфийские земли. И трава в них росла разная. С эльфийской стороны
травы подымались выше, чище, свежее, зеленее. Наша трава рядом
казалось увядшей и примятой. Между травами не пролегала межа или
борозда, но граница виднелась отчетливо, словно кто-то прочертил ее
лезвием ножа.
- Приглядись, Страж, - мягко и тихо произнес эльф. - Граница здесь. И
долг твой - здесь.
- Я должен к этому привыкнуть, - хрипло ответил я.
- Привыкнешь. Я понимаю, для тебя это нелегко. Ты считал, что твой
долг - охранять людей. Так вот, ради всех людей твой долг сейчас -
охранять эту границу и ваших детей.
- Ради... всех?..
- Да. Обычную нечисть можно одолеть и Клинками Боли, но для большой
битвы с Силами Зла нужны иные мечи. Вашим детям, Наемник, предстоит
ковать совсем другое оружие.
Вот теперь я понял все до конца. Я вспомнил, что сказали Тенаху его
Боги. Оружие для битвы еще не выковано, и отношение к нему мы будем
иметь лишь косвенное. Вестимо, так. Ковать его будут руки Тайона и
Тенхаля. Не диво, что Силы Зла готовы были любой ценой помешать этому.
Похитить. Убить. Да что угодно! Боги, мертвые мои Боги, какой же
опасности мы избежали!
- Твоя взяла, эльф.
- Значит, вы готовы переехать? - в голосе эльфа звучала такая радость,
что даже костер, казалось, запылал ярче.
- Хоть завтра, но куда? Жаль, конечно, оставлять дом и сад, да и
прочее хозяйство, но я готов. Только надо сначала хоть времяночку
какую выстроить. Не жить же с маленькими детьми в чистом поле.
Эльф усмехнулся.
- О доме не горюй, его бросать не придется.
- Как это? - оторопел я.
- Фундамент его еще Гимар закладывал, значит, все получится. Одним
словом, там увидишь.
Я настаивал. Эльф опять засмеялся.
- Вы, люди, кажется, говорите, что мы любим загадочность напускать?
Нет?
Я покраснел до кончиков ушей.
- А ведь это правда, между прочим. Любим. Очень не хочется говорить
тебе все сейчас.
- И не говори, - буркнул я, уступая.
Выражение лица у моего собеседника было такое, словно меня ожидает
невероятный розыгрыш.
- Вот сад оставить придется. Ничего не поделаешь, Наемник. Деревьям
место там, где они растут. Не горюй, Наемник. Тебя уже ждет новый сад.
Он тебе понравится.
- Еще меду хочешь? - спросил я.
Я никак не мог найти нужных слов и сказал первое, что на язык пришло.
- С удовольствием, - ответил эльф и протянул мне ломоть своего хлеба.
Я взял его. Хлеб был еще теплый. Нашим детям будет у эльфов хорошо.
Впервые за долгое время, словно свет сквозь ветви, передо мной
забрезжила надежда. На ум мне пришла отчего-то старая эльфийская
песенка, которую я слышал от Гимара еще мальчишкой. Как там она
звучала?
- Давай разделим хлеб и мед, Тепло и свет костра...
- Мы будем ждать у этих вод, Пока взойдут ветра, -
подхватил эльф мой мысленный напев.
- Здесь нет воды, - возразил я.
- Там, за холмом, - эльф махнул рукой в направлении недальнего холма,
- ручеек. Не очень большой, но для песни сгодится. Как ты полагаешь?
- Полагаю, сгодится, - с самым серьезным видом, на какой только
способен, согласился я, и мы запели напев вдвоем.
- Твоим туманом мой клинок Для боя закален...
И так далее...
Надо сказать, я провел время куда приятнее, чем мои домашние. Они
терзались тревогой за детей и ничего не знали обо мне. Так что
возвращение мое ознаменовалось упреками и слезами облегчения.
Предложение эльфа было встречено бурей восторга. Ахатани, снедаемая
беспокойством за Тайона, была счастлива возможности поместить его в
безопасное место. Халлис всю жизнь мечтала повидать эльфов. Тенах был
рад удрать от нелегких обязанностей святого. К тому же теперь, когда
слова его Богов получили разъяснение, ему и вовсе не на что
жаловаться. Морайх перед отъездом признался, что завидует мне, и на
прощанье опять расхвалил всех и вся по своему обыкновению.
Что же до эльфийского розыгрыша, то он состоялся. Ох уж мне это
эльфийское чувство юмора. Я понял затаенную радость предвкушения,
сиявшую в глазах моего ночного собеседника, когда мой собственный дом
на моих глазах заворочался тяжко, вытащил из земли фундамент,
потоптался немного на месте и, весело помахивая дверями, зашагал к
границе трав. До сих пор помню, как содрогалась под его решительной
поступью земля и, думаю, никогда этого не забуду.
* * *
Там за холмами мой дом -
Дом, где растут имена,
Где, не прикрытая льдом,
В реках струится весна.
Лето живем на холмах,
Осень - в плодовом саду,
Скоро забывшие страх
Дети по праву придут.
Сильных и ласковых рук
Ждет не дождется земля,
Молот кузнечный и плуг,
Реки, леса и поля.
В горне пылает огонь,
В небе пылает закат,
И с водопоя мой конь
Скоро вернется назад.
Элеонора РАТКЕВИЧ
НАЕМНИК МЕРТВЫХ БОГОВ
История пятая
НЕ ВХОДИ В ЭТОТ ГОРОД
Жить и воспитывать детей бок о бок с эльфами - сущее удовольствие, но
и сущее наказание. Конечно, детки растут крепкие, веселые, нельзя
похаять. Но время среди эльфов течет по-иному. Если бы Ахатани и
Халлис не спрашивали у эльфов, мы бы напрочь запутались с днями
рождения. Однажды мы дожидались праздничного пирога без малого два
года, зато в другой раз я чуть не рехнулся, справляя два дня рождения
Тайона с разрывом всего в полторы недели. Опять же, наблюдая за
играми, никогда не знаешь, то ли похвалить мальчиков за несвойственную
их возрасту смекалку и храбрость, то ли поругать за то, что в их
возрасте проводить время за такими детскими забавами просто стыдно.
Когда я спрашивал эльфов, они неизменно пожимали плечами и недоуменно
спрашивали: "А какая разница?" В конце концов я перестал допытываться.
Вот, скажем, сегодня. Пристала ли Тайону и Тенхалю такая игра? А эльфы
им потакают. Совсем разбаловали. Хотя стоит ли их винить? Лодочку-то
вырезал я сам.
Тайон и Тенхаль, визжа от восторга, гоняли лодочку взад-вперед по
ручью. Эррон, тот самый эльф, с которым мы так славно в свое время
пели у костра, стоял в ручье с закатанными до колен штанами и
присматривал, чтоб забава не зашла слишком далеко: в лодочке сидел
молодой эльф и ловко справлялся с парусом к полному восторгу обоих
сопляков. Опять же понять не могу: на самом деле эльфы могут менять
свой рост по желанию, или оно только так кажется? Эррон в ответ на мои
расспросы только смеялся: "Конечно, по-настоящему. Как же иначе мы
могли бы переночевать в чашечке цветка, если иного крова нет?"
В чашечке цветка, как же! Что-то я ни разу не видел, чтобы хоть один
эльф с утра пораньше или в какое иное время щеголял, измазанный
пыльцой. Впрочем, а кто их знает? С ними никогда ничего не поймешь.
- Тайон! Тенхаль! Обедать!
Мальчики оторвались от игры с сожалением, но безропотно. Я даже
зажмурился, когда Тайон едва не наступил мне на нос.
- Вылезай, Наемник, - окликнул меня Эррон. Я, ворча, поднялся во весь
рост. Ума не приложу, зачем эльфам понадобился Страж Границы?
Затаиться в их обществе совершенно невозможно. Я-то думал, что на сей
раз мне удалось - оказывается, нет. Пора бы уже перестать и пробовать.
Молодой эльф шагнул с лодочки на берег, мгновенно обретая свой
истинный рост. Во всяком случае, думаю, что истинный. Эррон сел рядом
со мной и привел закатанные штаны в надлежащий вид.
- А я раньше думал, что вы не можете ступить в текучую воду, -
вспомнились мне мои прежние представления об эльфах.
- Побасенки, - засмеялся Эррон. - Сам видишь.
- Вижу.
- Это Силы Зла не могут, но сплетни кого угодно с кем угодно
перепутают.
- Тоже верно, - я сел и потянулся. - Искупаться, что ли?
- Да нет, - покачал головой Эррон. - Времени мало. Тебе сегодня будет
не до купания.
- Отчего так?
- У тебя сегодня гости.
Я с подозрением взглянул на Эррона.
- Очередной эльфийский розыгрыш?
- Если бы! - Эррон поморщился. - Нет, гости настоящие.
- Хотя бы приятные? - Я все еще не воспринял его слова полностью
всерьез.
- Не сказал бы, - Эррон досадливо повел головой. - Во всяком случае,
один из них тебе очень не понравится.
Кажется, именно в этот момент я ему поверил. Мое хорошее настроение
словно испарилось.
- Интересно, хватит ли им обеда? - вслух подумал я.
- Они прибудут после обеда. И я тебе советую заставить их дождаться
ужина.
- Не накормить людей с дороги?! - я ушам своим не верил.
- Вот именно. Так оно будет лучше.
Вспоминая этот во всех отношениях примечательный ужин, я до сих пор не
знаю - а не было ли происшедшее в этот вечер одним большим эльфийским
розыгрышем? Ведь Эррон знал откуда-то заранее. Или предчувствовал.
Понятия не имею. Ничего с эльфами нельзя знать наверняка.
Гости действительно заявились, едва мы успели отобедать. Загорелый
высокий парень представился Фархом. Второй, бледный и худой, с
неправдоподобно широкими для его сложения плечами, назвался Харраном.
Оба они носили знаки различия Боевого Ордена, но у Харрана не было с
собой Клинка Боли. Отчего бы это? К тому же на нем были еще какие-то
цацки, мне неизвестные. Стоит призадуматься.
Загадка разрешилась сама собой, когда я пригласил гостей помыться с
дороги: уж в чем-чем, а в горячей бане у эльфов толк знают. Харран
оживился и тут же принялся стаскивать с себя пропотевшие в дороге
одежды, а Фарх заюлил, заныл: дескать, и голову ему напекло, и задницу
он седлом натер, и вообще он лучше посидит в холодке. И Харран, уже
полураздетый, вдруг мигом ощутил боль в животе и принялся вновь
одеваться. С трудом подавляя ярость, я принялся уговаривать Фарха все
же помыться: нет, мол, лучшего средства от хворей. Для перегретого
человека с натертой задницей Фарх согласился необыкновенно легко.
Харран же мигом последовал его примеру: вдруг да и ему полегчает?
Спровадив их обоих в баню, я сел на крыльце и сжал голову обеими
руками, словно гнев иначе разорвал бы ее. Дело ясное: Фарх хотел
что-то сказать мне без Харрана, а Харран упорно не желает оставить его
со мной наедине. Да и не только со мной. Похоже, он считает, что я
кого-то спрятал в бане, с кем Фарх хочет перекинуться словом. Неужели
такое могло произойти в нашем Боевом Ордене? Да, темные дела творятся
в мире людей.
Вскоре заявился Тенах с охапкой чистой одежды для путников, вошел в
баню и вышел оттуда почти сразу. В выражении его лица нельзя было
ошибиться, хотя определить его подходящим словом я бы затруднился.
Гнев? Негодование? Презрение?
- Тебе тоже не понравился Харран? - осведомился я.
- С-стукач столичный! - прошипел Тенах.
Значит, моя догадка верна.
- А ты не ошибаешься? - на всякий случай спросил я.
- Какое там! - Тенах безнадежно махнул рукой. - Уж поверь мне. Я в
свою бытность настоятелем этой мрази понавидался знаешь, сколько? Я их
теперь прямо под землей чую.
- Я тоже подумал что-то в этом роде, - признался я. - Клинка Боли у
него нет.
- Ожога, между прочим, тоже, - Тенах выразительно сплюнул. - Мерзавцы!
Привыкли чужими руками жар загребать!
Я его понял. Действительно, после того, как Боевой Орден обзавелся
оружием, разящим нечисть, столичные умники попытались конфисковать его
в свою пользу. То-то вытянулись у них физиономии, когда выяснилось,
что чудесные свойства такой клинок обретает только в руках истинного
владельца! Возможно, именно это свойство нашего оружия и спасло Орден
от расформирования.
- А вот Фарх, похоже, наш, - предположил я.
- Этот - да. Я еще его старшего брата знавал. Фарх был тогда еще
совсем пацаненком сопливым, но узнать можно. Хороший парень. И вся
семья у них такая. Нет, Фарх - свой. Интересно, что за весточку он нам
привез? Видно, что-то важное, раз столичные штукари приставили к нему
своего человека.
- Выясним. Только прежде, чем говорить с Фархом, Харрана надо куда-то
