Картер побагровел.
- Не подсовывайте мне эту дрянь, эти квадраты! Где они находятся?
- В яремной вене, Сэр, ведущей к верхней полой вене.
- В вене!
На мгновение вены самого Картера от возбуждения выступили наружу.
- Что они вообще делают в вене? Рейд! - загремел он.
Рейд поспешил к нему.
- Да, я слушаю.
- Как они попали в вену?
- Я дал людям распоряжение попытаться отыскать на карте
артериально-венозную фистулу. Они очень редки и их нелегко найти.
- А что...
- Прямое соединение между малой артерией и малой веной, кровь
просачивается из артерии в вену и...
- Они не знали, что она там есть?
- Очевидно, нет. И знаете, Картер...
- Что?
- Для их масштабов это может быть очень опасным инцидентом. Они могли
не выдержать.
Картер повернулся к ряду телевизионных экранов и нажал
соответствующую кнопку.
- Какое-нибудь новое сообщение от "Протеруса"?
- Нет, Сэр, - последовал быстрый ответ.
- Ну, так свяжитесь с ним вы! Получите что-нибудь от них! И
немедленно передайте мне!
Это было ужасное ожидание. Картер затаил дыхание на несколько секунд.
Наконец, пришло сообщение.
- "Протерус" сообщает, Сэр.
- Господи, благодарю, - прошептал Картер. - Изложите сообщение.
- Они прошли через артериально-венозную фистулу, Сэр. Они не могут
двигаться дальше. Они просят разрешения на извлечение, Сэр.
Картер уперся обеими руками в стол.
- Нет! Гром и молния, нет!
- Но, генерал, они правы, - сказал Рейд.
Картер посмотрел на отметчик времени. Он показывал 51. Картер
пошептал дрожащими губами:
- У них есть 51 минута, и они останутся там 51 минуту. Кода эта штука
будет стоять на нуле, мы заберем их оттуда. Ни минутой раньше, если только
миссия не будет завершена.
- Но это безнадежно, черт побери. Одному богу известно насколько
пострадал их корабль. Мы убьем 5 человек.
- Может быть. Они рискуют, и мы рискуем. Но пусть будет ясно
записано, что мы не отступили, пока оставался хотя бы ничтожный шанс на
успех.
Глаза Рейда стали холодными, даже усы ощетинились.
- Генерал, вы думайте о записи в вашем послужном списке. Если они
умрут, Сэр, я засвидетельствую, что вы оставили их в безнадежном
положении.
- Я все-таки рискну, - сказал Картер. - А теперь скажите мне - вы
ведь отвечаете за медицинский отдел - почему они не могут двигаться.
- Они не могут вернуться назад через фистулу против течения. Это
физически невозможно, сколько бы приказов вы не отдавали. Величина
давления крови не находится под контролем армии.
- Почему они не могут найти другой путь?
- Все пути из их нынешнего положения к тромбу ведут через сердце.
Турбулентность течения в сердечном канале в момент разнесет их на куски.
Мы не можем так рисковать.
- Мы...
- Мы не можем не только из-за человеческих жизней, хотя и этой
причины достаточно. Если корабль будет разбит, мы никогда не сумеем
извлечь его полностью из тела, и его фрагменты после деминиатюризации,
несомненно, добьют Бенеша. Если же мы извлечем оттуда людей сейчас, мы
можем попытаться оперировать Бенеша снаружи.
- Это безнадежно.
- Но не так, как наша нынешняя ситуация.
Какое-то время Картер размышлял. Затем он тихо сказал:
- Полковник Рейд, скажите мне, на какое время - не убивая Бенеша - мы
можем остановить его сердце?
Рейд внимательно посмотрел на него.
- Ненадолго.
- Я это знаю. Я спрашиваю вас точную цифру.
- Ну, учитывая его коматозное состояние, гипотермическое охлаждение и
допуская неустойчивое состояние мозга, я мог бы сказать - не более 60
секунд. В нашем масштабе времени.
- "Протерус" может пройти через сердце меньше, чем за 60 секунд, не
правда ли? - спросил Картер.
- Я не знаю.
- Тогда им нужно попытаться. Когда мы выбрали из всех невозможных
вариантов наименее невозможный, мы попытаемся реализовать его, каким бы
рискованным, каким бы малонадежным он ни был. Есть ли какие-нибудь
проблемы по остановке сердца?
- Никаких. Это можно сделать, просто обнажив кинжал, как сказал
Гамлет. Проблема в том, чтобы снова запустить его.
- Это, мой дорогой полковник, ваша проблема и ваша ответственность.
Он посмотрел на отметчик времени, который показывал 50.
- Мы теряем время. Давайте начинать. Задействуйте вашу группу,
занимающуюся сердцем, а я проинструктирую людей на "Протерусе".
Внутри "Протеруса" освещение было выключено, Мичелз, Дьювал и Кора,
возбужденные, сгрудились вокруг Гранта.
- Вот так, - сказал Грант. - Они остановят с помощью электрошока
сердце Бенеша в момент нашего входа в него и запустят его снова, когда мы
пройдем через него.
- Запустят его снова! - взорвался Мичелз. - Они что, сошли с ума?
Бенеш не может перенести этого в его состоянии!
- Я полагаю, - сказал Грант, - они решили, что это единственная
возможность успешно выполнить нашу миссию.
- Если эта возможность единственная, то наша миссия провалилась.
- У меня есть опыт операций на открытом сердце, Мичелз, - сказал
Дьювал. - Это возможно. Сердце крепче, чем мы думаем. Оуэнс, сколько
времени нам понадобится, чтобы пройти через сердце?
Оуэнс выглянул из рубки.
- Я как раз подсчитал это, Дьювал. Если у нас не будет задержек, нам
понадобится от 55 до 57 секунд.
Дьювал пожал плечами.
- У нас будет еще 3 секунды в запасе.
- Тогда давайте скорее приступим к выполнению задачи, - предложил
Грант.
- Мы уже сейчас дрейфуем вместе с течением по направлению к сердцу, -
ответил Оуэнс. - я включу двигатели на полную мощность. Но мне нужно
сначала проверить их. Они получили довольно серьезную порцию ударов.
На килевую качку наложилась бесшумная пульсация, и ощущение движения
вперед пересилило монотонную, беспорядочную дрожь Броуновского движения.
- Выключите освещение, - сказал Оуэнс. - Вам лучше отдохнуть, пока я
буду нянчиться с этой штукой.
Освещение выключили, и все снова направились к окну, даже Мичелз.
Окружающий мир полностью изменился.
Это была та же кровь. Она содержала все те же частицы и молекулярные
соединения, все кусочки и фрагменты, тромбоциты и красные кровяные тельца,
но отличие...
Теперь это была верхняя полая вена, идущая от головы и шеи, кислород
в ней был уже израсходован.
Красные кровяные тельца были лишены кислорода и теперь содержали
только гемоглобин, а не оксигемоглобин, это ярко-красное соединение
гемоглобина и кислорода.
Собственно гемоглобин был голубовато фиолетовым, и в прыгающем
отражении миниатюризированных световых волн корабля каждое тельце сверкало
вспышками голубого и зеленого, часто перемешивающимся с фиолетовым. И все
вокруг несло на себе оттенок этих лишенных кислорода частиц.
Проплывали в тени тромбоциты, и дважды корабль прошел мимо - на
довольно приличном расстоянии - огромных тяжеловесных белых кровяных
телец, окрашенных теперь в зеленоватый оттенок.
Грант взглянул еще раз на профиль Коры, поднятый вверх в почти
религиозном экстазе, и стал смотреть на бесконечно таинственную темную
голубизну.
"Она похожа на снежную королеву некоей полярной области, залитую
светом зелено-голубоватого рассвета", - выспренно подумал он.
Неожиданно он почувствовал себя опустошенно и тоскливо.
- Великолепно! - пробормотал Дьювал, но смотрел он вовсе не на Кору.
- Вы готовы, Оуэнс? - спросил Мичелз. Я собираюсь вести вас через
сердце.
Он пошел к своим картам и включил небольшой верхний светильник,
который тут же потускнел в сумрачной голубизне, наполнявшей "Протерус"
странной таинственностью.
- Оуэнс! - позвал он. - Карта сердца А-2, подход. Правое предсердие.
Вы нашли ее?
- Да, есть.
- Разве мы уже в сердце? - спросил Грант.
- Прислушайтесь! - сказал Мичелз раздраженно. - Не смотрите.
Слушайте.
Полная тишина воцарилась после этих слов на "Протерусе".
Они услышали это - словно отдаленный гул артиллерийской канонады. Это
была всего лишь ритмичная вибрация пола корабля, медленная и размеренная,
но становившаяся все громче. Неясный глухой звук, за ним еще более
неясный, пауза, затем повторение, громче, все громче.
- Сердце! - воскликнула Кора. - Это оно!
- Совершенно верно, - сказал Мичелз, - сердцебиение немного
замедленно.
- И мы слышим его не совсем верно, - с неудовольствием заметил
Дьювал. - Звуковые волны слишком огромны сами по себе, чтобы
воздействовать на наше ухо. Они вызывают вторичную вибрацию корабля, но
это не то же самое. При настоящих исследованиях тела...
- В некоем отдаленном будущем, доктор, - сказал Мичелз.
- Оно звучит, как пушка, - заметил Грант.
- Да, но это заградительный огонь, два миллиарда ударов за 70 лет, -
сказал Мичелз. - Даже больше.
- И каждый удар, - добавил Дьювал, - это тонкий барьер, отделяющий
нас от вечности, дающий нам время примириться с...
- Эти удары, в частности, - заметил Мичелз, - посылают нас прямо к
вечности и не дают нам вообще никакого времени. Замолчите вы все. Вы
готовы, Оуэнс?
- Я готов. Я за рычагами управления, и карта передо мной. Но как я
отыщу путь через все это?
- Мы не можем заблудиться, даже если бы хотели. Сейчас мы находимся в
верхней полой вене в точке соединения с нижней. Нашли ее?
- Да.
- Хорошо. Через несколько секунд мы войдем в правое предсердие,
первую сердечную камеру, и им следует остановить сердце. Грант, радируйте
наши координаты.
Грант на какое-то время отключился от всего, очарованный открывшимся
перед ним видом. Полая вена была самой большой веной, собиравшей на своем
протяжении всю кровь из тела, за исключением легких. Когда она входила в
предсердие, то превращалась в обширную резонирующую камеру, стены которой
терялись из виду, так что казалось, что "Протерус" попал в темный
безбрежный океан. Сердце теперь билось медленно и устрашающе, с каждым его
равномерным глухим ударом корабль, казалось, приподнимался и вздрагивал.
На вторичный призыв Мичелза Грант вернулся к действительности и
повернулся к своему радиопередатчику.
- Впереди трехстворчатый клапан, - объявил Оуэнс.
Все смотрели вперед. В конце длинного коридора они увидели его. Три
искрящиеся красные створки, разделяющиеся и вздымающиеся волной при
движении корабля. Появлялся и увеличивался зияющий проем, а острые края
створок и клапана трепетали. Там, за ними, был правый желудочек, одна из
двух главных сердечных камер.
Поток крови вливался в полость, как будто движимый мощным всасывающим
насосом.
"Протерус" двигался к ним с такой скоростью, что проем приближался и
увеличивался с устрашающей быстротой. Течение, однако, было ровным, и
корабль двигался в нем почти без вибрации.
Затем до них донесся звук громовых ударов желудочков, главных
мускульных камер сердца, когда они сокращались в систоле. Створки
трехстворчатого клапана выпучились в противоположную сторону, медленно
сомкнулись с влажным чмокающим звуком, закрыв стенку длинной вертикальной
бороздкой, разделившейся вверху на две части.
По другую сторону теперь закрытого клапана находился правый
желудочек. Когда этот желудочек сокращался, кровь не могла извергаться
через предсердие и вместо этого выталкивалась в легочную артерию.
Грант сообщил наружу о грохочущих ударах.
- Они говорят, еще одно сердцебиение будет последним. Еще они
говорят, что нам нужно подготовиться к нему лучше, или оно будет и нашим
