собственным глазам. Какими же должны быть эти непонятные точки, чтобы
их можно было разглядеть с такого расстояния - уж никак не меньше, чем
с огромный дом! Время напряженно отсчитывало секунды. Грэхему
казалось, что он сидит в первом ряду, наблюдая взрыв атомной бомбы
небывалой мощности, а все остальные пассажиры, занимающие места у него
за спиной, следят за показаниями сейсмографов, находясь где-то за
тысячи миль от эпицентра.
Стратоплан стал заходить на посадку, и его хвост заслонил от
Грэхема развертывающуюся внизу трагедию. Пилот, даже не подозревающий,
что происходит нечто из ряда вон выходящее, уверенно перевел корабль в
пологую кривую; при этом маневре Силвер Сити совсем скрылся из вида за
отрогами Скалистых гор. Плавно приземлившись, огромная машина
помчалась по бетонной полосе. Ее двигатели судорожно изрыгали пламя.
Сделав заключительный разворот, стратоплан застыл рядом с увенчанным
башней зданием На фасаде белела большая надпись: БОЙСЕ.
Грэхем выскочил первым. Он с такой скоростью скатился по только
что подъехавшему трапу, что ошеломил весь персонал, следивший за
высадкой. Спрыгнув на бетонное покрытие, он бросился было бегом, спеша
обогнуть хвост корабля, да так и замер на месте.
В зоне прибытия стратопорта находилось не меньше сотни человек -
персонала и встречающих,- но никто из них даже не подумал поспешить
навстречу приземлившемуся кораблю. Все они застыли в разных позах, кто
где стоял. Лица были обращены к югу, глаза прищурены в попытке
разглядеть что-то вдали.
Там, на расстоянии шестидесяти миль, высоко над крутыми уступами
Скалистых гор вздымалось облако. В отличие от других зловещих облаков,
форма его не была грибовидной. Темное и клубящееся, оно все еще росло.
Казалось, оно уже достигло преддверия небесных сфер и силилось
прорваться в них, как гигантский газовый вырост, корнями ушедший
глубоко в преисподнюю, - призрачное нагромождение крутящихся в бешеном
вихре облаков, образующих чудовищный монолит людского горя и
страданий.
А шум!.. Шум, который исходил от этого далекого фантома, даже
ослабленный расстоянием, внушал непреодолимый ужас. Это был звук
терзаемого, раздираемого воздуха, словно какой-то одержимый и
ненасытный гигант бешено проносился над землей, злобно круша и корежа
все, на что он мог наложить свои лапы, - разгулявшийся Титан!
Бледные, ничего не понимающие люди видели, как этот вздымающийся
столб, словно сабля, вонзился в небесное лоно, и тут из бездны грянул
зловещий гром и, как сатанинский хохот, раскатился, отдаваясь в адских
глубинах. Внезапно облако распалось.
Его газообразная вершина продолжала парить в воздухе, а
полутвердое основание рухнуло вниз. Оно исчезло из вида с той
ужасающей внезапностью, с какой падает в люк повешенный. Чудовищного
призрака не стало, но его спесиво раздутая душа, поднимаясь все выше,
плыла на восток; адский грохот и приглушенные раскаты были слышны еще
несколько секунд, пока, наконец, не затихли вдали.
Загипнотизированные зрители медленно и неуверенно зашевелились,
как будто просыпаясь. Пятеро служащих стратопорта механически
двинулись по направлению к застывшему лайнеру, еще не в силах
стряхнуть с себя страшное видение. Пилот спортивной машины, стоявшей у
края бетонной полосы, повернулся и зашагал к своему самолету. Грэхем
догнал его:
- Скорее! Мне срочно нужно в Силвер Сити - дело правительственной
важности!
- Что? - пилот озадаченно уставился на него.
- В Силвер Сити, - настойчиво повторил Грэхем. Он схватил пилота
за плечо и потряс, чтобы до того лучше дошло. - Как можно скорее
доставьте меня в Силвер Сити!
- С какой стати?
- Черт бы тебя побрал! - угрожающе прорычал Грэхем. - Ты еще
будешь качать права, в такое-то время! Выбирай: или ты берешь меня с
собой, или твою машину конфискуют!
Властные интонации, прозвучавшие в его голосе, возымели действие.
Пилот пришел в себя и поспешно сказал:
- Конечно, я вас возьму! - Он даже не спросил, кто Грэхем такой и
зачем ему нужно в Силвер Сити. Торопливо забравшись в кабину стройного
двухместного реактивного самолета, он подождал своего попутчика. Из
хвостовых сопел вырвалось пламя, спортивная машина побежала по
бетонной полосе, оторвалась от нее и под острым углом ушла в синеву.
Цель полета скрывалась за плотной завесой пыли, которая по мере их
продвижения медленно, словно нехотя, оседала. Как раз в тот миг, когда
самолет с ревом закружил над городом, налетевший порыв ветра разогнал
пелену сухой взвеси, и перед глазами открылось то, что еще недавно
было Силвер Сити.
Глянув вниз, пилот издал сдавленный возглас, заглушенный воем
кормовых двигателей, и снова вцепился в рычаги управления, которые на
секунду выскользнули у него из рук. Изрыгая языки пламени и пара из
докрасна раскаленных дюз, машина с гулом сделала крутую "свечку". При
этом с небольшой высоты Грэхем увидел такое, что внутри у него все
болезненно сжалось.
Силвер Сити исчез с лица Земли. То место, где он совсем недавно
стоял, выглядело теперь огромным шрамом на лице Айдахо, раной в пять
миль шириной, усеянной руинами, по которой - кто ползком, кто падал,
кто хромая - с трудом передвигались немногие оставшиеся в живых.
Еще не оправившись от потрясения, пилот стал неуверенно заходить
на посадку. Он выбрал ровную полоску песка на северном краю шрама и
бросил машину вниз. Вот она коснулась колесами земли, подпрыгнула,
снова коснулась земли, накренилась, ее правое крыло зарылось в песок.
Машина описала полукруг, правое крыло оторвалось, и она завалилась на
правый борт, нелепо задрав левое крыло к небу. И Грэхем, и пилот были
невредимы. Они выбрались наружу и теперь стояли рядом, молча
осматриваясь.
Всем час назад здесь был оживленный городок, чистенький и уютный,
с населением тридцать пять тысяч душ. Теперь же это была равнина,
словно вынырнувшая из глубин преисподней, - пустыня, изрытая
кратерами, однообразие которой нарушали только невысокие груды кирпича
да сплетения искореженных балок. Бледные змейки дыма все еще
извивались, покачиваясь в такт отдаленным стонам. То здесь, то там
рушились каменные глыбы, с грохотом отделяясь от своих соседей, да со
звоном лопались стальные балки.
Но было еще и кое-что другое, от чего хотелось отвести глаза, что
хотелось навсегда изгладить из памяти, зафиксировавшей все с
фотографической точностью. Яркие клочья мяса и кровавые сгустки с
прилипшими лохмотьями ткани. Нечто бесформенное в изодранных джинсах.
Обваренная голова, от которой еще шел пар. Рука, намертво приставшая ж
балке, - пальцы, вытянутые к чему-то навеки недоступному, подают
Всевышнему тайный знак.
Это пострашнее, чем извержение вулкана Кракатау, - сдавленным
голосом проговорил Грэхем. - Страшнее даже, чем катастрофа в Мон-Пеле.
- Ну и взрыв! Ну и взрыв! - возбужденно жестикулируя, приговаривая
пилот. - Не иначе как атомный. Вы знаете, чем это чревато?
- Еще бы!
- Здесь каждый дюйм земли излучает смерть. И с каждой секундой
доза, которую мы с вами получаем, все увеличивается.
- Да, не повезло, - Грэхем кивнул в сторону бесполезного теперь
самолета. - Может, вам стоит как-то выбираться отсюда, а? - Он
старался говорить как можно мягче. - Пока мы не знаем, есть ли здесь
радиация. А к тому времени, когда это выяснится, будет слишком поздно.
Неподалеку из-за пирамиды искореженных балок с трудом выкарабкался
человек. Он стал хромая обходить воронки, неуклюже одолевать страшные
завалы и, наконец, пошатываясь и припадая на одну ногу, подбежал и
застывшей в ожидании паре.
Это был мужчина. Вокруг его ободранных ног болтались драные
лохмотья. Когда он приблизился, стала видна маска из грязи и крови,
покрывающая мертвенно-бледное лицо, на котором горели полубезумные
глаза.
- Никого не осталось! - выкрикнул пришелец, махнув дрожащей рукой
в ту сторону, откуда появился. - Никого, - он издал странный смешок. -
Никого, только я да еще жалкая горстка угодных Всевышнему. -
Скорчившись на земле, он поднял воспаленные глаза к небу и что-то
забормотал так тихо, что разобрать было невозможно. Сквозь лохмотья,
свисающие с левого бедра, сочилась кровь. - Слушайте! - вдруг воззвал
он, приложив к уху дрожащую руку. - Гавриил затрубил в трубу, и даже
пение птиц смолкло. - Он снова хихикнул. - Ни одной птицы. Все они
попадали с неба замертво. Как дождь. - Покачиваясь взад и вперед, он
вновь забормотал что-то нечленораздельное.
Пилот сходил к самолету и вернулся с фляжкой. Взяв ее, мужчина
стал глотать крепкое бренди, как воду. Он задыхался и снова пил.
Опорожнив фляжку, он вернул ее владельцу и опять стал раскачиваться.
Постепенно в глазах у него появился проблеск разума.
С усилием поднявшись на ноги, он, покачиваясь, посмотрел на
собеседников и проговорил уже более нормальным тоном:
- У меня была жена и двое ребят. Отличная жена и ребятишки, дай
Бог каждому. И где они теперь? - Глаза его снова загорелись. Он
переводил вопрошающий взгляд то на одного, то на другого, словно
надеясь получить ответ, но ответа не было.
- Не надо отчаиваться, - попытался утешить его Грэхем. - Не надо,
пока не узнаете наверняка.
- Расскажите, как все произошло, - попросил пилот.
- Я работал на Бора авеню, закрепляя на трубе особый незадуваемый
колпак. И только я потянулся за куском проволоки, как все вокруг
полетело в тартарары. Что-то сорвало меня с места, пронесло по воздуху
и швырнуло наземь. А когда я поднялся, никакого Силвер Сити и в.
помине не было. Он закрыл глаза руками и постоял так некоторое время.
- Ни улиц, ни зданий. Ни моего дома, ни жены, ни детишек. Только
мертвые птицы падали с неба.
- А вы не догадываетесь, отчего все это случилось? - спросил
Грэхем.
- Как же, - ядовито проговорил мужчина. - Это все штучки компании
Нэшнл Кэмера; вечно они лезли, куда не следует. Только бы выгадать
лишние десять центов, а потом - гори все ясным огнем! Пусть все, кто с
ними заодно, будут прокляты - душой и телом, отныне и во веки веков!
- Вы хотите сказать, что взрыв произошел на территории их завода?
- вставил Грэхем, прервав его тираду.
- Ну конечно! - В глазах говорящего вспыхнула ненависть. - Рвануло
их резервуары. Там была целая батарея цилиндров; в них хранился
миллион галлонов раствора нитрата серебра. Вот эти галлоны и
взорвались разом - и отправили все прямехонько в преисподнюю. Кто им
позволил хранить эту дрянь посреди города? По какому праву? И кто за
все ответит? Да за такое повесить мало! Вздернуть бы их всех повыше,
чем город взлетел! - Он яростно сплюнул, потер распухшие губы. В
чертах его лица таилась смерть. - Мирные дома, счастливые семьи - все
стерто с лица земли, все...
Но раствор нитрата серебра не должен так взрываться.
- Ах, не должен, господин хороший? - с нескрываемой издевкой
переспросил страдалец. - Тогда взгляните вокруг - Он широко развел
руками.
Его слушатели взглянули. Крыть было нечем.
На дороге, ведущей из Бойсе, показались первые машины - голова той
нескончаемой колонны, которая растянулась на целую неделю. Над ними
загудел cамолет, еще один и еще. В полумиле приземлился автожир.
Подлетали два вертолета скорой помощи, готовясь последовать его
примеру.
Тысячи пар ног уже пробирались по этому кладбищу Запада, позабыв
на время о причинах катастрофы и бросив вызов ее последствиям. Тысячи
пар рук осторожно разбирали завалы, откапывая изувеченных, но еще
живых. Спеша спасти еле теплящиеся жизни, люди не думали о
