пути, он буквально взмок от напряжения. Грэхем извлек из памяти
женский образ, и ум его с готовностью принялся любоваться волной
черных кудрей, изгибом бедер, безмятежной улыбкой, которая временами
освещала миловидное лицо в форме сердца - ну конечно же это была
доктор Кертис! Как мужчина он мог без всякого труда забывать о ее
профессиональных качествах. И вообще, кто дал ей право напускать на
себя ученый вид - с такой-то фигурой!
Он все еще мысленно всматривался в ее спокойные, ясные глаза,
когда Корбетт залез в кабину и недовольно проворчал:
- Жаль, парень не смог объяснить, что это еще за чертовы солнца!
- Да, - не слушая его, согласился Грэхем и захлопнул за тучным
полицейским дверцу. - Позвоню вам в управление сразу после обеда. - Он
торопливо зашагал прочь, по-прежнему упорно сохраняя в воображении
необычайно яркий образ девушки.
Опустив стекло, Корбетт крикнул ему вслед:
- Этими солнышками наверняка стоит как следует заняться! Ставлю
жизнь на карту - что-то тут не чисто!
Не получив ответа, начальник полиции пронзил широкую спину Грэхема
возмущенным взглядом и, поставив жизнь на карту, нажал толстым пальцем
на кнопку стартера.
Гиромобиль взвизгнул, как голодная собака, рванул с места и набрал
скорость. Все убыстряя ход, он с воем понесся по улице - только ставни
на окнах домов захлопали от поднятого ветра. Пулей нырнув в узкую
брешь между машинами, двигавшимися наперерез, гиромобиль влетел на
перекресток, не обращая внимания на сигналы автоматических светофоров,
так что перепуганные пешеходы бросились врассыпную. С той же бешеной
скоростью он миновал следующий квартал, описав пологую дугу, проскочил
еще один перекресток и со всего маху врезался в бетонный торец
углового дома. От удара машина сложилась в гармошку, а двухтонная
панель раскололась. Раздавшийся грохот еще долго отдавался эхом от
стен окружающих зданий.
Этот звук настойчиво бился в барабанные перепонки Грэхема, который
еще не вышел из состояния самогипноза. Он из последних сил отчаянно
старался удержать перед мысленным взором девичье лицо, чтобы отогнать,
отразить, не допустить ужасную весть о том, что еще одному пришлось
так страшно - поплатиться за проявленное к маленьким солнцам
любопытство.
Вокруг места катастрофы уже толпились зеваки, защищенные
собственным неведением, а Грэхем, который из-за возникших у него
подозрений стал уязвим для неведомой опасности, упрямо шагал прочь и
боролся с собой - боролся, силясь сосредоточиться на своем видении и
полностью отключить все остальные мысли. Он все шел и шел, настойчиво
стараясь замаскировать предательский ум, и постепенно одержал победу в
этой упорной борьбе.
ГЛАВА 6
Тропинка, вся в пятнах лунного света, взбиралась все выше и выше,
петляя и извиваясь, как испуганная змея.
Прошло лишь несколько часов с тех пор, как Корбетт разбился
всмятку, а Грэхему казалось - целый год. Отогнав воспоминание, он
нырнул в тень сотворенного самой природой обелиска, который высился
рядом с дорогой Унылая луна заливала тусклым светом мрачные скалы и
молчаливые сосны, придавая гористому пейзажу бледный, призрачный вид.
Затаившись, путник лихорадочно обшарил взглядом густые тени,
пятнавшие только что пройденный путь. Напрягая слух, силился он
уловить среди шелеста листвы, скрипа ветвей, журчания невидимого ручья
какие-нибудь посторонние звуки - звуки, которые могли бы принадлежать
чему-то обычно неслышимому. Невольно, только для того, чтобы успокоить
свою чрезмерную бдительность, он старался разглядеть незримое,
услышать беззвучное, ожидая появления того, что при встрече никому не
оставляло времени для раздумий.
Так он простоял целых пять минут. Нервы взвинчены, мышцы
напряжены, тело и разум устремлены навстречу опасности, грозящей
вырваться из мрака и безмолвия. Но ничего' не случилось - вокруг все
так же громоздились суровые скалы, тянувшие свои рваные вершины к
таким же рваным облакам, да сосны, как часовые, несли свою вахту,
охраняя ночной покой.
Грэхем уже который раз останавливался вот так, озирая пройденный
путь, - и каждый раз тропа оказывалась пуста, ничто не внушало
подозрений.
Таинственные преследователи, крадущиеся за ним по пятам в черноте
ночи, были порождением его усталого ума. Он достаточно владел собой,
чтобы понимать: все это - лишь плод разыгравшегося воображения, и все
же не мог удержаться;. снова и снова выбирал наблюдательный пункт и,
напрягая усталые глаза, пытался отыскать подтверждение преследующих
его кошмаров.
Он вглядывался в ночь, пока не убедился, что все спокойно, потом
вышел из густой тени, отбрасываемой обелиском, и двинулся вверх по
тропе. Проваливаясь в глубокие расщелины, натыкаясь на разбросанные
тут и там валуны, еле видимые в обманчивом свете луны, он спешил все
вперед и вперед.
Тропа, прихотливо извиваясь, шла вокруг горы и заканчивалась в
маленькой долине, с трех сторон окруженной нависающими каменными
утесами. Дом, стоящий в конце долины, казалось, припал к земле и
затаился. Это была не какая-нибудь развалюха, а мощное сооружение из
бетона и местного камня - мрачное, приземистое, зловещее в своем
одиночествое.
У входа в долину стоял ветхий старинный указатель На его выцветшей
табличке были неуклюже выведены слова: МИЛЛИГАНЗ СТРАЙК. Прищурившись,
путник пристально всмотрелся в надпись, потом оглянулся на тропу.
Ничего подозрительного.
Он стал крадучись пробираться через долину. Угольно-черные тени
громоздящихся вокруг скал поглотили его собственную тень. Наконец он
добрался до безмолвно застывшего дома и оглядел его холодные,
бесстрастно поблескивающие окна. Ни в одном из них не мелькнул
приветливый огонек, ни единого звука не доносилось из-за суровых стен.
Все было тихо, только потревоженный камень с шумом скатился по тропе.
Этот слабый отдаленный гул заставил его прижаться к стене и сунуть
руку в карман. Целых пятнадцать минут он следил за освещенным луной
входом в долину.
Успокоившись, Грэхем сильно постучал в бронированную дверь, потом
подергал за ручку - заперто. Он еще раз постучал, на этот раз
булыжником. Никакого ответа. Повернувшись спиной к двери и вперив
налитые кровью глаза в белеющий под луной указатель, он заколотил по
броне подкованным башмаком, так что по всей долине прокатилось эхо.
Пока он яростно сражался с дверью, сердце его сжималось от ужаса.
А вдруг другие уже проникли в дом до него, другие, которые не
стучались и не открывали дверей, а просто вошли, коварно и бесшумно?
Другие, стрелять в которых бесполезно, убежать от которых -
невозможно.
Прогнав панику, он нанес двери последний сокрушительный удар. Если
через минуту никто не откроет, он возьмет здоровенный камень-и
разобьет железную решетку на окне. Он должен войти любой ценой, даже
если придется разнести весь дом. Прижав ухо к двери, он напряженно
прислушался и уловил слабое гудение, которое переросло в низкий вой.
Вой прекратился; лицо сыщика прояснилось. Раздался металлический
грохот, потом послышались медленные осторожные шаги. Лязгнула цепочка,
заскрипели отодвигаемые засовы, щелкнул замок - и дверь приоткрылась
на шесть дюймов.
- Ну, кто там? - спросил из темноты низкий глуховатый голос.
Грэхем кратко представился и спросил:
- Профессор Бич?
Дверь распахнулась, и хозяин, неразличимый в царившем внутри
мраке, отрывисто произнес:
- Входите, Грэхем. Когда-то мы встречались. В этой кромешной тьме
я вас не узнал.
Войдя, Грэхем услышал, как дверь захлопнулась, загремели запоры.
Его взяли за руку и в полной темноте перевели через площадку. Прямо
перед лицом раздался лязг и скрежет металла, и пол ушел у него из-под
ног. Надо же - лифт, в таком месте!
Мимо проплыл плафон, и кабина остановилась. В лучах света перед
Грэхемом предстало лицо профессора. Он был все тот же: высокий,
темноволосый, с тонкими чертами лица. Бремя прожитых лет мало
сказалось на нем. Грэхем не видел его несколько лет, но не заметил
никаких перемен. Нет, одна перемена все-таки была, причем ошеломляющая
- глаза!
Тонкий, горбатый, как у ястреба, нос обрамляла пара холодных
суровых глаз, сверкающих каким-то неземным светом. Было что-то
подавляющее в их сверхъестественном блеске, что-то гипнотическое в
остром, настороженном, проницательном взгляде.
- Почему наверху так темно? - поинтересовался Грэхем, все еще не в
силах оторваться от этих поразительных очей.
- Свет приманивает ночных тварей, - уклончиво ответил Бич. - Они
могут причинить неудобство. - Он разглядывал гостя. - Кто вас надоумил
искать меня здесь?
- Редактор газеты, издающейся в Бойсе, знает, что вы часто
уединяетесь в этом доме. Он сказал, что утром пришлет репортера
посмотреть, живы вы или нет. Вот я и решил его опередить.
Бич вздохнул.
- Так я и знал: после того, что случилось, сюда набежит целая
свора ищеек. Ну, да ладно! - Он провел Грэхема в небольшую комнату,
всю заставленную книгами, и подвинул гостю стул. Осторожно закрыв
дверь, сел напротив. Потом переплел длинные, тонкие пальцы и устремил
на собеседника свой странный взгляд - Мне искренне жаль, что мы
встречаемся при таких прискорбных обстоятельствах. Полагаю, ваш приход
связан с катастрофой в Силвер Сити?
- Да.
- Но Ведомство целевого финансирования здесь вроде бы ни при чем.
Почему же вас это интересует? - Темные, тонко очерченные брови
профессора вопросительно поднялись.
- Вы правы, - согласился Грэхем. Сняв с руки кольцо, он передал
его Бичу. - Может быть, вы слышали о таких вещах, даже если вам не
доводилось их видеть? На его внутреннюю поверхность нанесена
микроскопическая надпись, подтверждающая, что я являюсь сотрудником
Разведывательной службы США Если хотите, можете посмотреть под
микроскопом.
- А, разведка! - Нахмурив лоб, Бич задумчиво повертел в пальцах
кольцо и отдал владельцу, даже не удосужившись разглядеть как следует.
- Верю вам на слово, - он нахмурился еще сильнее. - Если вас
интересует, почему взорвался нитрат серебра, то на этот вопрос я
ответить не смогу. Мне еще несколько недель придется давать
бесчисленные объяснения полицейским, заводским инспекторам,
химикам-технологам, репортерам. И все они будут даром тратить время. Я
совершенно не в силах объяснить причину аварии.
- Лжете! - без обиняков заявил Грэхем.
Покорно вздохнув, ученый поднялся и медленно направился к двери.
Он отыскал палку с крючком на конце, зацепил ею большой экран,
спрятанный в углублении потолка, и опустил его вниз. Удостоверившись,
что экран полностью закрывает дверь, он вернулся на свое место.
- Почему вы считаете, что я лгу?
- Потому что вы, как никто другой, знаете, что раствор был
непостижимым образом взорван тем таинственным феноменом, который вы
пытались сфотографировать, - ответил Грэхем, чувствуя, как волосы у
него на затылке зашевелились. - Потому что кому-то из вашей команды
удалось, наконец, получить запретное изображение - и вот ответный ход:
Силвер Сити сметен с лица земли.
Горло у него судорожно сжалось. Грэхем отчетливо почувствовал, что
этими словами подписал себе смертный приговор, и с удивлением отметил,
что все еще жив. Он взглянул на Бича, желая увидеть, какой эффект
произвело на него это заявление, но ученый только крепче сжал
скрещенные на груди руки, да в его горящих глазах блеснула едва
