крохотных искусственных насекомых, которые, используя миниатюрные
реактивные двигатели, мчались теперь по коридорам и отсекам вглубь базы,
передавая информацию. Компьютеры ботов, портативные компьютеры десантников
и кибернетические мозги роботов образовали сейчас единую систему,
непрерывно получающую и обрабатывающую новые данные. Повинуясь командам
этой системы, кибернасекомые вгрызались в стены, разрушая важные кабели,
присасывались к информационным артериям базы, застревали в пазах и
механизмах, не давая закрыть двери на пути десанта. СИМы показывали, что в
наземной части Эмили нет; боты выплюнули новые потоки огня, снося
строения. Десантники в четырех местах ворвались на первый подземный ярус.
- Пора, - скомандовал Ковальски. Роберт нажал кнопку, и челнок
устремился вниз. Посадка прошла на автоматике: из-за кокона невидимости
внешние излучения не проникали внутрь - пилот попросту ничего не видел,
кроме темноты вокруг. Но кокон не был сплошным - в нем существовали
"каналы", через которые Роберт и его компьютер поддерживали импульсную
связь с остальными участниками десанта. В основе импульсной связи лежит
компьютерное сжатие сигнала перед отправкой в сотни и тысячи раз, так что
передача сообщения занимает доли секунды; каждый раз это осуществляется на
новой частоте, так что, не зная алгоритма смены частот, практически
невозможно засечь передатчик.
Роберт с удовлетворением наблюдал, как на экранах обрастают деталями
планы все новых ярусов базы: кибернасекомые делали свое дело, хотя с
каждым мгновением их оставалось все меньше. Системы безопасности базы были
приведены в действие; задраивались люки, блокировались туннели и шахты
лифтов, с грохотом опускались решетки, искрящиеся от высокого напряжения,
включались защитные поля. Вооруженные коррингартцы выскакивали в коридоры,
спеша на предписанные боевым расписанием места, но при приближении землян
вдруг теряли координацию, роняли бластеры, падали, хватаясь за голову -
психотронные генераторы десанта работали на полную мощность. У
коррингартцев было мало боевых роботов - на этом во многом строился расчет
организаторов операции. Роберт следил за продвижением десантников - яркие
точки отмечали на планах положение каждого отряда. Когда они достигли
четвертого яруса, группа разделилась: отряды Беркли и Хэндрикса продолжали
стремительно продвигаться вниз, а Стивенс и Томсон исследовали уже
пройденные этажи. Под землей база имела форму пирамиды: каждый последующий
ярус по площади был больше предыдущего.
- Контролируем третью шахту лифта, - доложил Хэндрикс - фамилия
говорившего автоматически отображалась на экране. - Оставляю одного робота
для прикрытия и идем вниз на реактивных. (Роботы и люди были снабжены
ракетными ранцами, что сильно облегчало перемещение по вертикали.)
- Сильное сопротивление, - это уже Беркли. - Попробуем найти другой
путь.
- Захвачен диспетчерский пост! - радостно сообщил Стивенс. Через
несколько мгновений на месте нескольких больших темных пятен на экране
возникли подробные схемы - захваченный пост дал компьютерной системе
десанта новую информацию.
- Внимание всем, - продолжал Стивенс. - Мы снимаем защиты по всей
четвертой секции до двадцатого яруса. Деблокированы лифты с пятого по
двенадцатый, - компьютер послушно показывал на схемах, что он имеет в
виду. Было видно, как отряды Беркли и Томсона ринулись к освобожденным
проходам.
"Все это прекрасно, - думал Роберт, глядя на экраны, - но когда же
СИМы возьмут след?" До сих пор желаемая красная точка на схеме так и не
появилась. Меж тем прошло уже почти семь минут с момента высадки десанта.
Лишь 34 микроробота еще продвигались вперед. В каждом отряде уже были
повреждения; три робота Стивенса, один Томсона и один Беркли были
полностью выведены из строя. На борту челнока находились четыре резервных
робота, но Ковальски велел беречь их до последнего - они должны были быть
пущены в дело лишь после обнаружения Эмили.
- Добрались до нижнего яруса, - доложил Хэндрикс. - Похоже, здесь
сосредоточены многие важные узлы. Пока встречаем ожесточенное, но плохо
организованное сопротивление.
- Они ищут способ отключить наш пост от общей системы, - предупредил
Стивенс. - Мы влезли в их компьютерную сеть, но они вот-вот введут
резервные линии.
Периодически небольшие участки схем закрашивались зеленым: это
означало, что очередным "насекомым" удалось заблокировать защитные системы
или нарушить энергоснабжение.
- Беркли, курс 150, четырнадцатый ярус, коридор 14/117, -
распорядилась компьютерная система. - Там деблокированы коридоры, ведущие,
предположительно, к посту управления.
- На нашем участке почти все коррингартцы уже одеты в скафандры,
защищающие от психотроники, - сообщил Томсон.
- У нас то же самое плюс боевые роботы, - доложил Хэндрикс.
Неожиданно большая зеленая секция вновь окрасилась в желтый цвет.
- Они нас отрубили! - крикнул Стивенс.
- Отходите к девятому лифту, - посоветовал компьютер, - по другим
направлениям вам не пробиться.
Последнему кибернасекомому удалось внедриться в коммуникации базы,
еще четыре его "коллеги" были уничтожены системами защиты. Больше у
десанта не было мобильных разведчиков. Прошло уже двенадцать минут. С
северо-запада послышалось низкое гудение; в небе показались боевые
самолеты. Орудия ботов пришли в движение, одновременно сверху ударила
батарея "Призрака". В темно-синем вечернем небе расцвели огненные цветы.
Защитные поля ботов вспыхивали, рассеивая смертоносные лучи. Через
несколько секунд в воздухе и на земле стали взрываться ракеты; потом все
кончилось так же внезапно, как и началось.
- Воздушная атака отбита, - доложил компьютер. - Бот N_3 серьезно
поврежден. Бот N_1 получил легкие повреждения.
Из-за горизонта в небо тянулись раскаленные нити лучей, пытаясь
вслепую нащупать "Призрак".
- Контролируем пост! - доложил Беркли, и новая волна зеленого на
схеме подтвердила его слова. "С тремя роботами, один из которых вот-вот
развалится", - мысленно добавил Уайт.
- Мы блокированы в районе девятого лифта на восьмом ярусе, - это был
Ли. - Стивенс серьезно ранен. Осталось четыре робота, кто-нибудь может нам
помочь?
- Нет, - ответил компьютер. - Продвижение других отрядов в вашем
направлении нерационально.
"Откуда он знает, что рационально и куда двигаться!" - со злостью
подумал Уайт. Красной точки до сих пор нет! СИМы ничего не могут нащупать.
Неужели это все-таки не та база и все затеяно напрасно?!
Из дымящихся руин базы выехали несколько боевых машин; прячась за
бетонными глыбами, пробежали коррингартцы в тяжелых скафандрах. Это была
группа, посланная для уничтожения ботов. Вновь завязалась яростная
стрельба. Земля содрогнулась от взрыва.
- Бот N_4 уничтожен, - бесстрастно констатировал компьютер.
Некоторые зеленые участки снова желтели: коррингартцам удавалось
постепенно нейтрализовать деятельность "жуков".
- Наземная атака отбита. Бот N_2 поврежден.
- Вуд убит! - Хэндрикс лишь подтвердил то, что секундой раньше
отобразилось на мониторе. Но в этот момент с нижних ярусов выросли три
зеленые дерева - последнее достижение Вуда и его роботов. В системе
обороны базы снова образовалась внушительная брешь. Однако что в ней
толку, если прошло уже шестнадцать минут, а об Эмили ничего не известно!
В небе на краткий миг зажглись два маленьких солнца: "Призрак"
отражал атаку из космоса.
- В результате дезориентирующей деятельности микророботов два крупных
отряда противника ведут перестрелку друг с другом, - сообщил
обнадеживающую новость компьютер. - Ли, вы можете пробиться в третью
секцию.
- Мне придется бросить Стивенса!
- Так бросайте, черт побери! - рявкнул Уайт, - если не хотите
остаться там с ним навсегда!
- У меня осталось два робота, оба повреждены, - доложил Томсон. -
Продвижение вперед полностью блокировано.
- Ваша позиция не является ключевой, - дал справку компьютер.
- Отступайте, - уныло согласился Роберт.
И в этот момент на схеме вспыхнула красная точка!
79
- Есть! - это был Хэндрикс. - Мы нашли ее! Восемнадцатый ярус,
седьмая секция!
Несколько зеленых участков мигнули желтым и вновь позеленели.
- Их резервные линии выведены из строя, - сообщил Беркли. - Поэтому
они не могут отрубить наш пост, но пытаются взять его штурмом. Мы еле
держимся.
Позеленело несколько коридоров в направлении красной точки -
компьютерная система, подсоединенная к аппаратуре захваченного поста, не
теряла времени даром. Но его, этого времени, прошло уже больше семнадцати
минут...
- Мы почти у цели, - доложил Хэндрикс, - но не можем двигаться
дальше. Я разделил роботов на две пары, пока удерживаем доступ в коридоры
18/790 и 18/792, - по схеме было видно, что это ключевая позиция.
Фактически, она давала единственный шанс пробиться к Эмили.
- Томсон? - крикнул Уайт.
- Вы сами видите, у меня один робот! Отступаю!
- Ли?
- С тремя роботами пробиваюсь в третью секцию. Стивенс мертв, черт бы
вас подрал.
Даже если у него получится, с тремя роботами оттуда ему никак не
добраться до Эмили, понял пилот. Ну что ж, похоже, снова Роберту Уайту
придется заниматься нелюбимым делом. А может, плюнуть на все и выпустить
одних роботов? Но после атаки на боты и разрушения многих роботов мощность
общей компьютерной системы сильно снизилась, а то, что от нее осталось,
сейчас должно уделять больше внимания проникновению в компьютерную сеть
базы через захваченный Беркли пост, так что человек-командир во главе
четырех роботов будет отнюдь не лишним... "Нового шанса может и не быть, -
подумал Уайт, - а смерть от современного оружия обычно мгновенна - не есть
ли это самая большая удача для человека?"
В скафандре высшей защиты, приводимом в движение сервомоторами, он
выскочил из челнока. Кокон невидимости на мгновение исчез, пропуская отряд
Уайта. На бегу к руинам наземных построек Роберт услышал через внешние
микрофоны нарастающий гул летящих с востока ракет. Первый взрыв настиг его
у обломков стены; взрывная волна швырнула пилота в его весящем полтонны
скафандре через бетонные глыбы, однако ни он, ни роботы не пострадали.
"Технологии решают все..."
В окружении своего кибернетического эскорта Роберт бежал по коридорам
базы. Собственно, бежал за него скафандр, физические усилия самого пилота
были минимальны, что давало ему дополнительные преимущества перед
вражескими солдатами. Да, шестеро десантников в таких скафандрах и с
ранцевыми двигателями даже без роботов представляли собой немалую силу...
Сколько их еще осталось? Четверо?
- Томсон серьезно ранен, - впервые вместо фамилии докладывающего на
мониторе возник номер - докладывал робот. - Продолжаю отступление.
- Продолжай, - согласился Роберт, глядя на укрепленные на рукаве
мониторы. "Ты и сам, приятель, не в лучшей форме."
- Бот N_3 уничтожен, - сообщил компьютер. - Бот N_1 получил средние
повреждения.
Уайт взглянул на часы. Восемнадцать минут... Никак не успеть, даже
если все пройдет гладко! Компьютер давал пилоту советы относительно
наиболее легкого пути. Коридоры, носившие следы разрушений, сменялись
нетронутыми; повсюду мигали желтые транспаранты и взревывала сирена. Тут и
там попадались тела имперских солдат. Многие из тех, на которых не было
