компьютеры. Послушайте, барон, вы заставляете ждать не меня. Вы
заставляете ждать своего Императора. Он будет весьма недоволен, если
узнает, что мне чинились препятствия.
- Не вам судить о воле и деяниях Божественного Императора! -
огрызнулся зир Краагл. Роберт пожал плечами.
Барон размышлял. "Этот мерзкий земной слизняк явно что-то знает.
Государственная тайна... это не блеф. И тот, кто завладеет этой тайной,
обретет могущественную силу. Конечно, подобное стоило бы жизни
какому-нибудь пеону... но со мной им придется считаться. В моем
распоряжении прекрасный боевой корабль с преданным экипажем. Однако эта
игра рискованна... даже если землянин навсегда исчезнет. Неужели
Божественный действительно захочет видеть столь омерзительную тварь? На
удивление уродливая раса... Если бы о нем никто не знал! Но он успел
оповестить о себе весь космос. За эти часы его радиосигналы приняты по
всей системе, мы сами подобрали его по трансграмме сторожевого поста...
Можно объявить его больным, фанатиком, покушавшимся на Императора... Но
это в любом случае вызовет расследование. И потом, что если его информация
действительно принципиально важна для Империи? Тогда скрыть ее - это
предательство, это несмываемый позор для зир Гхартлентов эир Крааглов..."
- Может быть, вы хотите что-то еще передать Императору? Должен же у
него быть повод хотя бы взглянуть на эту тарабарщину.
- Передайте ему следующую фразу... запишите ее (барон послушно нажал
одну из кнопок транслятора) "Я располагаю достоверной информацией о
человеке по имени Ричард Герберт."
Зир Краагл резко и неприятно свистнул сквозь зубы, что
соответствовало земной презрительной усмешке.
- По-вашему, Его Величество интересует какой-то землянин?
- Возвращаю вам ваши же слова: не вам судить о воле и деяниях
Божественного Императора.
"Он держится достойно, - с невольным уважением подумал барон, - хотя
само по себе это, конечно, не решает, жить ему или умереть." Он стоял,
глядя на землянина; честолюбие и долг боролись в нем. Наконец долг
победил.
- Вам сообщат, как только мы получим указание с Гхордерата. У вас еще
какие-нибудь пожелания?
- Честно говоря, ужин показался мне слишком аскетичным.
- По корабельному времени это был завтрак. Я распоряжусь, чтобы вам
прислали еду и напиток.
- Благодарю вас, барон.
Двери за коррингартцем закрылись. Роберт вытянулся на узкой койке,
расцепив судорожно сплетенные ледяные пальцы и расслабляя каждую мышцу. Он
понял, что выиграл этот раунд.
73
Ответ с Гхордерата пришел меньше чем через час после доклада зир
Краагла. Командиру крейсера было приказано доставить земного посланца
вместе с его кораблем на центральную планету, исключив при этом всякие
контакты с тем и другим со стороны экипажа. Крейсер вышел из
транспространства настолько близко к планете, насколько это возможно для
корабля такой массы, и начал торможение. В нижней точки гиперболической
траектории лихтер с планеты забрал Роберта и его челнок. Конвоиры
по-прежнему были в скафандрах. После прибытия в порт пилота сразу же
посадили в лишенный окон отсек какой-то машины, из которой он вышел лишь
внутри грандиозного здания, весьма вероятно, расположенного под землей.
Безмолвные конвоиры провели Уайта по коридору в отведенное ему помещение;
оно было значительно просторней, чем бокс на крейсере, но ничуть не
уютней. Пилот вскоре понял, что император вряд ли пришлет за ним в
ближайшие минуты, а потому он может спокойно поспать. Выспаться Уайту,
однако, не дали. Четверо коррингартцев в защитных костюмах разбудили его и
снова куда-то повели.
Роберт оказался в комнате, заполненной разнообразной аппаратурой,
по-видимому, медицинской. Комнату разделяла прозрачная перегородка, по
другую сторону которой сидело у приборов несколько коррингартцев в зеленой
униформе. "Черт, мне уже надоело, что со мной обращаются, как с
прокаженным!" - подумал пилот. Дверь за его спиной закрылась; стражники
остались в комнате.
- Снимите с себя все и положите в ящик, - голос исходил из
транслятора внутри помещения, говорил же один из зеленых за перегородкой.
Роберт без особого удовольствия повиновался.
- Часы тоже.
Это было уж совсем неприятно, но что делать? Едва часы легли поверх
одежды, ящик скрылся в стене.
- Эй, парни, надеюсь, ваш этикет не требует, чтобы я предстал перед
императором голый?
Похоже, один из зеленых хотел что-то сказать насчет кощунственности
подобного предположения, но главный жестом остановил его.
- Вы получите одежду. Позже. А сейчас четыре шага вперед. Ступни на
металлические пластины. Руки вверх и в стороны.
Как только Роберт это проделал, техника вокруг него пришла в
движение. Манипуляторы-захваты обхватили его запястья и лодыжки, какое-то
стальное щупальце обвило пояс, широкий обруч опустился на голову. Со всех
сторон к пилоту потянулись многочисленные датчики. Практически лишенный
возможности двигаться, он лишь вздрагивал от прикосновений холодного
металла.
- Эй, что вы делаете? - закричал он, когда тонкая игла вонзилась в
его вену. - Я должен лично переговорить с императором! Если вы причините
мне вред или станете копаться в моем мозгу...
- Мы ищем источники биологической и химической опасности, а также
замаскированные приборы и импланты, - снизошел до объяснений зеленый. - А
теперь заткнитесь.
Роберт видел, как его кровь вытекает по прозрачной трубочке в недра
какого-то агрегата. Смотреть на это было неприятно, и он отвел взгляд.
- Задержите дыхание, - приказал голос, и какие-то инструменты,
похожие на проворных червяков, влезли ему в нос и в рот. Роберт едва
сдержал рвотный рефлекс. Сканеры разной формы ползали вверх и вниз по его
телу, что-то гудело и щелкало. Неожиданно трубки и датчики отвалились, как
насосавшиеся пиявки, и захваты выпустили жертву.
- Чисто, - сказал главный "зеленый", и охранники сняли маски. Роберт
нетвердой походкой подошел к ящику с одеждой. Ящик открылся, но внутри
вместо вещей Уайта лежало нечто ярко-желтое. "Имперский цвет опасности", -
вспомнил пилот.
- Надевайте.
Роберт покорно натянул желтый комбинезон и такие же ботинки,
почувствовав прикосновение к коже многочисленных контактов.
- В случае нелояльного поведения дистанционный сигнал вызывает
сильную боль, паралич или смерть, - предупредил зеленый. - Попытка снять
костюм без разрешения относится к нелояльному поведению.
- Как насчет моих прежних вещей?
- Вы получите их, если покинете Коррингарт.
Это "если" вместо "когда" очень не понравилось Роберту.
Пилот вышел из медицинской лаборатории в сопровождении охранников,
полагая, что теперь-то он попадет на аудиенцию к императору. Однако
безмолвные солдаты снова привели его в бокс, ничем не отличавшийся от
предыдущего. "Примитивное психологическое давление - вот все, на что они
способны, - подумал Роберт. - Ну что ж, подождем. Время еще есть."
На этот раз прошло более суток, прежде чем дверь вновь отворилась.
Озверевший от скуки Роберт удержался, однако, от расспросов и лишь
равнодушно взглянул на очередных конвоиров. Были ли это те же, что
накануне, или другие? Землянину все коррингартцы кажутся на одно лицо;
вероятно, они то же самое думают о людях.
Это путешествие было самым длительным. Скоростные лифты, коридоры,
долгий путь в закрытом самоходном вагончике, опять коридоры и лифты...
Наконец перед Робертом медленно распахнулись высокие двери, покрытые
позолоченными коррингартскими письменами. Он вошел, охрана осталась
снаружи.
В отличие от Эмили, пилот сразу понял, что причиной неестественной
разницы в освещении залы является анизотропная к свету мембрана. Понял он
и то, что наблюдающие за ним ждут от него проявлений любопытства по
отношению к мембране и темному пространству за ней, а потому со скучающим
и безразличным видом прислонился к излучающей свет стене. Впрочем, ему
стоило большого труда изображать спокойствие, и как только Роберт различил
очертания фигуры в кресле по ту сторону перегородки - кресле, которое
только что было пустым - он отделился от стены и двинулся к границе света
и тьмы. Остановившись у самой мембраны, Уайт несколько секунд разглядывал
сидевшего в кресле. Да, все в точности соответствует описаниям. Просторный
черный плащ, глухой капюшон, пластиковая маска...
- Добрый день, мистер Клайренс, - первым нарушил молчание Роберт.
74
- Добрый день, мистер Уайт, - ответил император.
- Итак, нам кое-что известно друг о друге. Может быть, сразу перейдем
к делу, без этих дешевых фокусов?
- Фокусов? - императора явно позабавил натиск пилота.
- Вроде внезапного появления в пустом кресле. Думаю, это не
производит впечатления даже на ваших подданных - они ведь уже знают, что
такое голография.
- Верно, но они не знают, когда имеют дело с голографической
проекцией, а когда - с реальностью: когда видят меня или пустое кресло?
Или и то, и другое - голограммы? Землянина такие нюансы заботят мало, но
для средневековой психологии гхордератцев имеет большое значение,
позволено ли им лицезреть самого Божественного Императора или только его
изображение. И я никогда не рассеиваю их сомнений.
- Полагаю, что сейчас вы действительно присутствуете здесь, ибо любая
передача на расстояние повышает риск утечки информации.
- Вы сообразительны. Ведь это именно вы догадались, кто я такой?
- Как вы это узнали?
- Иначе вы не появились бы здесь. Людям вашего уровня не доверяют
подобных тайн, если только они не проникнут в них сами. Мне нравится
чувство юмора моего племянника.
- Юмора?
- Послать ко мне именно вас, доставившего нам столько хлопот - очень
остроумно. На какое-то мгновенье я подумал, что это могла быть ваша
инициатива. Но нет, вы просто впутались в слишком крупную игру, а когда
осознали размер ставок, отступать было уже поздно.
- Я должен вернуться на Землю целым и невредимым, - поспешил
напомнить Роберт. - В этом заинтересованы и вы, и ваш племянник.
- Вы пытаетесь угрожать Императору Коррингарта? Забавно.
- Речь идет не об угрозах, а о взаимной выгоде.
- Ну что ж, я готов выслушать ваши предложения... точнее, предложения
Реджинальда.
"Разве все не изложено в письме?" - удивился Роберт, а вслух сказал:
- Не могли бы вы распорядиться о кресле для меня? Не слишком удобно вести
переговоры стоя.
- В присутствии императора сидеть не полагается, - наставительно
заметил старый Клайренс. - Я не требую от вас соблюдения церемониала - мне
не нужно фальшивое поклонение, у меня хватает настоящего - но не ждете же
вы, что я прикажу ради вас переоборудовать зал аудиенций?
- Ну хорошо, - согласился Роберт. - Итак, в настоящее время ваша
тайна известна лишь очень узкому кругу лиц. Вы освобождаете мисс Эмили, и
нежелательная для вас информация никогда не станет достоянием государства.
- И это все? Вы что-то говорили о взаимовыгодной сделке. Пока я вижу
лишь примитивную попытку шантажа.
- Реджинальд Мармадьюк готов уплатить выкуп. Вы не можете не знать об
этом от своих агентов.
- Меня не интересуют деньги или их эквивалент в виде редких металлов.
Я достаточно богат. Я владею Империей.
- Зачем вам понадобилась девушка? - спросил Роберт.
- А вы как думаете?
