корабль; уже через трое суток он вынырнул из транспространства возле самой
Границы, рядом с последним форпостом "Клайренс Энтерпрайзис" в Среднем
космосе. Здесь звездолет дозаправили - иначе топлива не хватило бы на
обратный путь. Эта операция заняла чуть больше получаса и проводилась
полностью автоматически; возможно, на планете вовсе не было людей.
"Призрак" снова ушел в транспространство без всяких прощальных напутствий
и пожеланий удачи; у Роберта холодело в животе при мысли о том, где им
предстоит вынырнуть. На этот раз полет должен был занять пять дней; этот
срок вынужденного бездействия показался Уайту невыносимо долгим. Он думал
об экспедиции Ричарда Клайренса, у которой тот же путь занял куда больше
времени; многие месяцы мчались они в транспространстве на куда менее
надежных кораблях, навстречу неизвестности, имея не так уж много шансов
вернуться обратно... но эти мысли не приносили облегчения, и на второй
день Роберт сказал себе, что ему нет дела до скептических усмешек
Ковальски и остальных, так что он может воспользоваться имевшейся на борту
анабиозной камерой и переждать неприятные дни. Но, поразмыслив еще, он
отказался от этой идеи: беспомощный человек в анабиозе может стать слишком
сильным искушением для людей вроде Ковальски; в его тело, например, могут
имплантировать что-нибудь не слишком полезное. Несомненно, если бы
существовало подобное распоряжение Клайренса, оно все равно было бы
выполнено; но сторожевой пес может укусить и без приказа хозяина, из одной
личной преданности, а к хищникам не стоит поворачиваться спиной. Поэтому
почти весь полет Роберт просидел в своей каюте, пытаясь отвлечься дешевыми
фильмами и компьютерными играми.
Наконец сигнал внутренней связи известил об окончании перелета.
Корабль вышел из транспространства; Роберт прошел в центральный отсек, где
уже собрались все, кроме занятых в рубке пилотов.
- В заданное время в заданном месте, - удовлетворенно констатировал
капитан, глядя на дисплей. - Мы в межзвездном пространстве. До ближайшей
звезды - 1,9 световых года, до Гхордерата - 2,5. На таком расстоянии нас
не обнаружит ни один детектор, даже при отключенных защитах это трудно
сделать.
Роберт молчал, вглядываясь в усеянную звездами тьму обзорного экрана.
После Ричарда Клайренса так далеко еще не забирался никто, кроме военных
разведчиков... и, вероятно, китайцев где-то на другом конце достижимого
космоса. У китайцев ведь не нашлось собственного Ричарда Клайренса, их
экспансию не ограничивает враждебная цивилизация. Впрочем, китайцы, как
обычно, не афишируют своих достижений, и насколько далеко они
продвинулись, знают только парни из ЦРУ, а никак не простой пилот Роберт
Уайт.
- Мы будем возвращаться в близкую к этой точку пространства через
каждые 36 часов, - повторял капитан то, что Роберт уже знал из своих
инструкций. - Вам не следует подавать никаких сигналов: мы сами обнаружим
ваш челнок. В экстренной ситуации вы можете отправить трансграмму на базу
в Среднем космосе, а они переправят послание нам. У вас хватит энергии на
одну транспередачу, если, конечно, коррингартцы не поделятся. Вы помните
координаты базы?
Роберт назвал их. Он понимал необходимость подобных сложностей: он не
мог связаться напрямую с "Призраком", не зная его координат, а сообщать их
человеку, отправляющемуся к коррингартцам, было бы не слишком разумно.
- Если через 360 часов вы не вернетесь и от вас не будет получено
никаких известий, мы возвращаемся на Землю. Ну, надеюсь, все кончится
благополучно. Челнок готов к старту, мистер Уайт. Вам пора. Желаю удачи.
- Удачи... удачи... - откликнулись члены экипажа. У выхода из отсека
Роберт обернулся и помахал им рукой. В ангар его сопровождал один
Ковальски. Пилот облачился в скафандр.
- Контейнер и письмо находятся в кабине. Больше на челноке нет ничего
интересного для коррингартцев, так что пусть обследуют его, сколько угодно
- не рассказывайте им ваши любимые сказки о взрывных устройствах. Если вам
не удастся самому вызволить девушку - впрочем, я не уверен, что они держат
ее здесь - вам следует привезти документы, регламентирующие порядок ее
освобождения. Ну, Уайт, до встречи. Успеха вам! - Роберт с удивлением
почувствовал, что это пожелание идет от чистого сердца. "Сейчас похлопает
меня по плечу", - подумал он неприязненно, ибо ненавидел фамильярность. Но
старый десантник лишь вскинул руку в военном салюте. Роберт тоже приложил
два пальца к шлему, а затем полез в люк.
На этот раз трансперелет был почти мгновенным. Челнок вывалился в
обычное пространство на окраине планетной системы, посылая на всех
радиочастотах сигнал парламентера. Эфир не замедлил отозваться.
- Земной корабль, вы на прицеле, не пытайтесь скрыться! Что вы
делаете в Имперском Внутреннем космосе?!
- Я прибыл для переговоров! Повторяю: переговоры! Особо важная и
срочная миссия!
- Землянин, не пытайся нас надуть! Ваше командование не уведомляло
нас ни о каких переговорах!
- Я здесь не от имени Коалиционного Командования. Переговоры не носят
официальный характер. Я располагаю крайне важной информацией, которую
должен передать лично Его Величеству Императору.
Транслятор довольно ненатурально изобразил смех.
- Я отвечаю за свои слова! - крикнул Роберт. - Речь идет о деле
государственной важности, и если вы не окажете содействия переговорам, то
ответите перед Императором!
- Не ори, землянин, тебя хорошо слышат. Твой корабль способен к
точным трансперемещениям?
- Да, в пределах вашей планетной системы погрешность прибытия не
превысит сотни километров.
- Хорошо. Записывай координаты...
Роберт ввел их в компьютер, который тут же выдал пересчет в земных
единицах.
- Там тебя подберет наш крейсер. Если попытаешься выйти более чем в
ста километрах от этой точки - будешь уничтожен немедленно. Оставайся на
связи на этой частоте.
Еще один прыжок - и Роберт оказался в сотне миллионов километров от
Гхордерата. Сканеры сразу же засекли в тысяче миль от точки выхода большой
имперский корабль, который приближался, гася скорость. Уайт тоже включил
торможение, мысленно оценив отличную навигацию коррингартцев - они точно
предугадали его вектор скорости при выходе из транспространства и теперь
заходили на сближение оптимальным курсом. Вскоре челнок и крейсер зависли
неподвижно друг относительно друга - маленькая рыбешка рядом с кашалотом.
- Землянин, если у тебя на борту есть оружие или опасные вещества,
тебе лучше заявить об этом сейчас.
- Никакого оружия, - честно ответил Роберт, - но у меня есть
предметы, которые должны быть переданы лично императору.
- Что это за предметы?
- Контейнер и пакет. Они запечатаны. Их содержимое самоуничтожается
после вскрытия.
- За кого ты нас принимаешь, землянин? Ты думаешь, мы передадим Его
Величеству ваши земные сюрпризы, не проверив, насколько они опасны?
- Вы можете вскрыть пакет. После этого у вас будет четыре минуты на
снятие копии с заключенного в нем документа. Когда Император ознакомится с
ним, он сам распорядится судьбой контейнера.
- Хочешь сообщить еще что-нибудь?
- Пока нет.
- Хорошо. Не включай двигатели. Мы сами втянем тебя в док.
Открылся люк одной из ангарных палуб крейсера, и силовое поле
повлекло челнок к образовавшемуся отверстию. Кашалот проглотил рыбешку.
72
Челнок проплыл вглубь огромного отсека и опустился на большой желтый
круг. Через несколько секунд из люка напротив вышли десять коррингартцев в
скафандрах с оружием наготове.
- Выходи, землянин. Без резких движений.
Роберта провели через воздушный шлюз и дальше, по пустым коридорам,
пока вся процессия не остановилась в тамбуре перед закрытой дверью.
- Когда мы выйдем, ты снимешь скафандр и оставишь его здесь, -
распорядился командир конвоя. - После этого дверь откроется, и ты войдешь
внутрь.
"Боятся земная бактерий, - подумал пилот, - или просто не хотят
дышать со мной одним воздухом?" - Подождите! - окликнул он уже выходящего
командира. - Я еще раз напоминаю о чрезвычайной важности и срочности моей
миссии. Я надеюсь, ваше командование не станет чинить мне препятствий.
- Командованию известны твои слова, - ответил офицер. Коррингартцы
вышли, и Роберту ничего не оставалось, как последовать их указаниям. Он
оказался в тесном боксе с белыми стенами; едва он вошел, дверь закрылась.
Обследовав неуютное помещение, пилот убедился, что здесь нет никаких
средств связи, так что он лишен возможности напомнить о себе местному
начальству. Оставалось только ждать.
Ждать пришлось долго. Вдобавок ко всему Роберт не мог дать волю своим
эмоциям, ибо понимал, что за ним наблюдают. Через шесть часов в стене
открылось окошко, и оттуда выехал столик со стаканом напитка и калорийной
таблеткой. После некоторого колебания Роберт решил не отказываться от
угощения - все равно он в полной власти коррингартцев.
И снова потянулось время. Восемь часов... Девять... Неужели
Реджинальд Клайренс все-таки решил устранить его руками Ричарда?! Что,
если он был лишь курьером - письмо доставлено, мавр сделал свое дело... Но
Р.М. знает, что угроза разоблачения в прессе - не пустой звук! Или во всем
виновата имперская бюрократия? Через сколько инстанций должна пройти
информация, прежде чем ее доложат императору? По ничтожной гравитации
Роберт чувствовал, что корабль никуда не летит, а просто дрейфует в
открытом космосе. Ждут челнока с Гхордерата? Но почему, черт возьми, его
держат в этой клетке, не давая ему никаких сведений? Почему обращаются с
ним не как с парламентером, а как с пленником?
Дверь отворилась неожиданно, и Роберт вздрогнул. На пороге стоял
имперский офицер в ярко-голубой форме с золотой птицей на рукаве и лучевым
пистолетом на боку; на шее его висел транслятор.
- Я командир крейсера барон Хигт зир Гхартлент зир Краагл. Ваше имя и
звание?
- Можете называть меня Джонс, - ответил Роберт, бросив взгляд на
запястье. Девять с половиной часов...
- Вы должны сообщить свое настоящее имя, цель вашей миссии и кого вы
представляете.
- Моя миссия носит сугубо секретный характер. Подробнее я буду
говорить только лично с Императором.
- Вы, кажется, плохо представляете себе ситуацию. Вы находитесь на
имперском корабле и должны выполнять наши распоряжения.
- Я должен выполнять лишь свои инструкции, как, очевидно, и вы -
ваши.
Удар попал в цель. "Этот землянин догадывается, что о нем до сих пор
не доложено! - зло подумал барон. - И он плохо поддается психологическому
давлению."
- Значит, вы отказываетесь сообщить мне суть миссии?
- Отказываюсь.
- Но мы можем вас заставить! - барон положил руку на пистолет. - Мозг
землянина - не такое уж надежное хранилище!
- Не спорю, - спокойно согласился Роберт. - Но в этом случае вы
станете обладателем государственной тайны, которую вам знать не положено.
Таких людей обычно ликвидируют, барон.
- Вы осмеливаетесь угрожать мне?!
- Разве напомнить офицеру о его долге - это угроза?
Коррингартец взял себя в руки.
- Но вы, тем не менее, передали нам документ в конверте, - сказал он
спокойным тоном.
- Разумеется, ведь вы все равно не смогли его прочитать, - ответил
Роберт. Он догадывался, что послание племянника дяде зашифровано личным
кодом Клайренсов.
- П_о_к_а_ не смогли, - хмуро согласился командир крейсера.
- И не сможете еще лет пятьдесят, даже задействовав все бортовые
