шахту, ведущую к самой поверхности, оставалось лишь до нее добраться.
Впереди возникло какое-то движение. Роберт вложил в свой выстрел половину
заряда бластера. Но из пылающего марева впереди все же полоснул ответный
луч. Броня скафандра на груди пилота развалилась надвое, Уайт почувствовал
боль ожога, однако скафандр все-таки спас его, приняв на себя основной
удар. Эмили вскрикнула - раскаленный воздух обжег ей лицо. Правый рукав
полностью перестал действовать; Роберт на бегу избавился от него,
перевесив на шею последний монитор. Земляне, задыхаясь от бега, ворвались
в шахту лифта. И в этот момент последняя искорка отряда Беркли погасла.
Коррингартцы взяли пост! Роберт грязно выругался, включая двигатель. Они
еще только на девятом ярусе! Но шахта и прилегающие к ней участки
оставались зелеными. Коррингартцы не могут сразу восстановить контроль,
понял пилот - должно быть, Беркли успел вывести из строя оборудование
поста. Казалось, подъем происходит ужасно медленно. Шестой ярус...
Пятый... На какое-то мгновение у Уайта мелькнула мысль, что, бросив Эмили,
он стал бы подниматься быстрее. Третий ярус... Зеленое пятно на схеме
съежилось и исчезло. Осталось лишь несколько маленьких пятнышек -
результат работы последних "жуков".
- Противник контролирует базу на 97%, - доложил компьютер.
Бронированные плиты выдвинулись из щелей, перекрывая шахту на каждом
ярусе. Роберт рванул рычаг, землян ударило о стену, но они успели
проскочить в стремительно сужающуюся щель на первый ярус. Уайт мельком
взглянул на часы. Почти 26 минут! Конечно, он не станет ждать десантников.
Если им и удастся выбраться, пусть пользуются ботами.
Беглецы были уже возле лестницы, ведущей на поверхность, но
коррингартцы бежали к ним с двух сторон. Роберт стрелял не переставая. Еще
несколько метров - и их прикроет огонь ботов и челнока.
Неожиданно Эмили вскрикнула и повисла на руке пилота. "Нашла время
спотыкаться!" - злобно подумал Роберт, втаскивая ее на последние
ступеньки. Впереди через проломы в стенах виднелось кроваво-красное
закатное небо. Роберт обрушил из бластера лестницу за собой - "Это их
немного задержит!" - и только тут заметил, что Эмили не пытается
подняться. Ее лицо было неестественно бледным, изо рта сочилась струйка
крови. Комбинезон девушки был прожжен насквозь в области сердца.
- Роберт... - прошептала она, - я забыла сказать...
- Тише, вам нельзя разговаривать!
- Война... Ричард воюет, чтобы уничтожить своих...
неквалифицированных... безработица...
Еще мгновение назад Роберт думал, что Эмили ранена, потому что кто-то
из имперских солдат нарушил приказ. Однако, похоже, не нарушил, а
исполнил... Они не успели стереть ей память - а может, и не собирались,
если в планы императора действительно не входил честный обмен. Но Ричард
Клайренс не любил проигрывать и уж, конечно, не мог допустить, чтобы такая
тайна стала достоянием земной пропаганды. До последнего момента его
солдаты пытались взять девушку живой, когда же поняли, что это не
удастся... Теперь Роберту стало ясно, о каких объективных причинах войны
говорил старик. Несоответствие технического прогресса социальному...
Однако сейчас был не самый подходящий момент для социологии. Роберт
выбрался из обломков тяжелого скафандра и поднял Эмили на руки,
автоматически пожалев о вышедших из строя сервомоторах. Он бросил и
бластер, заряд которого был почти израсходован, и побежал через развалины
к зияющим проломам, ведущим наружу. Выскочив на свежий воздух, Роберт на
мгновение остановился, переводя дух. Перед ним был последний уцелевший
бот, сильно, впрочем, пострадавший, а в сотне метров левее стоял челнок,
уже лишенный невидимости. Жив ли еще "Призрак"? Бот выстрелил несколько
раз, уничтожая кого-то в развалинах за спиной пилота. Губы девушки
шевельнулись. Уайт наклонился к ее лицу.
- Как больно... - с трудом разобрал он. - Роберт... пожалуйста...
спаси меня...
Ее рот остался открытым. Сердце Эмили Клайренс остановилось.
80
Что ж, наихудший сценарий Роберта Уайта это предусматривал. Пилот
взвалил на плечо безжизненное тело и побежал в сторону челнока. В небе
сверкнула далекая вспышка - значит, "Призрак" еще сопротивляется... если
только эта вспышка не означала его гибель. Но Роберту было не до событий в
небе - приходилось смотреть под ноги, огибая обломки и воронки от взрывов.
Ветер гнал навстречу густые клубы пыли; пилот запоздало пожалел о
брошенном шлеме, хотя и тяжелом, но зато способном защитить глаза. К
челноку он подбежал уже почти вслепую, благо тут почва была ровной - и
едва не упал вместе со своей ношей, налетев на что-то громоздкое и
угловатое. Это был полностью разбитый робот Томсона, полузасыпанный песком
- очевидно, всего в нескольких метрах от челнока его накрыла взрывная
волна во время очередной атаки на боты. Тут же лежал и сам покалеченный
десантник. "Извини, парень, но с тобой мне возиться некогда", - подумал
Роберт, тяжело вваливаясь в кабину. Ударом ноги по педали он поднял из
пола резервное кресло и сгрузил в него Эмили, а сам рухнул в кресло
пилота, тяжело дыша. Физическая сила... животный... архаизм... но у нас
еще есть кнопки, на которые можно нажать.
- "Призрак", на связь!
- Уайт! Наконец! Что с девушкой? Вы можете взлететь?
- Готовьте... анабиозную... камеру. И ловите меня... иду на
максимуме, - это означало: взлетаю с максимальным ускорением, после старта
буду без сознания. Держите связь с моим компьютером, чтобы вовремя
перехватить управление челноком.
- О'кей, поймаем. Не медлите ни секунды.
Роберт бросил последний взгляд в сторону открытого люка. Конечно, он
не будет ждать десантников; если им и удастся вырваться (что вряд ли), у
них остается бот (неизвестно, способный ли взлететь). Но чертов Томсон...
Монитор показывал, что он еще жив. И надо же было этой железяке притащить
его не к боту, а сюда, и свалиться в четырех метрах от люка. "В таких
доспехах я даже не сдвину его с места, - подумал Роберт, - а вытаскивать
его из скафандра - слишком долго." Взгляд пилота метнулся к девушке. У
Эмили еще был шанс. Мозг не поврежден, и если она попадет в анабиоз
прежде, чем начнутся необратимые процессы, ее вернут к жизни - полноценной
жизни в том же теле и с тем же сознанием. Но с каждой секундой ее шансы
тают, и никакие миллиарды ее отца не могут этому помешать. Только один
человек во всей Вселенной определяет, жить ей или умереть - этот человек
он, Роберт Уайт. Вся застарелая ненависть к отпрыскам хозяев жизни и к
женщинам, из-за которых гибнут мужчины, всколыхнулась и поднялась в душе
Роберта. Его власть божественна, он может убить ее простым бездействием,
крохотной заминкой - или даже хуже, чем убить: если разрушительные
процессы в мозгу зайдут не слишком далеко, она вернется к жизни, но
навсегда останется идиоткой. Уничтожить ее - и спасти Томсона. Хотя Роберт
и не любил военных, в особенности десантников, олицетворявших столь
презираемую им грубую силу, однако этот простой парень показался ему куда
более достойным спасения, чем избалованная незаслуженной роскошью девица,
из-за которой и заварилась вся эта каша.
Но за Эмили Клайренс ему хорошо заплатят, а за Томсона он не получит
ничего.
Все эти мысли пронеслись в голове Уайта куда быстрее, чем можно их
пересказать. Он протянул руку к кнопке, закрывающей люк.
"Но у него не будет даже призрачного шанса Ли и Хэндрикса! Я же
просто изжарю его, изжарю при старте своими двигателями!"
Двигатели! Ч-черт! Ракетный ранец!
Роберт, словно пружина, вылетел из кресла и в два прыжка оказался над
распростертым телом десантника. В воздухе нарастал гул - на помощь базе
спешила новая боевая техника. Пилот рванул рычаг, управляющий ранцевым
двигателям; десантника протащило по песку, а затем, по пандусу открытого
люка - в кабину. Все-таки кнопки, а не грубая сила!
Через пять секунд Роберт уже снова был за пультом. Компьютер
показывал приближающуюся эскадрилью боевых флаеров. "Черт бы побрал всех
этих Клайренсов и прочих тупоголовых янки, с их вечной уверенностью, что
они не могут не победить!" - подумал Уайт, до отказа перемещая тумблер.
Чудовищная тяжесть обрушилась на пилота, расплющивая его в кресле,
выдавливая из него жизнь. Свет померк в его глазах, воздух сдавленным
хрипом вырвался из легких, и он не мог снова вдохнуть. "Вот что чувствует
человек, попавший под танк, - Роберт испытал острую зависть к Эмили и
Томсону, неспособным сейчас чувствовать чего-либо. - Черт возьми, когда же
я потеряю сознание?!"
Наконец этот блаженный миг наступил.
81
Длинные океанские волны лениво набегали на пляж, вылизывая мокрый
песок белыми языками; легкий ветерок шевелил роскошные кроны пальм. Роберт
полулежал в шезлонге с высоким бокалом в руке, потягивая через соломинку
холодный коктейль. Неужели все кончилось, неужели все наконец кончилось?
Он все еще боялся в это поверить, как боялся поверить тогда, когда пришел
в себя на борту "Призрака", который, все еще отстреливаясь, разгонялся
перед уходом в транспространство. Хорошо, что Ковальски, говоря о двадцати
минутах, имел в виду двадцать пять: старый вояка никогда не планировал
операции "под завязку", всегда оставляя скрытый резерв. Правда, и этот
лимит был превышен - челнок стартовал лишь через 28 минут после высадки
десанта и уже в стратосфере был атакован боевыми флаерами, но благодаря
огневой поддержке "Призрака" и высокой маневренности уцелел. Флаеры,
погнавшиеся за челноком, подошли слишком близко к невидимому звездолету и
были сметены двумя залпами; это спасло последний бот, до которого все-таки
сумел добраться Ли. Десантнику чертовски повезло: разбитый бот еще мог
взлететь, хотя, как заметил потом Карпер, удивительно, что он не
рассыпался в воздухе. Сам "Призрак" получил пару приличных пробоин, но ни
одна из жизненно важных систем не пострадала. Эмили и Томсон были сразу же
помещены в анабиозную камеру - их положение было слишком тяжелым, чтобы
пытаться поправить его в полевых условиях - и весь обратный полет
единственную работу медикам доставляли легко раненый Ли и отходивший после
перегрузки Роберт. Наконец звездолет вынырнул в Дальнем космосе для
встречи с заправщиком. За пять минут до стыковки в каюту Роберта без
предупреждения заявился Ковальски.
- Быстро. Идите за мной.
- В чем дело? - возмутился Уайт.
- Вы забыли, что у нас на борту агент ЦРУ? Это значит, что в пункте
прибытия нас ждет теплая встреча.
- Вы думаете, нас арестуют?
- Вряд ли. Но наверняка брэйнсканируют. А вы - единственный человек,
располагающий некой важной информацией мистера Клайренса. И вы говорили с
его дочерью, тоже знавшей что-то важное. Эта информация должна попасть к
мистеру Клайренсу раньше, чем к правительству.
- И что вы хотите от меня?
- Вы пересядете на заправщик, - он буквально вытолкал Роберта в
коридор и теперь вел в сторону склад-отсека.
- Но он же беспилотный!
- Для вас там создана локальная зона жизнеобеспечения.
- Но ведь агент заметит мое отсутствие!
- Скорее всего, уже в транспространстве, а оттуда не отправишь
трансграмму. А главное - он не знает, куда прибудет заправщик.
Они вошли в склад-отсек, и Ковальски открыл большой контейнер.
- Залезайте.
Роберту не слишком понравилась эта идея, но взгляд холодных серых
