Роберт знал, что это пустые слова: скорее всего, ему не удастся ни
убить пиратов, оставшись при этом в живых, ни отсидеться от них в рубке в
течение нескольких дней полета к цивилизованным мирам - как только бандиты
поймут, что им нечего терять, они возьмут рубку штурмом.
- Ты опять блефуешь, - уверенно заявил Купер.
- Может быть, - согласился Уайт, в очередной раз мысленно проклиная
всех достойных противников на свете. - Возможно, осуществление этого плана
и сопряжено с некоторыми сложностями, и именно поэтому - а вовсе не по
доброте душевной - я готов предложить вам жизнь... и даже свободу. Вы
покинете корабль, ничего не взяв с собой.
- Ну и нахал же ты, парень! - воскликнул Карл. Джек коснулся кнопки и
сразу отпустил ее. Эмили закричала от ужаса и боли. Лицо Роберта осталось
совершенно бесстрастным. Он взглянул на индикаторы - тесты прошли успешно
- и запустил реактор.
- Повторяю, я не любитель дешевых шоу, - сказал Уайт. - Вам следует
принять мое предложение. В конце концов, планета пригодна для жизни, и
сюда скоро пожалуют ваши друзья - коррингартцы.
- Они нам не друзья, - возразил Купер, - комендант базы был нашим
деловым партнером, но я не знаю, ставил ли он в известность об этом свое
начальство.
- Ну, это уже ваши трудности. В школе вам, наверное, рассказывали,
что у парней, которые не в ладах с законом, иногда бывают неприятности. У
вас есть три минуты на принятие решения, после чего я взлетаю. Если вы еще
будете на борту, для вас все будет кончено - в лучшем случае вам удастся
погибнуть вместе со мной. Но не лучше ли остаться в живых?
- Ублюдок! - проревел Карл и схватил Эмили за волосы.
- Да, и отпустите эту девицу, - добавил Роберт. - Кем бы она ни была,
причинив ей вред, вы ничего не выиграете - как раз наоборот.
Джек зловеще усмехнулся и провел своим оружием по лицу оцепеневшей от
страха Эмили. Но Купер уже принял решение.
- Карл, оставь ее. Джек, не надо. Если мы ее отпустим, ты позволишь
нам взять катер?
- Я позволю вам взять запасы пищи и воды. Катер - слишком маневренная
и вооруженная машина, я не хочу, чтобы по мне стреляли при взлете.
- Но, по крайней мере, мы возьмем с собой скафандры и личное оружие.
- Нет.
- Вспомни, Роберт, мы спасли вас от туземцев!
- По-вашему, когда фермер отправляет курицу в суп, она должна
благодарить его за спасение от лисы? Нет уж, после всего, что вы
собирались с нами сделать, вам нечего рассчитывать на снисхождение.
- В таком случае, мы останемся здесь. Лучше погибнуть в космосе и
прикончить тебя, чем пойти на обед дикарям.
- Ну хорошо. Берите скафандры и пистолеты ближнего боя, а также
аккумуляторы. Это мое последнее слово.
- Девчонка пойдет с нами. Мы отпустим ее, как только отойдем на
безопасное расстояние. Нам нужны гарантии, что ты не расстреляешь нас,
когда мы выйдем из корабля.
- Хорошо, - кивнул Роберт, игнорируя умоляющий взгляд Эмили. - Но,
если она через десять минут не вернется, я не пожалею горючего и буду
летать над равниной и стрелять, пока не выжгу все в радиусе десяти миль. А
теперь идите в шлюзовой отсек и смотрите, без фокусов - я слежу за вами
через видеокамеры.
Видеокамеры на "Страннике" располагались не в каждом отсеке, как на
имперских кораблях, а лишь в наиболее важных местах - но этого было
достаточно, чтобы убедиться, что пираты, покидая корабль, не наносят ему
опасных повреждений. Наконец все они облачились в скафандры (пока это
проделывал Джек, Эмили держал Макс) и сложили в ранцы дозволенные им вещи.
Роберт открыл внешний люк. Пираты вышли из освещенного отсека в темноту
сточасовой ночи; снаружи вспыхнули фонарики их шлемов. На пороге Купер,
покидавший свой корабль, как и положено капитану, последним, обернулся.
- Будь ты проклят, Джонс или как тебя там! Надеюсь, мы еще
встретимся.
- Не разделяю твоей надежды, - хохотнул пилот. - Прощай, Купер, и
спасибо за гостеприимство.
Капитан "Странника" шагнул во тьму. Некоторое время свет фонариков
мелькал во мраке, потом исчез - очевидно, пираты углубились в лес. Роберт
ждал, включив бортовые огни.
Прошло восемь минут. Пилот барабанил пальцами по панели управления
планетарными двигателями. Что, если злоба Карла или Джека возобладают над
здравым смыслом Купера, и они разделаются с девушкой? Впрочем, он все
сделал правильно. Ему не в чем себя упрекнуть. Остается ждать... Десять
минут... Одиннадцать...
Роберт включил один из прожекторов и направил слепящий луч в ту
сторону, куда скрылись пираты. В ярком свете он увидел возле самого
корабля стройную фигурку, закрывшую глаза рукой. Пилот поспешно выключил
прожектор. Через несколько секунд Эмили поднялась по трапу и рухнула на
пол шлюзового отсека. Неужели они все-таки?...
Пилот закрыл внешний люк и выбежал из рубки. Когда он склонился над
Эмили, то понял, что его опасения напрасны: это был просто обморок. Мысли
Роберта сразу приняли другое направление. Он совсем не собирался нести
девушку на руках - тем более при повышенной гравитации - до ближайшей
противоперегрузочной койки или кресла, а потому привел ее в чувство с
помощью нескольких пощечин.
- Все о'кей, мисс Клайренс, - сообщил он. - Мы летим на Землю.
Роберт помог ей подняться и повел вглубь корабля. Он заметил, что
Эмили прихрамывает, и спросил, что случилось.
- Когда они ворвались в каюту, этот здоровый ублюдок Карл решил со
мной поквитаться. Если бы Купер не вмешался, он бы, наверное, все кости
мне переломал.
- Все они сволочи, - кивнул Уайт.
- Вы тоже не многим лучше! - глаза Эмили гневно сверкнули. - Как вы
могли позволить им порезать меня на куски?!
- Я лишь сказал им, что они могут это сделать, но ничего этим не
выиграют. А по-вашему, я должен был дать им знать, что вы для меня что-то
значите?
- Ах, так я для вас все-таки что-то значу?
- Ну разумеется! Немного найдется людей, для которых ничего не значат
50 миллионов!
- Не смешно, - пробурчала Эмили.
- Я и не думаю смеяться, - возразил Роберт, усаживаясь в пилотское
кресло. Эмили села на место второго пилота. Роберт включил планетарные
двигатели.
Когда корабль вышел за пределы атмосферы и пилот уменьшил ускорение,
Эмили обиженно заметила:
- Вы даже не поблагодарили меня за действия в шлюзовом отсеке. А ведь
если бы я не ударила Карла...
- О, это был превосходный удар, мисс Клайренс. Будем считать, что он
полностью искупает другой шлюзовой отсек и ножку от стола.
- До чего же вы злопамятны!
- Злопамятен, - согласился Уайт, - но не мстителен. Я для этого
слишком ленив. Я мщу только тогда, когда такая возможность сама плывет мне
в руки.
- Мне еще никогда не приходилось мстить, - призналась Эмили, - во
всяком случае, по-крупному. И даже сейчас мне хочется не сводить счеты, а
поскорее попасть на Землю. Ведь мы летим прямо туда?
- Не совсем. До самой Земли нам не хватит топлива, но до границы
Ближнего космоса мы дотянем.
- Ближний космос - это почти Земля, - заявила Эмили тоном человека,
не замечающего стоимости межзвездных полетов между цивилизованными мирами.
- Мне так не терпится покинуть эту чертову Границу!
- Через час мы будем уже в транспространстве, - заверил ее пилот.
В этот момент резко запищал пространственный сканер. На обзорном
экране на фоне неподвижных звезд возникли три расползающиеся в стороны
точки, услужливо выделенные компьютером.
- Проклятье! - закричал Роберт и в ярости ударил кулаком по ладони.
- У нас опять проблемы? - испугалась Эмили.
- Еще какие! Чертовы имперские ублюдки наконец-то вспомнили о своей
базе! Это коррингартские военные корабли, и нет сомнений, что они уже
засекли нас.
62
Почти в тот же момент загудел сигнал вызова.
- Ну, что я говорил... Ладно, послушаем, что нам скажут.
Из динамика донесся обрывок коррингартской фразы, а затем, почти без
паузы - ее английский вариант:
- От имени имперского командования приказываем вам перейти на
круговую орбиту и выйти на связь.
Снова то же самое повторили по-коррингартски, и снова - по-английски.
- Размечтались... - процедил сквозь зубы Роберт и бросил "Странник" в
крутой вираж. У Эмили потемнело в глазах от перегрузки, она едва могла
дышать. На экране сверкнули три яркие вспышки, и перегрузка сошла на нет.
- Ничего не выйдет, - обреченно сказал Роберт. - Это -
предупредительные выстрелы. Мимо, но очень близко. Если мы попытаемся
уйти, нас накроют. Черт! - воскликнул он в бессильной ярости. - Еще
каких-нибудь двадцать минут - и мы были бы в безопасности!
- ...на круговую орбиту и выйти на связь. От имени имперского
командования...
Роберт понял, что из приказа исчез коррингартский вариант. "Значит,
они уже точно знают, что перед ними земной корабль. Откуда у коррингартцев
такие дальнодействующие сканеры? Должно быть, элитные корабли...
Разведчики? Но разведчики никогда сами в бой не ввязываются, они вообще не
дают себя заметить..." Тут Роберту пришло в голову то, о чем он прежде не
задумывался: Сэндерс не мог послать трансграмму на эту планету - в тот
момент он просто не знал, как скоро сможет получить управление и насколько
изменить курс; в трансграмме, отправленной, очевидно, на одну из тыловых
баз, он лишь указал - исходя из курса, заданного Уайтом - сектор
возможного прибытия. И теперь, не получив рапорта о прибытии Сэндерса с
пленниками ни с одной из планет, коррингартцы прочесывают весь сектор
(что, очевидно, и вызвало некоторую задержку) - прочесывают с помощью
элитных кораблей. В этой системе они, видимо, получили задание попутно
узнать, почему молчит местная база; но, судя по тому, что они не стали
стрелять на поражение по пытавшемуся уйти "Страннику", база интересовала
их отнюдь не в первую очередь...
- Неужели ничего нельзя сделать?! - воскликнула Эмили. - У нас же
есть бортовое оружие! Мы можем прорваться!
- Космический бой в одиночку против трех кораблей - это самоубийство,
- покачал головой Роберт, изучая показания сканеров. - Особенно против
таких. Судя по массе, двое из них могут сражаться с целым флотом, а третий
необычайно маневренен... - в этот момент маневренный корабль исчез с
экрана, - и оснащен новейшей системой невидимости. Да и вообще, я больше
не намерен рисковать жизнью - он развернул "Странник" кормой вперед, чтобы
затормозить.
- Что вы делаете? - новая перегрузка прижала Эмили к креслу.
- Выхожу на круговую орбиту.
- Вы что, сдаетесь?
- Еще нет. У нас есть крошечный шанс на срочную посадку. Если мы
успеем войти в атмосферу прежде, чем они поймут, в чем дело, их оружие на
таком расстоянии нас уже не достанет.
- Немедленно выходите на связь. Немедленно выходите на связь... -
неслось из динамика.
- Мы бросим "Странник", а пока они будут нас искать по всей ночной
стороне, воспользуемся звездолетом в болоте... - последние слова Уайт
произнес уже с трудом: перегрузка нарастала. Коррингартцы, очевидно,
разгадали маневр пилота и сами помчались вперед с ускорением, которое
могут выдержать только коррингартцы. Роберт еще не закончил торможения, и
расстояние между врагами стремительно сокращалось. В течение нескольких
минут "Странник" представлял из себя превосходную мишень, но имперские
корабли не стреляли. Наконец чернота космоса стала приобретать сначала
фиолетовый, а потом и темно-синий оттенок: "Странник" вошел в атмосферу.
