Бестиан шепотом спросил у Кевина:
- Как ей это удается?
- Не спрашивай, - отозвался Кевин. - Не знаю и знать не хочу.
Улыбка на лице Югона казалась несколько вымученной. Не отрывая глаз
от Альбины, он небрежно прикоснулся к носу пальцем.
Альбина и пес чихнули одновременно и громко. Странный взгляд ее
темных глаз пытливо осматривал всех по очереди, но Югон, казалось, был
полностью поглощен тем, что при помощи шеста тщательно вымерял свой путь.
Кевин обернулся к Балаку. Гном что-то угрюмо бормотал себе под нос,
засовывая в мешочек на поясе серебряный амулет, странную железную фигурку,
засушенную веточку какого-то растения и странной формы драгоценный камень.
Альбина разглядывала Балака дольше других, затем снова повернулась к эльфу
и Югону.
- Баалаб будет недоволен, - сказала она стальным голосом.
Югон не обратил на ее слова никакого внимания, улыбка на его лице
снова приобрела оттенок превосходства. Клейбрук вообще не взглянул на нее,
ныряя под тонкие струйки водопада. Югон на мгновение задержался,
несмешливо поклонился и пропустил Альбину вперед. Альбина поставила пса в
воду и, смерив Югона взглядом, подтолкнула пса вперед, под струи водопада,
затем прошла сама.
Югон и Слит последовали за ней.
- Она не должна идти сзади меня! - проворчал Балак.
- Тогда тебе придется все время прикрывать тылы, - посочувствовал
Кевин, в свою очередь ныряя под водопад. Бестиан надвинул на голову
капюшон и проворно юркнул за серебристую кисею струй. Балак зорко
огляделся по сторонам и исчез из вида.
Снова они поднимались по крутым, замшелым ступеням, следуя изгибам
полутемного и сырого тоннеля или пещеры. Тоннель освещался только
призрачным мерцанием зеленоватых лишайников, покрывавших стены, по которым
сочилась вода. Вода капала и с потолка, однако ступенек через сто тоннель
внезапно закончился, и они очутились под прикрытием густых низкорослых
елей. Чтобы выбраться на простор, пришлось пробираться чуть ли не ползком,
постоянно задевая за переплетенные толстые ветви. Когда Кевин обернулся
назад, выход из тоннеля был уже совершенно невидим.
И снова он поразился тому, что, несмотря на нелегкий подъем, его
спутники не выглядят усталыми, а плащи Бестиана и эльфа снова показались
ему сухими. Еще одно обстоятельство, более важное, внезапно привлекло его
внимание.
- Как тебе удается сохранять натяжение лука в таком тумане и сырости?
- спросил Кевин у Клейбрука. - Почему твоя тетива не намокает и не
вытягивается?
Эльф весело и озорно улыбнулся:
- Секрет эльфов.
Кевин нахмурился. Однообразные ответы подобного рода начинали ему
надоедать. Клейбрук же как ни в чем ни бывало отправился дальше.
Тропа пролегла дальше, по узким карнизам скалистых утесов, через
темные тоннели и пещеры, по стертым ступеням, вырезанным на крутых
скалистых склонах, так что, взбираясь по ним, они оставляли вершины редких
деревьев далеко внизу. Кевин обратил внимание на то, что уступы для ног и
для рук были высечены как раз в тех местах, где руке или ноге было удобнее
всего, или где они были нужны, а не выше и не ниже. Дважды им пришлось
карабкаться по веревочным лестницам, свисающим с отвесных скал или с
каменистых козырьков, нависающих над тропой. Были и такие места, где тропа
огибала какой-нибудь особенно резкий выступ в скале только для того, чтобы
внезапно оборваться, в то время как дальнейший путь на самом деле
ответвлялся на ложные тропы в нескольких шагах от последнего поворота,
где-нибудь в заросшей кустарником расселине. Были еще места, где тропа,
казалось, заходила в тупик, со всех сторон окруженный крутыми и
неприступными скалами, однако стоило приблизиться к одной из этих стен,
как перед глазами возникал ранее скрытый ход. Кевин так и не понял, был ли
это обман зрения, иллюзия, порожденная естественным искажением
перспективы, или и тут не обошлось без магии эльфов, защищающей такие
места от посторонних. Он предпочел верить в первое, так как у него не было
времени, чтобы тщательно исследовать это любопытное явление.
Довольно часто им приходилось буквально ползти вверх по узким и
извилистым проходам, и часто Кевину казалось, что уж в этом месте он
наверняка застрянет. Однако каким-то образом ему все-таки удавалось
протиснуться, по-змеиному ввинтиться в узкие лазы, следуя при этом
подсказкам улыбающегося эльфа.
- Сначала протолкни лук и щит... сначала с правой руки... так, теперь
левую ногу... сделай шаг влево... правой рукой возьмись чуть повыше... еще
выше, там есть уступ... теперь обеими руками... прекрасно. Согнись, и твоя
грудная клетка свободно пройдет здесь.
Довольно часто Кевину становилось любопытно, как Балак справится с
тем или иным узким местом, но всякий раз, когда он оборачивался,
приземистый гном не отставал, хотя и пыхтел как сурок.
- Не беспокойся за меня, - сказал Балак Кевину. - Моя не отстанет
даже от этого проклятого пса.
Во время одного короткого привала Бестиан сказал Балаку:
- Если бы твои проклятия заменяли шаги, ты уже давно был бы на
вершине!
Кудахчущие звуки, которые издавал Балак, на этот раз напоминали
довольное хихиканье:
- Моя не так сложен, как ты, маленький хорек.
Взбираясь вверх по очередной совершенно отвесной стене, Кевин начал
подозревать, что дело нечисто; что-то было не так, а вернее - слишком
"так". Никто не устал, по крайней мере в такой степени, как должен был бы
устать после подобного восхождения. Может быть, им помогла какая-то магия?
А если так, то от кого она исходила? Быть может, Югон...
Они снова немного отдохнули. Сопоставив короткий отдых и долгий
подъем, Кевин нахмурился. Налицо была явная диспропорция, они никак не
могли подниматься так быстро и так мало отдыхать. Кевин повернулся к
Югону.
- Этот подъем горазд легче, чем кажется, - забросил он свою удочку.
- Да. - Югон кивнул и уставился на Кевина так, словно хотел спросить:
"Ну и что?"
Кевин принялся разглядывать уверенного в себе эльфа.
- Похоже, что никто из нас не устал, - обратился он к нему.
Клейбрук тоже кивнул, но так, словно его разбирал смех. Он явно мог
сказать больше. Потом они поели. Разговаривали мало. Снова карабкались
вверх. Над ними, неясно видная среди облаков, возвышалась массивная гора.
К востоку, далеко внизу, лежал Вейл, утративший свои яркие краски в
рассеянном свете, пробивающемся сквозь пасмурные серые облака. И они
продолжали взбираться все выше.
Легкий ветерок, который они начали ощущать на своих щеках, был первым
предвестником далеких, резких и пронизывающих ветров, царящих среди
снежных вершин, с гудением проносящихся над острыми пиками скал. "Зловещий
голос гор, - подумал про себя Кевин. - Горы разговаривают друг с другом; а
может быть, это сам ветер уныло напевает себе под нос свою одинокую песню,
пока еле слышную для человеческого уха; или это тихий шепот богов, которые
сидят где-нибудь на вершине за круглым ледяным столом". Одним словом, этот
тихий звук как раз и был тем самым тревожащим душу звуком, который
заставляет человека чувствовать себя в горах очень маленьким и одиноким.
Все небо было плотно закрыто облаками и солнца совсем не было видно,
поэтому определить время они не могли, однако ощущение было такое, что
было уже много после полудня, когда они увидели вблизи отрог горы, который
назывался Восточным Бастионом. Он выступал из вертикальной скалы наподобие
каменного носа огромного корабля. Здесь они снова отдохнули, но, как и
прежде, для восстановления сил им потребовалось совсем немного времени.
- Ни один из нас не выглядит вымотанным или утомленным, - снова
сказал Кевин Клейбруку. - Хотя подъем был трудным. Снова какая-нибудь
магия или волшебство?
- Возможно, - эльф пожал плечами.
- И это все, что мне позволено об этом узнать? - уточнил Кевин.
- Может быть.
Кевин отвернулся и посмотрел на своих спутников. Все они внимательно
разглядывали висящую над ними скалу, подтягивали ремни, приводили в
порядок снаряжение. Они выглядели такими же свежими, как и на рассвете.
- Мы с обратной стороны Остановки, - промолвил Клейбрук, указывая на
виднеющуюся неподалеку каменную крутую стену. - Но нас могут заметить. В
естественных расселинах прорезаны окна, посмотри: вон, часть из них видна
даже отсюда.
Кевин кивнул. Если присмотреться, можно было заметить в трещинах
скалы темные отверстия правильной формы. Под тем углом, под которым он
сейчас смотрел, сходство с крепостным неприступным бастионом, увенчанным
сверху смотровой башней, было полным.
- Можем мы обогнуть утес вдоль подножья и выйти на дорогу? - спросил
Кевин.
- Да. Дальше тропы нет, но по этим стенам нетрудно взобраться
незамеченным. Нас нельзя увидеть, пока мы будем на стенах, до тех пор,
пока кто-нибудь не высунется достаточно далеко. Но это может произойти.
- Я уверен, что там внутри кто-то есть, - сказал Кевин. - Мне
кажется, будет лучше пробраться ко входу и атаковать.
Клейбрук кивнул.
- Действительно, здесь всегда кто-то остается, но я могу попытаться
проникнуть внутрь и с этой стороны.
- Как? - Кевин нахмурился, рассматривая гладкую поверхность стены. -
До нижних отверстий не меньше двадцати саженей.
- Есть один способ. - Клейбрук снова хитро улыбнулся. - Я и еще
один... вон как она, - он махнул рукой в направлении Слит. - Мы сможем
проникнуть внутрь с этой стороны. Здесь, правда, большое пространство, в
котором полно всяких коридоров и тупиков, но мы можем спрятаться здесь до
тех пор, пока вы не начнете атаку через дверь, и таким образом мы сможем
их окружить.
Кевин сжал губы:
- Это звучит разумно. Слит? Пойдешь с Клейбруком?
Слит тонко улыбнулась:
- А какой у меня есть выбор? Разве я здесь валяюсь на травке, ожидая,
пока выглянет летнее солнышко? Должна ли я вернуться в теплые объятия
шерифа? Или, может быть, мне стоит возглавить вашу атаку через входные
двери, прикинувшись каким-нибудь демоном войны и разрушения?
- Было очень любезно с твоей стороны дать добровольное согласие, -
проворчал Кевин. - Тогда давайте двигаться вперед.
Клейбрук вел их неприметными тропками между валунов и громоздящихся
друг на друга скальных обломков. В одном месте им даже пришлось проползти
через узкую канаву под одним огромным камнем, но в конце концов они
оказались под стенами Восточного Бастиона.
- Я чувствую внутри зло! - голос Альбины прозвучал слишком громко и
эхом вернулся к ним мистическим предупреждением, отразившись от ближайшей
каменистой гряды.
- Тихо! - зашипел на нее Кевин, и все застыли. Клейбрук изучал
гранитную скалу, одно ухо его нацелилось вперед, второе вращалось во всех
направлениях. Внезапно он сделал неуловимо быстрое движение, и вот он уже
натягивал лук. Стрела, которую он достал из колчана, оказалась с тупой
деревяшкой на конце, размером в небольшой кулак. Такой стрелой можно было
оглушить любого противника. Эльф целился вверх, прямо в одну из темных
расселин. Остальные прижались спинами к холодному камню, сдерживая дыхание
и тоже глядя наверх.
Ведро помоев вылетело из расселины и окатило их с головы до ног.
- Кат! - рявкнул Балак слишком громко. Клейбрук тут же издал
забавный, хныкающий звук, словно раненый зверек. Из окна показалась
человеческая голова, человек нахмурившись глянул вниз.
Стрела попала ему прямо в лоб. Раздался звук, словно кусок скалы
ударился о дерево. Голова человека откинулась от удара назад, затем
