они ни были. Я умею лечить раны и болезни, я могу снимать и наводить
порчу. Я могу благословить, а могу проклясть. И... - тут она подняла вверх
руку, - с могучей помощью великого Баалаба я могу при помощи заклятая
оживлять мертвых!
Некоторое время в таверне стояла гробовая тишина. Затем, словно
последнее из перечисленных заклятий внезапно сработало, неподвижно
сидевшие посетители таверны вскочили. Сначала несколько отважных
храбрецов, отшвырнув стулья, бросились к дверям, а за ними, словно горный
обвал, сметая все на своем пути, ринулись все остальные. Перевернутые
стулья и скамьи, опрокинутые столы, сброшенная на пол посуда и утварь, -
казалось, здесь пронесся смерч или ураган. В дверях, выходивших на улицу и
на аллею, образовалась свалка, так как они вдруг оказались слишком узкими.
Никто не осмеливался заговорить - люди только старательно сопели и
бранились вполголоса, прокладывая себе путь наружу.
В таверне остались только Кевин, Балак, Бестиан и Слит, да еще двое
оцепеневших от ужаса фермеров, которые сидели в углу и путь отступления
которым теперь был отрезан. Кевин внезапно понял, что разглядывает
незнакомку, широко раскрыв рот. Смутившись, он немедленно его закрыл. Из
задней комнаты показался хозяин таверны, вытиравший грязным фартуком руки.
Его лицо налилось пунцовой краской гнева, а сам он был огромен -
совершенно одинаков в высоту и в ширину.
- Ваш приход обошелся мне в кругленькую сумму, ваша милость, - начал
он решительно, однако по мере того как он приближался, он шагал все
медленнее, а пыл его угасал. Альбина разглядывала его совершенно
равнодушно, в то время как пес слегка зарычал. Хозяин таверны остановился
и нервно облизал губы, беспомощно оглядываясь на всю четверку, словно в
поисках поддержки.
- Я пришла сюда по воле Баалаба, - сказала Альбина, - но если это
потревожило твоих покупателей и нанесло тебе ущерб, то этот ущерб я
обязана возместить.
С этими словами она отвязала от пояса кошелек из белой кожи, достала
из него несколько монет и протянула трактирщику.
- Все, что у меня есть с собой, - это пять золотых. Достаточно ли
этого?
Трактирщик протянул руку к деньгам.
- Одного вполне хватит, не так ли, Роланд? - это заговорил Бестиан.
- Но ведь все разбежались... - как бы в подтверждение своих слов
Роланд обвел взглядом опустевшую комнату.
- Они вернутся, - убежденно сказал Бестиан. - Они вернутся, и до
закрытия ты продашь весь свой эль, осушишь все бочки до самого дна. Так
что, вероятно, серебряной кроны вполне достаточно.
Хозяин таверны поспешно схватил золотой и подобострастно улыбнулся:
- Одного вполне достаточно, ваша милость.
- Баалаб говорит, что справедливым быть хорошо. Ты добрый человек,
трактирщик. Да снизойдет на тебе Баалабово благословение.
Затем она обратилась к Кевину:
- Я должна быть с вами, когда вы отправитесь исполнять свою миссию.
С этими словами Альбина внезапно повернулась и вышла, пес побежал за
ней. На улице раздался быстрый топот башмаков зевак, бросившихся
врассыпную. Трактирщик с недоверием рассматривал золотой, словно боялся,
что монета может исчезнуть у него на глазах. Затем он посмотрел на двери,
на Кевина и его спутников, посмотрел в дальний угол комнаты и на бледные
лица за окнами и в дверном проеме.
- Она ушла, - громко объявил он. - Бесплатное угощение первым пяти,
кто успеет занять столик!
В этот раз свалка в дверях вышла едва ли не больше, чем несколько
минут назад.
- Из каких вовеки проклятых глубин появилась эта... - начал было
Кевин, но Слит остановила его поднятием руки и кривой улыбкой.
- Будь осторожен. У баалабитов длинные уши и ни капли чувства юмора.
Если начинаешь их слишком подробно расспрашивать или, если они вдруг
решат, что над ними потешаются, то тогда ты в опасности. Они могут
объявить тебя... - Она наклонилась ближе, расширила глаза и произнесла: -
Могут объявить тебя злом!
Балак хрюкнул, сверкнув голубыми глазами из-под нависших бровей.
- Злом? Вот как? Зло будет, когда ее отведать моего топора!
- Мой добрый гном! - Слит тихонько присвистнула. - Баалабиты обладают
слишком прямым...
- Ты! - перебил ее Балак, снова уставив в нее палец. - Никогда,
никогда не смей говорить гном, что делай! Твоя поняла?
Слит, притворившись испуганной, с мольбой подняла руки:
- Моя очень хорошо поняла, Балак. Никогда.
- Никогда не слышал о Баалабе, - заговорил Кевин, пытаясь направить
беседу в другое русло.
- Это далеко на юго-востоке, - ответил ему Бестиан. - Жестокая,
жесткая и нетерпимая религия. Они не признают никаких отклонений от слов
Баалаба и от истины, как они ее представляют. Их священники - это
служители закона и судьи. Они выслеживают зло, судят его и приводят
приговор в исполнение. Очень быстро и удобно. - Бестиан коротко
рассмеялся. - Их религия основывается на постулате, что если неверного изо
всей силы треснуть по голове подходящим предметом, то он немедленно
обратится в их веру. Если останется жив, конечно.
- Наша компания становится все более странной, - покачал головой
Кевин. - Кого нам на самом деле не хватало, так это религиозного фанатика!
- Фанатик она или нет, - возразил Бестиан, - но обрати внимание на
ширину ее плеч. Эта ее палица предполагает изрядную силу и умение с ней
обращаться. Только одно... - он на мгновение умолк, но тут же продолжил: -
За этими глазами не видно живого человека. Ты заметил? На ее лице не видно
было никаких чувств. Ни чувств, ни эмоций, ничего! Она вполне может
оказаться ожившей статуей или чем-то в этом роде.
- Очень может быть, что она не принадлежит к числу смертных, -
вставила Слит со своей неизменной улыбкой. - Может быть, она на самом деле
- существо из другого мира, какой-нибудь демон, а ее собака на самом деле
- черная ночная гончая.
- Я не очень верю во все это, - нахмурился Кевин. - Что меня
действительно занимает, так это то, откуда она узнала о готовящейся
экспедиции?
- Секретное дело! - насмешливо проворчал Балак.
- Верно, - согласился Кевин. - Я не уверен, что в городе теперь
остался хоть один человек, который не знает обо всем этом!
8
Кевин, облаченный в доспехи и с оружием, начал свой бег от
набережной. Не обращал внимания на насмешки, язвительные замечания и
оскорбления, он помчался вверх по холму, выбирая самые крутые улочки и
ступеньки. Внезапно из боковой аллеи выскочил незнакомый литтлер и
попытался поймать Кевина, набросив на него сеть. Кевин на бегу рассек сеть
надвое, улыбнулся карлику и понесся дальше. Он договорился с Бестианом,
чтобы тот организовал на его пути несколько сюрпризов.
На одном из поворотов какой-то нищий напал на него с шестом. Кевин
парировал удар мечом, нырнул и пробежал мимо. Двое праздношатающихся
бездельников бросились на него сразу с двух сторон. Кевин резко
остановился, так что они врезались один в другого, затем оттолкнул их
плечом и продолжил свой путь.
Когда он приблизился к остаткам старой городской стены, кто-то
крикнул ему сверху:
- Рейнджер!
Какой-то человек стоял на кромке стены и раскручивал над головой
пращу. Кевин проворно сорвал с плеча лук, и человек тут же исчез из виду,
подняв над гребнем стены доску. Стрела, пущенная Кевином, ударила точно в
ее середину.
Взбежав по Шестидесяти Шести Ступеням, Кевин повернул и оказался на
одной из площадок казарм. Здесь он закинул лук за плечо, сунул в ножны меч
и схватился за свисающую с верхнего парапета веревку. Вскарабкавшись по
ней, он перебрался на натянутый над двором канат и, перебирая руками,
быстро добрался до противоположной стены. Там он легко перекинул тело
через парапет и оказался на тренировочной площадке.
Он дышал часто, но легко, мышцы рук и ног пылали, но оставались
эластичными и сильными - не было и следа судорог. Краем глаза он уловил
легкое движение сзади. Подпрыгнув, Кевин повернулся в прыжке и успел
поймать нацеленное ему в спину яблоко. Раздался шорох, Кевин приземлился,
припал к земле и поймал второе яблоко, летевшее из-за угла ему в голову.
Из тени, отбрасываемой Восточной Башней, вышел Бестиан. Кевин бросил ему
одно из яблок, и он ловко поймал его. Оба слегка приподняли плоды, словно
кубки с вином, и откусив по кусочку, улыбнулись друг другу. Кевин ощутил
внутри себя необычную легкость и радость - было так прекрасно чувствовать
свое тело и гордиться им, что ему захотелось приветливо рассмеяться. Он
снова обретал уверенность в своих способностях. Недели изнурительных
тренировок принесли свой плоды.
- Тебе пришлось немало пробежать, чтобы заработать яблоко! - заметил
Бестиан.
Кевин кивнул в ответ:
- Но оно того стоит.
Итак, план был разработан, и Кевину не терпелось начать его
осуществлять. Он никогда не отличался терпеливостью, и время ожидания
казалось ему слишком скучным и продолжительным. Единственным его занятием
были долгие беседы один на один с шерифом, после которых он долго ходил по
городу, притворяясь, что делает одно, в то время как на самом деле он
пытался сделать нечто другое.
- Мы должны сбить их с толку, - сказал как-то шериф, поочередно
хмурясь Кевину, Слит и Балаку. - Похоже, что уже половина Вейла знает, что
мы что-то затеваем, а другая половина сильно это подозревает. Мы не можем
больше скрывать наши намерения, но мы можем сделать вид, что намереваемся
сделать кое-что другое. А сделаем мы вот что...
И они придумали новый план. Даже Кевин согласился, что это может
сработать. План был предельно простым, а Кевин хорошо помнил слова
Раскера:
- Избегай слишком сложных планов. В большинстве случаев тебе придется
иметь дело с людьми, которые будут не в состоянии запомнить, с чего
следует начинать его первый этап.
В течение нескольких декад в городе постоянно циркулировали слухи,
что собирается большой торговый караван, который пойдет на запад через
Северный Проход. В городских складах скопилось к тому времени немало
товаров, которые поступали с востока по Солнечной дороге. Бандиты или не
бандиты, но торговлю нужно было продолжать. Гонцы разнесли по дорогам
весть о том, что Гильдия Купцов и Торговцев ищет наемников для
сопровождения грузов, и в городе собралось немало людей с оружием. Не было
также секретом, что караван будут сопровождать и два десятка конных
стражников под командованием самого капитана Микела. Фактически, наоборот,
- это обстоятельство свободно обсуждалось в каждой таверне, как и то, что
караван наконец-то сформирован.
- Да, чтобы ограбить этот караван, разбойникам придется сильно
постараться!
- Чтобы нападать на такой караван, нужно быть дураком!
- Да! Торговля снова пойдет в гору!
И в конце концов огромный караван отправился в путь, прогремев ранним
утром многочисленными колесами по новому Башенному мосту. Дальше он
отправился по Северной дороге в направлении Северного Прохода: все
восемьдесят фургонов и подвод в сопровождении двадцати конных копейщиков
из отряда Вейлской Стражи, ухмыляющихся многочисленных наемников,
нескольких лучников из числа горожан, а также изрядного количества простых
искателей приключений, вооруженных мечами, которые запрыгивали в фургоны
при выезде из города. Это событие взбудоражило весь город, и караван
сопровождали звуками труб и барабанов, дети махали руками погонщикам и
