стволами нависающих над ними деревьев.
- Эта дорога ведет в Вестшир, - пояснил Бестиан, указывая рукой в
юго-восточном направлении. - Примерно в трех милях отсюда она
разветвляется на две - одна дорога сворачивает к Нортширу, а другая ведет
еще дальше - к Фар Хиллширу и даже за него.
- Что, если мы пойдем на запад прямо отсюда? Нам ведь нужно именно
туда.
- Тогда нам лучше всего пойти по тропе Хрустального ручья.
- Чужаки, случается, плутают в этих краях, - подал голос молчавший до
этого Югон, и его отсутствующий взгляд остановился на Бестиане. - Это
настоящий клубок дорог и тропинок, причем каждая дорога называется в
соответствии с тем местом, куда она ведет. Черри-хилл Лэйн ведет на юг,
дорога Богги-Холлоу ведет на север. Свиная тропа ведет в одном
направлении, потом поворачивает обратно, и ты оказываешься в окрестностях
Брэндибрук. И ни одного указателя я там не заметил.
Бестиан хмуро рассматривал Югона:
- Если кто-нибудь сбился с дороги в Тришире, он всегда может спросить
кого-нибудь, юный маг. Я никогда не блуждал в этих краях. Правда, однажды
в Фар Хиллшире я тоже оказался в затруднительном положении, но я не
заблудился.
И он подмигнул Кевину.
Дорога все так же шла лесом, следуя рельефу местности: вверх, вниз и
вокруг до тех пор, пока в конце концов, спустившись по отлогому склону
очередного холма, путники не вышли в долину, по которой протекал
Хрустальный ручей. На западную дорогу они вышли уже неподалеку от Первого
моста, пройдя расчищенными полями. Отсюда они впервые отчетливо увидели
горную цепь на западе, однако низкая облачность скрывала вершины гор.
Казалось, что темная каменистая гряда перегородила весь мир, поднявшись от
земли до самого неба. Здесь, на склоне холма, они остановились, чтобы
перекусить. Кевину казалось, что время близится к полудню.
- Какая будет погода? - спросил он, обращаясь ни к кому в
отдельности. Ему самому пока не удавалось достоверно предсказывать
неустойчивую горную погоду. Балак и Бестиан одновременно посмотрели на
небо.
- Удержится такая, как сейчас, - сообщил Бестиан. - Завтра вечером
будет дождь, вечером или даже позже. Небольшой дождь.
Балак согласно кивнул.
- Баалаб благоволит нашему путешествию, - ровным голосом вставила
Альбина. - Он, кто правит всем, действительно правит всем.
Слит проворчала что-то по поводу дождя, но замолчала, смущенно
покашливая и с невинным видом рассматривал небо. Альбина удостоила ее лишь
холодным внимательным взглядом.
Внезапно белый пес заворчал и вскочил на ноги. Из далекого леса
возникли два всадника, которые быстро свернули на дорогу и стали
приближаться. Их сопровождало пятеро пеших фигур, вооруженных толстыми
дубинками. Бестиан всмотрелся и издал удивленное восклицание:
- Это Брекен и Лестер из Милфорда!
- Ты уверен? - Кевин прищурил глаза, стараясь рассмотреть лица
нежданных гостей. - Они еще слишком далеко.
- Совершенно уверен. - Бестиан повернулся к Кевину. - Мне кажется,
они спешат обсудить кое с кем последствия наводнения.
- Их побуждения меня мало интересуют, - отвечал Кевин. - Если они
ищут меня, то это не так уж трудно...
Тем временем всадники остановились, совещаясь друг с другом, затем
погнали коней вперед. Пешие фигуры едва поспевали за ними. Когда они
подошли достаточно близко, Бестиан поднялся из травы и встал на ноги.
Брекен резко осадил коня.
- Бестиан?! Что ты тут делаешь? - его взгляд перемещался с одного
члена группы на другого. - И все эти люди тоже?..
Литтлер слегка нахмурился:
- Я хотел спросить тебя о том же, Брекен.
- Не стоит нас допрашивать, малыш, - нагло заявил Лестер. - Я пришел
сюда затем, чтобы преподать урок хороших манер этой невоспитанной
деревенщине, которая воображает, будто может безнаказанно унижать меня на
людях! - он кивнул в сторону Кевина.
Кевин громко рассмеялся:
- Я вижу, что тебе все так же нужна поддержка, Лестер, иначе у тебя
не хватает мужества. Что касается урока хороших манер, то мне любопытно -
тебя подвела память или ты слишком туп, чтобы чему-то научиться?
Лестер попытался что-то ответить, но Бестиан перебил его:
- Я задал тебе вопрос, Брекен.
- Будь осторожен, Бестиан, я ведь старше тебя по званию. Но все равно
я, пожалуй, отвечу, - он обратил к Кевину точно такую же усмешку, которая
блуждала на губах Лестера. - Я здесь для того, чтобы схватка была честной.
Кевин демонстративно сосчитал стоящих перед ним людей, насмешливо
загибая пальцы.
- Чтобы схватка была честной, вам надо было привести вчетверо больше
людей, считая и вас двоих.
Голос Альбины внезапно зазвенел, словно колокол:
- Вы хотите помешать нашей экспедиции? Баалаб может прогневаться на
вас за это.
Ее кошмарный пес глухо зарычал, и кони всадников нервно затанцевали.
Брекен облизал сухие губы.
- Откуда взялись все эти люди? - спросил он у Бестиана. - И что здесь
делаешь ты?
- Говорил я тебе, что шериф умеет хранить секреты? - заметил Бестиан
Кевину и в свою очередь осведомился у Брекена: - Кого же ты надеялся здесь
встретить?
- Нам стало известно, что Кевин и Слит собираются идти к Проходу.
- Это верно, - подала голос Слит. - Мы с рейнджером решили
прогуляться. Ты же знаешь, как это бывает: юноша и девушка, вдвоем...
Пораскинь мозгами, может быть, кое-что тебе станет ясно.
Кевин обратил внимание на то, что Слит незаметно отошла и теперь
стояла сбоку от группы людей с дубинами, хладнокровно вытирая пучком сена
лезвие шпаги. Все остальные также заняли удобные позиции, рассыпавшись
веером по сторонам. Проделано все это было грамотно, но в глаза не
бросалось.
Лестер бросал хмурые взгляды из стороны в сторону.
- Это касается только нас и наглого выскочки рейнджера, - сказал он.
- Я сыт вами обоими по горло, - спокойно сказал Кевин. Его меч
негромко лязгнул, покидая ножны. - Подходите по одному или оба сразу, со
своими прихвостнями или без них - мне это безразлично.
Кевин принял боевую стойку. Двое из группы Брекена двинулись было
вперед, пытаясь зайти Кевину с боков, но в это время свистнула праща, и
изрядный булыжник едва не задел одного из них по голове.
- Замри на месте и притворись статуей, - приказал Бестиан. Белый пес
обошел группу с другой стороны и занял позицию напротив Слит. Угрожающе
опустив голову, он насторожил уши и пристально разглядывал всех по
очереди.
- Стойте! - вскричал Брекен, но к кому он обращался, так и осталось
невыясненным. Низко опустив голову, его лошадь захрапела и попятилась.
Кевин обратил внимание на то, что Югон вертит что-то в руках и бормочет,
низко склонившись под капюшоном. Один из вооруженных дубинами людей с
беспокойством обернулся, когда Брекен и его лошадь отступили далеко назад.
- У тебя на редкость умная лошадь, - заметил Кевин, делая несколько
шагов вперед. - Я думаю, тебе лучше последовать ее примеру. Наш отряд
хорошо вооружен, к тому же Слит не успела рассказать тебе о магии и об
остальных членах нашего отряда.
Теперь уже все пятеро вооруженных дубинами людей медленно пятились
назад, не сводя глаз с меча Кевина.
Лестер верхом на своей лошади словно вмерзли в землю, причем
последняя опасливо косилась на припавшего к земле пса. Когда его
сотоварищи, преследуемые отрядом Кевина, отошли довольно далеко, Лестер
внезапно выхватил меч и пришпорил коня. Пес немедленно бросился на голову
несчастной лошади и испуганное животное поднялось на дыбы. В результате
этого маневра Лестер очутился на земле - он упал на спину, высоко задрав
ноги. Это вызвало настоящий взрыв смеха со стороны Бестиана и Слит. Балак
издавал те самые глубокие булькающие звуки, которые означали для него
смех. Кевин помахал мечом.
- Отправляйтесь домой! - крикнул он. - Прочь, банда идиотов!
Тем временем Брекен спешился и попытался совладать со своей лошадью.
Югон сделал рукой незаметное движение. Лошадь изо всей силы прянула назад,
вырвалась и, развернувшись на месте, потрусила к дороге. Двое из компании
Брекена обменялись взглядами и помчались вслед, остальные
продолжали-медленно пятиться. Брекен остался один.
- Мне кажется, - насмешливо сказал Кевин, - случилось то, чего вы с
Лестером больше всего опасались - вы остались одни.
Брекен погрозил кулаком, его лицо стало красным от ярости и стыда.
Кевин рассмеялся:
- Этот кулачок пугает меня больше всего!
За спиной Кевина пришедший в себя после падения Лестер внезапно
вскочил на ноги и взмахнул мечом. Слит вскрикнула. Кевин проворно
увернулся, но, разворачиваясь к противнику лицом, он почувствовал, как
конец меча достал его ногу сзади, чуть выше ботинка, едва не задев
сухожилия.
- Хэк! - выдохнул Лестер.
Кевин с удивлением посмотрел на раненую ногу, затем перевел взгляд на
Лестера.
- Ах ты, сукин сын! - воскликнул Кевин и нанес Лестеру удар мечом по
голове. Только в последний момент он повернул смертоносное лезвие плашмя,
и оглушенный Лестер мешком рухнул на траву.
- Брекен! - позвал Кевин. - Подойди сюда и забери своего приятеля.
Похоже, ему пора сменить штанишки!
Из ссадины на щеке Лестера, куда пришелся удар, сочилась кровь.
Альбина опустилась рядом с ним на одно колено и осмотрела его, легко
прикоснувшись к неподвижному телу рукой.
- Он будет жить, - сказала она, вопросительно глядя на Кевина. - Ты
хочешь того?
Кевин посмотрел на распростертое тело.
- Да. Всегда существует вероятность того, что он будет умнее после
того, как придет в себя. - Он обернулся туда, где все еще стоял Брекен: -
Никогда больше не пытайся проделать ничего подобного, Брекен, слышишь?
Никогда! Ты и твой тупоумный приятель остались в живых только потому, что
вы оба еще слишком глупы, чтобы предстать перед своими богами!
- Кроме того, Брекен, - продолжил Бестиан, - я бы не стал на твоем
месте задерживаться в городе. Шерифу будет небезынтересно узнать о твоих
похождениях.
После инцидента их небольшой отряд, подобрав раскиданное имущество,
двинулся вниз по склону. Слит, Балак и Бестиан пересмеивались между собой,
вспоминая падение Лестера и ошарашенное выражение лица Брекена, но Кевин
шагал, обуреваемый чувствами иного рода. Холодная ярость сжимала его
изнутри. Кровь из раны, смазанной целебной мазью, перестала идти, но
Кевина бесило от сознания того, насколько тесно земля населена дураками. И
он притягивал их к себе, куда бы ни пошел...
Они перешли Хрустальный ручей по каменной арке горбатого Первого
моста, и Кевин свернул на заросший травой дворик постоялого двора. При его
появлении в дверях дома появилась все та же знакомая мальчишеская фигура.
Теперь Кевин ясно видел, что черты лица выдают эльфовское происхождение:
слишком узкое лицо, слишком длинный нос, большие темно-зеленые глаза и
крупные уши с острыми кончиками, характерными для расы эльфов.
- Это ты - Кентс? - спросил Кевин.
- Да, это мое имя, - его голос снова зазвучал, как голос подростка.
- Я - Кевин из Кингсенда. Ты позаботился обо мне и моем коне, когда я
возвращался из Прохода.
Кентс слегка кивнул головой:
- Да, я помню.
- Я твой должник, - продолжал Кевин, - и хотел бы отплатить тебе.
По лицу молодого эльфа пробежала какая-то тень, он нахмурился и
некоторое время молчал.
- Ты не можешь этого сделать. Это была помощь, которая была оказана
тебе просто так, в свободном порыве. За такую помощь нельзя заплатить.
- Но...
