бежали вслед тяжелым телегам по обочинам дороги. Кто-то запел старинную
торговую песню, и ее подхватили все, даже те, кто знал не все слова:
Я, Ривер-Бед, завел себе девчонку,
И вот на запад идет наш караван,
Я привезу ей все, что она хочет.
Бегут колеса, я спешу в Палан.
Ей обещал, что я вернусь зимою,
А караван спешит, спешит в Палан...
Что было по пути - она и не узнает,
Лежит дорога сквозь сырой туман.
Эта песня затихла вдали только на двадцать седьмом куплете, но еще
больше куплетов в ней еще осталось. Говорили, что в ней ровно столько
куплетов, сколько миль в Большом Западном торговом пути, а сколько в нем
миль, не знал вообще никто.
Торговый путь бежит, бежит все дальше,
Не слышен ветер, дождь и ураган.
Уехал далеко как только мог ты,
Но не спеши вернуться ты в Палан...
Около полудня по городу разнесся слух, что у дальних подножий
Стальных гор случилась какая-то беда. Тотчас же тридцать конных стражников
и два десятка вооруженных добровольцев проскакали по извилистым улочкам по
направлению к Переправе. Там их поспешно перевезли на противоположную
сторону реки, откуда они длинной цепочкой выступили в сторону Стальных
гор.
Воспользовавшись поднявшейся в городе суматохой и беспорядком, Кевин,
Балак и Слит разными путями скрытно выскользнули из города и затерялись в
невысоких холмах к югу от городка, где начиналась ведущая в Тришир дорога.
Там они встретились в условленном месте, где загодя были припрятаны
необходимые для их экспедиции вещи.
- Мне это нравится! - рассмеялась Слит. - Этакие Большие Прятки!
Вооруженные стражники во всю прыть скачут в сторону Стальных гор и вдруг
поворачивают на тропу Ред Крик, переходят через Солнечную у Верхнего Брода
и присоединяются к каравану этой же ночью у развилки Сахарного Дерева. Это
увеличит охрану каравана более чем в два раза.
- Да, это неплохой отвлекающий маневр, - снисходительно признал
Кевин, - особенно мне нравится то, что мы успели разнести по всему городу,
что мы пока не готовы ни к каким действиям.
Слит снова рассмеялась:
- А на самом деле мы нападем на Остановку, пока разбойники уйдут к
Северному Проходу, чтобы напасть на караван, и захватим ее. Это мне
нравится. Это достаточно подло по отношению к ним, чтобы утолить мою жажду
справедливости.
Балак хмуро посмотрел на девушку.
- У тебя нет никакого чувства справедливости, - проворчал он. - И еще
мне не нравится тот обходной план. Это не для гнома...
Кевин облокотился спиной о ствол дерева и закрыл глаза. Он продолжал
ощущать сильное беспокойство по поводу разношерстной компании, в которой
он оказался волею судьбы и... шерифа? В любом случае он сильно сомневался,
что такие разные люди сумеют в критической ситуации действовать слаженно и
дружно. В своих способностях он теперь был уверен - осталось только
доказать, что он в состоянии справиться с живым противником, кем бы он ни
был, но мысли о необходимости сражаться бок о бок с такими разными людьми
время от времени заставляли его беспокоиться.
Кевин, Балак и Слит вышли из леса ранним туманным утром и принялись
взбираться по овечьей тропе, которая шла по холмам параллельно дороге. Все
трое были вооружены и несли с собой свое имущество. Кевин был облачен в
доспехи - высокие ботинки с наголенниками, нагрудник и наспинную пластину
поверх кольчужной туники, а также имел на голове шлем. Щит и меч в ножнах
он забросил за спину, а в левой руке держал длинный лук. Старый тесак, как
всегда, висел на поясе слева. Балак был одет в свой боевой костюм,
состоящий из кольчуги и чешуйчатой брони, с топором и молотом за поясом, в
коническом резном шлеме и со щитом. Тяжелый арбалет отягощал его правую
руку. Слит, казалось, не имела при себе вообще никаких вещей, кроме скатки
через плечо, но под плащом ее угадывалась шпага на перевязи.
Когда позади осталась последняя ферма, они вышли на дорогу. На
вершине поросшего лесом холма внезапно показались белые фигуры Альбины и
ее пса, которые вышли из-под густой тени неподвижных деревьев, словно два
привидения. С ней они встретились в первый раз после того единственного
разговора в "Танцующем Поросенке". Завидев их, Балак что-то проворчал, и
Кевин заметил, что Слит придвинулась ближе к нему. Обе белые фигуры быстро
и бесшумно спустились с холма и пошли впереди по дороге, не издав ни
звука. Балак пошел за ними, низко наклонившись к дороге, словно пытаясь
разглядеть, оставляют ли эти двое какие-нибудь следы.
- Ты думаешь, что это двое - духи? - полюбопытствовал Кевин,
стараясь, чтобы в его голосе не чувствовалось улыбки.
- А ты думаешь - нет? - хриплый шепот гнома можно было расслышать на
расстоянии пары миль.
- Мне кажется, что они так же реальны, как и мы, - ответил Кевин.
- Может быть, это еще хуже. - Балак хрюкнул и поправил топор за
поясом, а Слит отступила назад. Ее плащ был теперь откинут на спину, и у
левого бедра мягко блестела рукоять шпаги.
Бестиан ждал их в том месте, где начиналась дорога к замку Экклейна.
Он был похож на вьючного мула, так как нес за плечами огромный тюк чуть ли
не с него размером, однако без всяких видимых усилий. Под защитного цвета
плащом - коричневым с замысловатыми темно-зелеными узорами, он был одет в
стальную кольчугу, а в руках держал легкий арбалет и небольшой щит. С
пояса его свисал небольшой меч прекрасной работы в резных ножнах с
серебряными накладками. На лице его не отразилось ни малейшего удивления,
когда мимо него прошествовали Альбина и ее белый пес. Бестиан занял место
в арьергарде, знаком дав понять Кевину, что они с Балаком будут прикрывать
тыл.
Маленький отряд повернул в направлении Башен Экклейна. Альбина
продолжала шагать впереди, без труда отыскав спрятанный зарослями ежевики
поворот на проселок. Она не задала ни одного вопроса. Слит ускорила шаги и
теперь шла рядом с Кевином, часто поднимая глаза на небо и оборачиваясь в
ту сторону, где на востоке вставало солнце.
- Уповает на Баалаба, - заметила она, кивнув в сторону Альбины, -
наверняка ее ведет что-то свыше!
Кевин ответил на это коротким энергичным жестом, призывая Слит к
молчанию. Слит немедленно скорчила гримасу и показала Кевину язык.
Крестьяне и фермеры уже спешили в поля, когда они проходили по дороге
между двумя сложенными из камней стенами, направляясь к замку Экклейна.
Странный и фантастический силуэт его был темен, только в одной из башен
светился огонек, и Кевин подумал, что это, должно быть, Экклейн засиделся
до зари над одним из его колдовских свитков.
Югон ждал их снаружи возле стен замка - призрачная, закутанная в
серый плащ фигура. Искривленным посохом, который он держал в руке, Югон
указывал на тропу, огибающую стены замка, и первым пошел по ней. Альбина и
пес последовали за ним, а Кевин и все остальные - за Альбиной. Под низко
спущенным капюшоном Кевин не мог разглядеть выражения лица Югона, но он
был уверен, что молодой маг сардонически улыбается.
"Теперь наша компания почти в сборе... - насмешливо сказал Кевин
самому себе. - Чтобы дела не сгубить, нужно поскорей в путь компанию
собрать из таких людей..." - он покачал головой. Дружная у них вышла
ватага: задиристый литтлер из Стражи, суровый и раздражительный гном,
воровка, которая предпочитает насмешку всем другим способам вызвать к себе
расположение собеседника, а также жрица неведомого бога, фанатичка, взгляд
которой не останавливается ни на чем, на что бы она не глядела, да еще
этот белый волк вместе с наглым самодовольным волшебником...
- Но не отправились ли мы навстречу прекрасной опасности? - спросил
он сам себя. - Это отлично! - Он очень долго ждал этого.
И Кевин принялся напевать про себя старую песню о том, как Уолтер
отправился в свой первый поход:
Он встретил на дороге разбойников троих.
- Мы страшны и жестоки! -
вскричал один из них,
Но два из них хромали, а третий молод был,
И ростом он не вышел, и щек еще не брил.
"Не бойся, Уолтер! - сказал наш герой, -
Три глупых спесивца, в них толк небольшой".
- А ну-ка, ребята! - воскликнул главарь,
И Уолтеру ловко поставил фонарь...
Они шли по сумрачной тропе в лесу. На небо натянуло легкие облака, а
дымка тумана рассеивала и без того неяркий солнечный свет и приглушала все
звуки. Разговаривали они мало - говорить было, в общем, не о чем, - тем
более что в лесу молчали даже птицы. Внезапный мягкий свист пращи заставил
Кевина вздрогнуть и пригнуться, а праща засвистела уже во второй раз.
Кевин приготовился к отражению внезапной атаки и, озабоченно оглянувшись
назад, увидел, как Бестиан нырнул в кусты. Тут же он выбрался обратно с
парой жирных кроликов.
- На ужин, - немногословно объяснил он.
Альбина гневно посмотрела на литтлера.
- Ты прервал жизнь невинных существ, - с угрозой в голосе сказала
она. - Это было сделано не затем, чтобы по всем правилам принести их в
жертву, а ради твоего удовольствия. Это действо было направлено во зло!
- Не такие уж они невинные, - начала было Слит с обычной улыбкой на
губах, - кролики, видите ли, бывают... - Она осеклась под взглядом Альбины
и поспешила отвернуться. - Может быть, я ошибаюсь... - пробормотала она
еле слышно.
- В этих лесах не считается грехом убивать животных ради пропитания,
- спокойно заметил Бестиан.
- Один Баалаб питается плотью, - категорическими тоном заявила
Альбина. - Его последователи - никогда.
Бестиан нахмурился.
- Думаю, будет уместно напомнить, что я не являюсь последователем
Баалаба, - ровным голосом сказал он.
По тому, как Слит шевельнула головой, Кевин догадался, что она
намеревается добавить к сказанному что-то еще, и поспешно приказал:
- Ступай вперед за Югоном. Смотри внимательно, напряги свои глазки.
- Зачем? Я же не лесная женщина! Мои представления о лоне природы
ограничиваются отдыхом в тени в Ореховом парке, - возразила Слит, быстро
оглядываясь по сторонам. - Мои глаза достаточно остры, но все, что я вижу,
- это деревья, листья и кустарники. Для меня это не новость - именно это я
и ожидала здесь увидеть.
- Тогда держись поближе к Бестиану, - распорядился Кевин и обратился
к приорессе: - Альбина, вам придется некоторое время нас потерпеть. Мы
собрались вместе, чтобы сражаться с врагом, а не друг с другом.
- Это верно, но Баалаб велит...
- Будьте так добры... - Кевин поднял ладонь вверх. - Нам предстоит
кое-что сделать. Все мы не являемся последователями Баалаба, и мне
кажется, что сейчас не слишком подходящее время для дискуссий о вере.
Некоторое время Альбина молча разглядывала Кевина, причем на ее
бледном лице снова не отражалось никаких чувств. Затем она повернулась и
снова пошла вслед за Югоном, который ожидал их, ядовито улыбаясь. Кевин
обернулся к Слит. Девушка в ответ скосила глаза к переносице, высунула из
уголка рта язык и одарила Кевина идиотской улыбкой. Замечательно! В
следующий раз Альбина сотрет подобную улыбку с лица Слит при помощи своей
серебряной палицы, и будь он проклят, если станет ей мешать.
Тропа вывела их на узкую, скрытую листвой дорогу, которая подобно
извилистому и сумрачному тоннелю уходила вдаль, петляя между мощными
