розовые от пролитой крови, о том, как тела друзей и врагов лежали на
берегах и на отмелях, словно плавник, выброшенный на берега разливом.
Нисколько не преувеличивая, эти легенды рассказывают о том, что человек
мог пройти от Внешнего Вейла до подножья гор, ступая только по трупам
гномов, эльфов, людей и чудовищ. Мертвые тела плыли по реке Солнечной,
словно зимний лед - одним сплошным полем, а река, которую теперь называют
Бешеной, словно вообще не текла, как ледяным панцирем скованная
громоздящимися друг на друга телами. Король Новус пал возле замка и, по
преданию, был похоронен на том месте, где испустил последний вздох.
Существующие сказки и легенды настаивают, что на протяжении столетий духи
погибших бродят по Среднему Вейлу, и даже в настоящее время редко кто
отваживается, из храбрости или безрассудства, передвигаться ночью по
дорогам, пролегающим в непосредственной близости к рекам и в особенности -
когда промозглый туман поднимается от воды и ложится вдоль берегов.
Пока война полыхала где-то в других краях, принося в долину Вейла
одни лишь страшные слухи, Бартог совершил еще одно страшное деяние.
Забавляясь с элементами самой жизни, при помощи страшных заклинаний и
невообразимых приемов он создал расу омерзительных, страшных чудовищ,
извращенную помесь гномов и существ Темного мира. Эта гнусная тварь
оказалась настолько гадкой, что не унаследовала ни одного замечательного
свойства гномьего племени. Творения Бартога стали называться гульгенами,
что в переводе с языка номенов означает "выродок" и "мерзкий выкидыш".
Чтобы понять всю глубину чувств, спрятанных за этим словом, достаточно
припомнить жгучую ненависть гномов к этим тварям, граничащую с фанатизмом.
Для гномов иметь такого "родственника" является страшным оскорблением,
таким, что человек не в состоянии понять до конца всю его глубину.
Считается, что гульгены были настолько отвратительны даже сами по
себе, что их постоянно снедала острая ненависть ко всему живому. В
последующие годы Бартог насылал гульгенов на гномов, на эльфов и на людей,
и каждый раз происходило жестокое сражение. Гульгенам полагалось питаться
только тем, что они смогут добыть в бою. Номены и эльфы однажды вышли
навстречу одному из отрядов этих тварей, спустившемуся с гор, чтобы
совершить очередной грабительский набег. Говорят, что они бились с
яростью, и даже воды реки Стад стекали в долину таким омерзительным
потоком, в котором смешались и кровь гульгенов, и флюиды истекающего с гор
зла, что одно прикосновение к этой воде означало немедленное сумасшествие.
Отсюда возникло название - Бешеная река.
Эльфы утверждают, что в конце концов гульгены обратились против
своего создателя. Гномы полагают, что чары, сковавшие номенов Макаабских
гор, были каким-то образом разрушены, и тогда они напали на гульгенов и на
всех темных тварей.
Что бы там ни произошло - навряд ли мы это когда-нибудь достоверно
узнаем - но в горах разразилась страшная битва. Когда она закончилась,
вдруг наступила пугающая тишина. Номены трех союзных армий исследовали все
известные им входы в гору, причем многие были убиты магическими или
механическими ловушками. В гномьих пещерах они обнаружили остатки банд
гульгенов и дали им последний и решительный бой. Они также обнаружили
выживших гномов Макаабских гор и отвели их в свои пещеры, но слишком
глубоко проникать в подземные чертоги гномы не решились. Миазмы зла и
страх перед черной магией оказались настолько сильны, что номены, для
которых при обычных условиях не может служить преградой даже каменная
стена, отказались от дальнейших попыток проникнуть в мрачные глубины
подземелий и обширных пещер. Старые гномьи пещеры были замурованы,
остались только несколько проходов и тайных лазов, необходимые для дозоров
и патрулей.
Гномы - очень практичный народ, не слишком подверженный суеверным
страхам, однако среди них упорно циркулируют слухи и легенды о том, что
Бартог якобы спит под горами волшебным сном.
Древние Войны закончились, в мире воцарилось неустойчивое равновесие.
Добро одержало победу почти на всей территории суши, зло было загнано на
пустыри и в укромные уголки. На протяжении целой тысячи лет ни одна армия
не маршировала по дорогам, чтобы сойтись в битве с другой армией. Оружие
звенело и смерть свободно разгуливала лишь по ночам, по обочине темных
дорожек. Видно, мечи слишком уж хитро устроены, чтобы по ним не тосковала
человеческая рука и человеческая природа.
И мерзкие твари тоже разгуливали по ночам.
Этот период неустойчивого мира называется Старым Веком, или Веком
Двенадцати Королевств, так как в то время их уже точно было двенадцать. С
начала этого века мы ведем свой календарь.
Короли снова правили, барды распевали о героических подвигах. Как
только дороги понемногу стали более-менее безопасными, снова оживилась
торговля и земля стала процветать. Зло продолжало таиться в ночи, маячить
во мраке крадущимися тенями, проявляться в недоверии между различными
расами, но добро все же торжествовало повсеместно. Закон и порядок стали
правилом, все разумные существа остерегались возвращения к хаосу и
смятению.
Каждый старался жить настолько счастливо, насколько это позволяли ему
его собственные недостатки. Возможно, что в Вейле это получалось лучше,
чем в других местах, ибо сотрудничество существ, принадлежащих к разным
культурам, в борьбе против общего врага привело к появлению в Вейле
необычного союза трех рас.
Это был союз, который мог оказаться крайне полезным в ближайшем
будущем, так как то, что мы обычно называем "миром", на самом деле
является подготовительным периодом перед началом новой войны.
Вдоль западной границы Вейла крутым островом страха протянулись горы
Макааб. Номены Палана стерегли этот остров с запада, номены Белых гор - с
севера, номены Стальных гор - с востока, а эльфы Зеленых гор - с юга. Даже
охотники не забредали в эти угрюмые районы. Только вооруженные дозоры
изредка пробирались по одним им известным тропам.
Однако люди, крайне заинтересованные в развитии торговли, не слишком
обращали внимания на старые сказки и призраки давно умерших гномов.
Гораздо больше их беспокоило то, что они терпели убытки и не могли
заработать столько золота, сколько им хотелось. Предания глубокой старины
ветшали и покрывались пылью забвения, в то время как золото засверкало еще
ярче и привлекательнее. Одиночные фургоны торговцев, пробирающиеся по
грязи скверных дорог скоро превратились в караваны и обозы, дороги Вейла
впервые почувствовали на себе окованные железом колеса огромных фургонов.
Первое время товары через перевал доставляли небольшими партиями,
навьюченными на нескольких мулов, но когда не произошло ничего страшного и
сверхъестественного, если не считать двух-трех вывихнутых ног, дорога
Бартога, достигавшая только до Скалы-Замка, была продолжена дальше, через
перевал, на широкие западные равнины Палана. Так постепенно, этап за
этапом, лига за лигой складывался Великий Западный торговый путь. Перевал,
естественно, стал называться Проходом у Замка.
Чуть ниже верхней точки перевала, в том месте, где дорога совершала
первый поворот перед началом спуска в долину Вейла, небольшая скала слегка
выдается из массивного тела утеса. Она называется Восточным Бастионом. Ее
усеченная вершина, называющаяся Восточной Башней, еще усиливает сходство
со старинным крепостным сооружением. Внутри эта скала вся изрыта
тоннелями, коридорами и комнатами, в которые можно проникнуть с
естественной площадки у поворота дороги. По-видимому, это таким-то образом
связано с тем, что когда-то, как предполагают, здесь располагался
сторожевой дозор воинства Бартога. Вплотную к лицевой части этой скалы
было выстроено деревянное двухэтажное здание. Путешественники и торговцы
прозвали его Остановкой, и в этом качестве оно функционировало довольно
долгое время. Говорят, что оно обитаемо. По моему мнению, если какое-то
место и заслуживает того, чтобы в нем жить, так только это - во всех
Макаабских горах".
Кевин обильно исходил потом, отрабатывая на верхней, тренировочной
площадке казарм сегодняшнюю порцию обязательных ежедневных фехтовальных
упражнений. После вчерашнего визита к Экклейну он все еще чувствовал себя
несколько озадаченным, его внимание рыскало по сторонам, как потерявшийся
щенок, и никак не хотело сконцентрироваться на упражнениях. Несколько
мгновений назад Кевин заметил Слит, пробирающуюся в тени Юго-восточного
бастиона. Девушка то исчезала, то вновь появлялась, словно демонстрируя
свои особые способности. Теперь же она стояла поблизости, опершись о стену
спиной, и улыбалась, олицетворяя собой тот самый призрак Поражения, о
котором его предупреждал в академии Сэнтон. Призрак Поражения только и
ждал, чтобы Кевин допустил ошибку.
- Я бы на твоем месте посильнее поддала вон тому, третьему чучелу! -
крикнула она наконец, в интонации ее голоса чувствовалась улыбка. - Оно,
похоже, слегка оправилось...
Услышав язвительное замечание, Кевин только крепче сжал зубы и
принялся парировать серию воображаемых ударов очередного манекена.
- Ты всегда тренируешься столь самозабвенно? - снова улыбнувшись,
поинтересовалась Слит.
- Зато ты, наверное, вообще никогда не тренируешься, - отвечал Кевин.
- Ты просто прокрадываешься в темноте и берешь что нужно.
- Я все время практикуюсь, - скромно потупилась Слит.
- Полагаю, что так, - заметил Кевин.
- Кевин из Кингсенда! - раздался еще один голос, резкий баритон,
который отличался от мягкого музыкального голоска Слит. Кевин повернулся,
вытирая заливающий глаза пот. Если бы невысокая фигура не вышла из тени
дальнего лестничного пролета, он мог бы даже не заметить ее. Это был
Бестиан, литтлер из Стражи. Он приближался быстрой солдатской походкой.
- Мы уже встречались, - заявил он Кевину. - Шериф Гаскин просил меня
присоединиться к вашей компании.
Кевин внезапно припомнил свой вчерашний вопрос по поводу
разношерстности таких отрядов, который он задавал Экклейну. Видимо, это
воспоминание вызвало на его лице такое выражение, что Бестиан выпрямился,
а его голос стал жестче:
- Я все-таки уверен, Кевин из Кингсенда, что у тебя существует явное
предубеждение против маленького народа.
- Уверяю тебя, Бестиан Таскер, что дело вовсе не в этом. Просто я
огорчен тем, что шериф продолжает воплощать в жизнь свой план, не
советуясь ни с кем, кроме самого себя.
- Он всегда так делает.
- Я пытался пошутить.
- Я тоже. - Бестиан некоторое время рассматривал Кевина с улыбкой на
маленьком лице.
Кевин на мгновение замялся:
- У меня не было возможности сказать тебе... Я очень сожалею о смерти
Викета.
Бестиан кивнул:
- Он был хорошим и храбрым товарищем. А сейчас мне надо идти в дозор.
Поговорим позже, - он повернулся, прямой как палка, и пошел к лестницам.
- Привет, Слит, - бросил он на полдороги. - Ты в тюрьму или только
что оттуда?
- Я просто решила подождать здесь, чтобы не вынуждать тебя
разыскивать меня по всему городу.
- Это разумно с твоей стороны.
- Я стараюсь, Бесстрашный!
Кевин с удивлением уставился вслед уходящему литтлеру. Их отряд
становился прелюбопытнейшим собранием людей.
Слит слегка рассмеялась:
- Что ты так глядишь, Кевин? Этот маленький медвежонок способен
вырвать дракону когти на передних лапах. Он дважды задерживал меня. Во
второй раз все произошло очень просто. Я сумела обогнать его на двадцать
