неисчислимых твердых тел дало свою метку-звездочку на экране. Экран стал
просто-напросто белым, и "Космическая ловушка" исчезла.
Лакки покачал головой.
- Ничего страшного. Мы достаточно близко, чтобы визуально определить
местоположение. Приближается, по-моему, что-то еще.
Перед Лакки, бледным и сосредоточенным, находился экран для
визуального наблюдения при максимальном усилении телескопа. "Космическая
ловушка" виднелась на нем крошечным металлическим цилиндром, затемненным,
но не скрытым веществом колец. Отдельные частицы в кольцах были не более
чем крупный гравий и вспыхивали искорками, поскольку ловили и отбрасывали
свет далеко от Солнца.
- Лакки! - крикнул Бигмен. - Я поймал его луч связи... Нет, нет,
подожди... фу, я поймал его.
Теперь в кабине управления звучал дребезжащий, колеблющийся голос,
неясный и искаженный. Проворные пальцы Бигмена работали над дешифрирующим
устройством, стараясь настроить его в соответствии с неизвестными
характеристиками сирианской кодирующей системы.
Слова было исчезли, но потом послышались вновь. Повисла тишина,
раздавалось лишь слабое жужжание записывающего устройства, постоянно
фиксирующего все звуки.
- ...нет... напр... сюда... - Пауза в то время, когда Бигмен неистово
сражался со своими детекторами. - ...на хвосте и... невозможно
стряхнуть... испорчено... и я должен сообщить... колец ...рна на
нормальную орб... ...же запущ... рычаги управления вра... следую...
координаты такие...
Затем все разом прекратилось - голос, помехи, треск.
- О проклятье! Что-то сломалось - чуть ли не застонал от бессилия
Бигмен.
- Здесь все в порядке, - возразил Лакки. - Это на "Космической
ловушке".
Он видел, как это произошло через две секунды после прекращения
передачи. (Передача через субэфир шла с практически неограниченной
скоростью. А свет, который он видел через экран, преодолевал только 186
тысяч миль в секунду.)
Он видел, как задняя часть "Космической ловушки" засветилась
вишнево-красным цветом, затем раскрылась и брызнула цветком плавящегося
металла.
Бигмен застал самый конец зрелища, и он, и Лакки без слов наблюдали,
как под воздействием радиации все охладилось и застыло.
Лакки покачал головой.
- Вблизи колец, даже если вы находитесь вне их основной массы, в
космосе больше обычного летящих с огромной скоростью тел. Возможно, у него
не хватило энергии, чтобы увести корабль с пути одного из этих кусочков.
Или, может быть, два осколка вонзились в него с разных направлений. В
любом случае - он был храбрым человеком и умным противником.
- Я не понял, Лакки. Что он делал?
- Ты не понял даже сейчас? Мне следовало самому сообразить это
раньше. Его самой главной задачей было доставить находящуюся у него
украденную информацию на Сириус. Он не рискнул использовать субэфир для
передачи того, что, возможно, составляло тысячи слов информации - из-за
погони и вероятного перехвата его луча. Он вынужден был максимально
сократить свое послание, оставив лишь самое существенное, и проследить за
тем, чтобы капсула попала в руки сирианцев.
- Как он мог сделать это?
- То, что мы поймали из его сообщения, содержит слог "орб" -
вероятно, соответствующий слову "орбита", и сочетание слов "...же запущен"
явно означает "уже запущен".
Бигмен крепко сжал своими маленькими пальцами запястье Лакки.
- Он запустил капсулу в кольца, так, Лакки?! Кусочек гравия среди
тьмы-тьмущей других кусочков, как пыль на Луне или капля воды в океане.
- Или, - подхватил мысль Лакки, - как кусочек гравия в кольцах
Сатурна, что хуже всего. Конечно, он погиб, не успев дать координаты
орбиты, которую выбрал для капсулы, так что сирианцы и мы на равных, и нам
бы следовало поспешить.
- Начать искать? Сейчас?
- Сейчас! Если он готов был дать координаты, зная, что я дышу ему в
затылок, он также должен был знать, что сирианцы были близко к... Свяжись
с кораблями, Бигмен, и передай им новости.
Бигмен повернулся к передатчику, но даже не коснулся его. Кнопка
приема светилась, сигнализируя о перехвате радиоволн. Радио! Обычная
радиосвязь! Очевидно, кто-то находился близко (определенно в пределах
системы Сатурна) и кто-то, более того, совершенно не таился, поскольку
радиосвязь, в отличие от субэфирной связи, не составляло никакого труда
перехватить.
Глаза Лакки сузились.
- Давай примем, Бигмен.
Послышался голос с легким акцентом, протяжно произносивший гласные и
резко, отрывисто - согласные. Это был голос сирианца.
- ...себя, прежде чем мы вступим в схватку с вами и возьмем вас под
стражу. У вас есть четырнадцать минут, чтобы подтвердить прием. - И снова
после минутной паузы. - Властью Центрального Тела вам приказывают назвать
себя, прежде чем мы вступим в схватку с вами и возьмем вас под стражу. У
вас есть четырнадцать минут, чтобы подтвердить прием.
- Прием подтверждается. Это "Метеор" Земной Федерации, мирно
выходящий на орбиту в пространстве Земной Федерации. Никакой другой
власти, помимо власти Федерации, не существует в этом пространстве, -
холодно откликнулся Лакки.
Прошла секунда или две тишины (радиоволны распространяются всего лишь
со скоростью света), и голос резко возразил:
- Власть Земной Федерации не признается в мире, колонизированном
людьми Сириуса.
- Что это за мир? - поинтересовался Лакки.
- Необитаемая Сатурнианская система была взята во владение от имени
нашего правительства по межзвездному закону, который присуждает любой
необитаемый мир тем, кто колонизирует его.
- Не любой необитаемый мир. Любую необитаемую звездную систему.
Ответа не последовало. Затем голос бесстрастно проговорил:
- Вы находитесь в Сатурнианской системе, и вам предлагается
немедленно удалиться. Любая задержка приведет к тому, что мы возьмем вас
под стражу. Все последующие корабли Земной Федерации, заходящие на нашу
территорию, будут взяты под стражу без дополнительного предупреждения.
Ваше продвижение за пределы Сатурнианской системы должно начаться не
позднее чем через восемь минут, или мы предпримем соответствующие
действия.
Бигмен, с лицом, исказившимся от яростного веселья, прошептал:
- Давай достанем их, Лакки. Давай покажем им, как старый "Метеор"
может драться.
Но Лакки, не обращая на него внимания, спокойно передал по радио:
- Ваше замечание принято во внимание. Мы не признаем сирианскую
власть, но мы сами принимаем решение уйти и сейчас так поступим.
Бигмен был потрясен.
- О, Лакки! Неужели мы собираемся бежать от компании сирианцев?
Неужели мы собираемся оставить эту капсулу в кольцах Сатурна, чтобы
сирианцы спокойно подобрали ее?
- Прямо сейчас, Бигмен, мы должны это сделать. - Лицо Лакки
побледнело и напряглось, но что-то в его глазах совсем не соответствовало
тому, что должно быть в глазах отступающего человека. Все, что угодно,
только не это.
4. МЕЖДУ ЮПИТЕРОМ И САТУРНОМ
Самым старшим по званию офицером в преследующей эскадре (не считая,
разумеется, Советника Вессилевски) был капитан второго ранга Майрон
Бернольд. Ему не было еще и пятидесяти, а по своему телосложению он
выглядел на десять лет моложе. Волосы его уже седели, но брови были все
еще первоначального черного цвета, и тщательно выбритый подбородок отливал
синевой.
Он пристально смотрел на гораздо более молодого Лакки Старра с явным
презрением.
- И вы отступили?
"Метеор", взявший курс обратно по направлению к Солнцу, встретил
корабли эскадры приблизительно на полпути между орбитами Юпитера и Сатурна
Лакки перешел на борт флагманского корабля.
- Я сделал все необходимое, - спокойно ответил ему Лакки.
- Когда враг вторгается в нашу родную систему отступление невозможно
просто-напросто. Вы должны были хоть лопнуть, но найти время предупредить
и мы прибыли бы, чтобы заменить
- С каким количеством энергии, оставшейся в ваших микрореакторах,
капитан?
Капитан вспыхнул.
- Это не имело бы значения, если бы взорвали космос. Но перед этим мы
предупредили бы об опасности родную базу.
- И начали войну?
- Они начали войну. Сирианцы... Я собираюсь сейчас двинуться на
Сатурн и атаковать.
Мускулистая фигура Лакки напряглась. Он был выше, чем капитан, и его
хладнокровный взгляд не дрогнул.
- Как старший Советник Совета Науки, капитан, я выше вас по званию, и
вы знаете это. Я не отдам распоряжения атаковать. Мой приказ - вернуться
на Землю.
- Я бы скорее... - Капитан явно боролся со своим темпераментом. Его
кулаки сжались. Сдавленным голосом он произнес: - Могу я спросить о
причине такого приказа, сэр? - С иронией он сделал особое ударение на
уважительном обращении. - Если, сэр, вы были бы так добры раскрыть те
убедительные основания, которые у вас, безусловно, есть, сэр. Мое
собственное понимание базируется на небольшой традиции флота. На традиции,
сэр, что флот никогда не отступает, сэр.
- Если вы хотите мои объяснения, капитан, сядьте, и я их вам изложу.
И не говорите мне, что флот не отступает. Отступление - это часть военных
маневров, и офицер, который скорее позволил бы уничтожить свои корабли,
чем отступить, не может быть командующим. Полагаю, в вас говорит только
ваш гнев. Теперь, капитан, готовы ли мы начать войну?
- Я сказал вам, что они уже начали. Они вторглись в Земную Федерацию.
- Не совсем точно. Они заняли необитаемый мир. Беда в том, капитан,
что скачок через гиперпространство сделал путешествие к звездам таким
простым, что земляне колонизировали планеты других звезд задолго до
колонизации более удаленных частей нашей собственной Солнечной системы.
- Граждане Земной Федерации высадились на Титане. В году...
- Мне известно о полете Джеймса Френсиса Хогга. Он высадился также на
Оберон в системе Урана. Но это была лишь дальняя разведка, а не
колонизация. Система Сатурна осталась необитаемой, а незаселенный мир
принадлежит первой группе, которая колонизирует его.
- Если, - мрачно проговорил капитан, - эта необитаемая система
планеты является частью необитаемой звездной системы. Сатурн не является
таковым, если позволите. Он является частью нашей Солнечной системы,
которая, клянусь завывающими чертями космоса, обитаема.
- Это так, но я не думаю, что есть какое-нибудь официальное
соглашение на такой случай. Возможно, будет решение, что Сириус вправе
занять Сатурн.
Капитан опустил кулак на свое колено.
- Меня не волнует, что говорят космические законники. Сатурн наш, и
любой землянин, в чьих жилах течет кровь, согласится с этим. Мы вышибем
сирианцев и предоставим нашему оружию утвердить закон.
- Но это как раз то, на что Сириус нас толкает!
- Тогда дадим ему то, что он хочет.
- Нас обвинят в нападении... Капитан, среди звезд находятся пятьдесят
миров, которые никогда не забывают, что они когда-то были нашими
колониями. Мы дали им свободу без войны, но они забывают это. Они только
помнят, что мы все еще самый населенный и самый развитый из всех миров.
Если Сириус закричит, что мы совершили неспровоцированную агрессию, то он
объединит их всех против нас. Именно по этой причине он сейчас и пытается
спровоцировать нашу атаку, и именно по этой причине я отказался от
подобного приглашения и ушел.
Капитан прикусил нижнюю губу и хотел было ответить, но Лакки
продолжал:
- С другой стороны, если мы ничего не сделаем, мы можем обвинить
