нежно легли на рычаги управления его корабля - "Метеора", во многих
отношениях самого лучшего корабля в космосе.
"Метеор" имел самые мощные протонные микрореакторы, какие только
возможно установить на корабле такого размера; реакторы мощностью почти
достаточной для выполнения скачка через гиперпространство. Корабль имел
ионный привод, который устранял значительную часть нежелательных эффектов
ускорения посредством воздействия одновременно на все атомы на борту
корабля, в том числе и на те, из которых состояли живые тела Лакки и
Бигмена. Он даже имел аграв-устройство, недавно изобретенное и пока
экспериментальное, которое позволяло маневрировать в сильных
гравитационных полях больших планет. И сейчас могучие двигатели "Метеора"
ровно, монотонно, чуть слышно жужжали, и Лакки почувствовал легкое
давление обратной тяги, которая возникала при неполной компенсации ионным
приводом. Корабль рвался в дальние пределы Солнечной системы - быстрее,
быстрее, еще быстрее...
И все же агент Х сохранял лидерство, "Метеор" сокращал расстояние
между ними слишком медленно. Когда основной массив пояса астероидов
остался далеко позади, Лакки проговорил:
- Похоже, дело плохо, Бигмен.
- Мы же запросто достанем его, Лакки, - удивился Бигмен.
- Я имею в виду то, куда он держит курс. Я был уверен, что его
поджидает сирианский корабль-матка, чтобы подобрать его и совершить скачок
к дому. Но такой корабль мог бы находиться вне плоскости эклиптики или
прятаться в поясе астероидов. В обоих случаях вероятность его обнаружения
невелика. Но агент Х остается в эклиптике и движется за астероиды.
- Может, он просто пытается замотать нас, перед тем как направиться к
кораблю?
- Может быть, - согласился Лакки, - а может, сирианцев база на
внешних планетах.
- Ну ты даешь, Лакки. - Маленький марсианин зашелся в смехе. - Прямо
у нас под носом?
- Иногда именно под самым носом и трудно углядеть. Во всяком случае,
его курс лежит прямо на Сатурн.
Бигмен сверился с компьютерами, которые непрерывно следили за курсом
корабля агента Х.
- Смотри, Лакки, - заметил он, - парень до сих пор на баллистическом
курсе. Он не трогал свои двигатели на протяжении двадцати миллионов миль.
Возможно, у него кончилась энергия.
- А возможно, он сберегает свою энергию для маневров в системе
Сатурна. Там сильное гравитационное поле. По крайней мере, я
н_а_д_е_ю_с_ь_, что он сбережет энергию. Я надеюсь _н_а _э_т_о_. -
Худощавое, красивое лицо Лакки помрачнело, губы плотно сжались.
- Но, Лакки, почему ты беспокоишься за его энергию?! - изумился
Бигмен.
- Потому что, если существует сирианская база в системе Сатурна, нам
нужно, чтобы агент Х привел нас к ней. У Сатурна один гигантский спутник
весьма солидных размеров и множество осколочных сателлитов. Надо узнать
точно, где находится база сирианцев.
- Вряд ли наш приятель настолько туп, чтобы повести нас туда. -
Нахмурил брови Бигмен.
- Или позволить нам поймать его... Бигмен, просчитай-ка его курс
вперед до точки пересечения с орбитой Сатурна.
Бигмен выполнил указание. Для компьютера это была обычная работа.
- А как насчет положения Сатурна в момент пересечения? Далеко ли
будет Сатурн от корабля агента Х? - поинтересовался Лакки.
После короткой паузы, необходимой для получения данных об орбите
Сатурна из таблиц эфемерид, Бигмен ввел их в компьютер. Несколько секунд
работы вычислителя, и вдруг Бигмен в тревоге вскочил на ноги:
- Лакки! О пески Марса!
Лакки не нуждался в деталях.
- Итак, агент Х решил не приводить нас к сирианской базе. Если он
будет следовать точно баллистическому курсу, как сейчас, он ударится в сам
Сатурн - и безусловно погибнет.
3. СМЕРТЬ В КОЛЬЦАХ
С каждым часом все меньше оставалось сомнений в этом. Даже экипажи
преследующих беглеца сторожевых кораблей, находившихся далеко позади
"Метеора", слишком далеко для того, чтобы достаточно точно определить
местоположение при помощи своих масс-детекторов, были обеспокоены.
Советник Вессилевски связался с Лакки Старром.
- О Лакки, куда он движется?
- Кажется, на Сатурн.
- Думаешь, на Сатурне его ждет корабль? Я знаю, он имеет тысячи миль
атмосферы с давлением в миллион тонн, и без аграв-двигателей они бы не
смогли... Лакки! Ты допускаешь, что у них есть аграв-двигатель и пузыри
силового поля?
- По-моему, он просто собирается разбиться, чтобы мы его не поймали.
- Если умереть - это все, чего он желает, - сухо проговорил Весс, -
почему он не разворачивается и не нападает, чтобы вынудить нас уничтожить
его и чтобы, может быть, прихватить одного-двух из нас с собой?
- Согласен, или почему не замкнуть свои двигатели, и оставить Сатурн
в сотне миллионов миль в стороне от курса? Меня беспокоит, почему он
своими действиями привлекает внимание к Сатурну.
- Ну, тогда можешь ли ты его отрезать, Лакки? Космос свидетель, мы
с_л_и_ш_к_о_м_ далеко, - прервал молчание Весс.
Бигмен закричал со своего места у управляющей панели:
- Но, Весс! Если мы усилим ионный луч настолько, чтобы догнать его,
мы будем двигаться слишком быстро, чтобы маневром отрезать его от Сатурна.
- Сделай _ч_т_о_-_н_и_б_у_д_ь_.
- О космос, это разумный приказ, - съехидничал Бигмен. -
Действительно полезный. "Сделай что-нибудь".
- Продолжай движение, Весс. Я что-нибудь сделаю, - спокойно отозвался
Лакки.
Он выключил связь и повернулся к Бигмену.
- Он отвечает на наши сигналы, Бигмен?
- Ни слова.
- Теперь забудь об этом и сосредоточься на перехвате его луча связи.
- Не думаю, что он использует его, Лакки.
- Он может использовать его в последнюю минуту. Ему нужно будет
воспользоваться этим шансом, в том случае, конечно, если ему есть что
сказать. А пока мы атакуем его.
- Как?
- Ракетой. Просто маленький снарядик величиной с горошину, - и Лакки
склонился над компьютером. Пока "Космическая ловушка" двигалась по
известной им орбите, сложных вычислений не требовалось, чтобы направить
дробинку в надлежащий момент с соответствующей скоростью для удара в
убегающий корабль.
Лакки подготовил пулю. Она не предназначалась для взрыва. Она была
только четверть дюйма в диаметре, но энергия протонного микрореактора
выбросит ее со скоростью пятисот миль в секунду. Ничто в космосе не снизит
этой скорости, и пуля пройдет через корпус "Космической ловушки", как
сквозь масло.
Однако Лакки рассчитывал вовсе не на это. Пуля должна оказаться
достаточно большой, чтобы ее обнаружили масс-детекторы намеченной жертвы.
"Космическая ловушка" автоматически изменит курс, чтобы уйти от пули, и
это собьет ее с прямого курса к Сатурну. Время, потраченное агентом Х на
вычисление нового курса, позволит "Метеору" подойти ближе и применить
магнитный захват.
Все это давало некоторый шанс, возможно, ничтожно малый, но,
казалось, другого варианта действий нет. Лакки нажал контакт. Пуля
удалилась в беззвучной вспышке, и стрелки корабельного масс-детектора
прыгнули, затем, когда пуля удалилась, быстро успокоились.
Лакки вернулся в свое кресло. Пуле понадобилось два часа, чтобы
коснуться (или почти коснуться) цели. Ему пришло в голову, что у агента Х,
может быть, совсем иссякла энергия, что автомат может выдать команду на
изменение курса, которая не сможет быть исполнена, что пуля пробьет,
возможно, взорвет корабль, и в любом случае оставит его курс неизменным -
на Сатурн.
Он почти сразу прогнал эти мысли. Было бы невероятным предположение,
что агент Х истратил остаток энергии в тот момент, когда его корабль взял
курс, явно ведущий к столкновению с планетой. Гораздо более вероятно, что
часть энергии все же им оставлена.
Часы ожидания были ужасны. Даже Гектор Конвей, далеко на Земле,
проявлял растущее беспокойство и держал прямой контакт по субэфиру.
- Но где в Сатурнианской системе, по-твоему, может быть база? -
спросил он с тревогой.
- Если она существует, - осторожно предположил Лакки. - Если то, что
делает агент Х, не является потрясающей попыткой ввести нас в заблуждение,
тогда я бы сказал, что наиболее очевидным выбором является Титан. Это
действительно большой спутник Сатурна, с втрое большей массой по сравнению
с нашей Луной и более чем в два раза большей площадью поверхности. Если
сирианцы спрятались под поверхностью, то попытка перекопать весь Титан для
того, чтобы их найти, заняла бы много времени.
- Трудно поверить, что они отважились бы на это. Ведь фактически -
это акт войны.
- Возможно, и так, дядюшка Гектор, но совсем недавно они уже
попытались основать базу на Ганимеде.
- Лакки, он перемещается! - раздался крик Бигмена.
Лакки взглянул на него в изумлении.
- Кто перемещается?
- "Космическая ловушка". Сирианский приятель.
- Я свяжусь с вами позже, дядюшка Гектор, - торопливо проговорил
Лакки и выключил связь.
- Но ему же это ни к чему, Бигмен. Он же пока не обнаружил пулю.
- Посмотри и убедись, Лакки. Говорю тебе: он перемещается.
Моментально Лакки оказался у масс-детектора "Метеора". В течение
долгого времени прибор показывал местоположение убегающей добычи. Он был
настроен на свободный полет корабля через пространство, и движущийся
объект на экране выглядел маленькой яркой звездочкой.
Но теперь это яркое пятнышко смещалось. Оно превратилось в короткую
черточку.
- О великая Галактика! Конечно же! Теперь это имеет смысл. Как я мог
подумать, что его главная задача - избежать захвата? Бигмен... - В голосе
Лакки чувствовалось напряжение.
- Да, Лакки. Что? - Маленький марсианин был готов ко всему.
- Нас переигрывают. Теперь мы должны уничтожить его, даже если нам
самим придется врезаться в Сатурн.
Впервые с тех пор, как год назад на "Метеоре" были установлены
ионно-лучевые реактивные двигатели, Лакки прибавил аварийную тягу к
главному двигателю. Корабль дрогнул, когда вся несомая им энергия была
превращена в мощнейший толчок реактивной силы от гигантского выброса
назад, который едва не сжег корабль.
- Но что это значит, Лакки? - Напряжение передалось Бигмену.
- Он направляется к Сатурну, Бигмен. Он только использовал могучую
силу его гравитационного поля, чтобы опередить нас. Теперь он срезает курс
вблизи планеты, чтобы попасть на орбиту. Он направляется к кольцам.
Кольцам Сатурна. - Лицо Советника было искажено от напряжения. - Продолжай
следить за этим лучом связи, Бигмен. Он должен заговорить. Теперь или
никогда.
Бигмен склонился над волновым анализатором с учащенным сердцебиением,
хотя не мог взять в толк, почему мысль о кольцах Сатурна так взволновала
Лакки.
Пуля "Метеора" пролетела теперь мимо цели не менее чем в пятидесяти
тысячах миль. Но теперь сам "Метеор" был пулей, стремящейся к месту
встречи, но и он тоже пройдет мимо.
Лакки застонал.
- Мы никогда не сделаем этого. Слишком мало пространства, чтобы
сделать это.
Сатурн был теперь гигантом в небе, с кольцами, пересекавшими тонким
шрамом его лицо. Желтый шар Сатурна был почти полным, ибо "Метеор" мчался
к нему со стороны Солнца.
И вдруг Бигмен взорвался:
- Вот как, грязный приятель! Он растворяется в кольцах, Лакки. Теперь
я понимаю, что ты имел в виду, говоря о кольцах.
Он яростно трудился у масс-детектора, но, кажется, безнадежно. Стоило
части колец попасть в фокус - и каждое из образующих эти кольца
