снегах Ио.
Это было суровое и в известном смысле пугающее задание, ибо шпионаж
был всепроникающим и эффективным, более того, его успехи были таковы, что
вот-вот должны были достичь цели и нанести ужасный ущерб Земле.
Позже, в тот момент, когда ситуация, казалось, наконец полностью
прояснилась, структура защиты Земли дала трещину. И тогда поздней ночью
Гектор Конвей, Главный Научный Советник, разбудил Лакки.
Лакки, усиленно моргая, чтобы прогнать сон и прояснить взор,
предложил кофе и только после этого удивленно спросил:
- Что случилось, дядя Гектор (Лакки звал его так со своих ранних
сиротских дней, когда Конвей и Аугустус Генри были его опекунами), разве
нет видеофонов?
- Я не доверяю видеофону, мой мальчик. Мы попали в ужасную беду.
- В каком смысле? - Лакки задал вопрос спокойно, но при этом быстро
сбросил верхнюю часть своей пижамы и начал умываться.
Вошел Бигмен, потягиваясь и зевая.
- Эй, по какому случаю весь этот марсианский тарарам? - При виде
Главного Советника его сонливость как рукой сняло. - Неприятности, сэр?
- Агент Х ускользнул от нас.
- Агент Х? Таинственный сирианец? - Глаза Лакки сузились. - Но
насколько мне известно, Совет вынес решение, что его не было.
- Это было до того, как внезапно возникло дело робота-шпиона. Он
очень умен, Лакки, ужасно умен. Нужен умный шпион, чтобы убедить Совет в
том, что он не существует. Мне бы следовало направить тебя по его следу,
но всегда оказывалось, что ты должен делать что-то еще. Так или иначе...
- Да?
- Ты знаешь, что, как показывает дело робота-шпиона, должно
существовать центральное легальное агентство для сбора информации и что
наиболее вероятное место нахождения этого агентства - Земля. В конце
концов это снова вывело нас на след агента Х, и подозрение пало на
человека по имени Джек Дорренс, работающего в "Акме Эйр Продактс" здесь, в
Интернейшенл-Сити.
- Я не знал этого.
- Подозревались и другие. Но тут Дорренс увел частный корабль с Земли
и стартовал прямо в момент аварийной блокировки. Нам повезло, что один из
Советников был в Портовом Центре. Он сразу предпринял надлежащие действия
и начал преследование. Когда до нас дошло сообщение о старте корабля во
время блокировки взлетов, понадобилось время, чтобы выяснить, что из всех
подозреваемых только Дорренс оказался без контрольного наблюдения. Он
прошел мимо нас. Затем совпали несколько других моментов, и, в общем, он
является агентом Х. Теперь мы в этом уверены.
- Ну ладно, дядюшка Гектор. В чем беда? Он же ушел.
- Мы знаем сейчас еще одно. Он взял с собой личную капсулу, и у нас
нет сомнений, что эта капсула содержит информацию, сбором которой от
шпионской сети по Федерации он руководил, и он пока еще не успел вручить
ее своим хозяевам. Это точно, но стоит этим сведениям попасть в руки
сирианцев - и от нашей безопасности не останется и мокрого места.
- Вы сказали, что его преследовали. Его вернули назад?
- Нет. - Утомленный Главный Советник не сдержал своего раздражения. -
Разве я был бы здесь, если бы его вернули?
- А корабль, на котором он сбежал, был оборудован для совершения
скачка? - неожиданно осенило Лакки.
- Нет, - закричал Главный Советник. Лицо его покраснело, и он
пригладил свои густые седые волосы, как если бы они встали дыбом от ужаса
при одной мысли о скачке.
Лакки тоже облегченно вздохнул. Скачок, само собой разумеется, был
прыжком через гиперпространство, при этом корабль выходил из обычного
пространства и затем возвращался обратно в нужную точку в космосе на
расстоянии многих световых лет, и все совершалось мгновенно.
В таком корабле агент Х, очень похоже, удрал бы наверняка.
- Он работал один, продолжил Конвей, - и бежал в одиночку. Вот почему
ему удалось ускользнуть от нас. И корабль, который он взял, - межпланетный
крейсер, управляемый одним человеком.
- А корабли, оборудованные для скачка через гиперпространство, не
могут управляться одним оператором. По крайней мере, пока. Но, дядюшка
Гектор, если он взял межпланетный крейсер, то, по-моему, ему больше ничего
не нужно.
Лакки закончил умываться и стал быстро одеваться. Вдруг он повернулся
к Бигмену.
- А ты чего ждешь? Живо одевайся!
Бигмен, сидевший на краю кушетки, чуть не перекувырнулся, слезая с
нее.
- Вероятно, существует сирианский корабль, оборудованный для скачка
через гиперпространство и ожидающий этого шпиона где-то в космосе, -
предположил Лакки.
- Возможно. И корабль у него быстрый, так что мы не можем поймать его
или даже приблизиться на расстояние выстрела. И остается...
- ..."Метеор". Я понял вас, дядюшка Гектор. Буду на "Метеоре" через
час, и Бигмен со мной, если конечно он успеет натянуть свою одежду. Только
дайте мне координаты местонахождения и курс преследующих кораблей и данные
для идентификации корабля агента Х, и мы отправляемся в путь.
- Хорошо. - Изможденное лицо Конвея немного просветлело. - И, Дэвид,
- он употребил настоящее имя Лакки, как всегда в моменты душевного
волнения, - ты будешь осторожен?
- Вы попросили об этом людей на десяти других кораблях тоже, дядюшка
Гектор? - усмехнулся Лакки, но голос его был мягким и нежным.
Бигмен один сапог уже натянул, другой - держал в руке. Он любовно
похлопал маленькую кобуру, встроенную на бархатной поверхности ненадетого
сапога.
- Отправляемся, Лакки? - Огонек энтузиазма горел в его глазах, и его
маленькое плутоватое лицо сморщилось в свирепой ухмылке.
- Мы в пути, - сказал Лакки и взъерошил песочные волосы Бигмена. -
Сколько времени мы ржавели на Земле? Шесть недель? Ну, это достаточно
долго.
- Еще бы, - весело согласился Бигмен и натянул второй сапог.
Они миновали орбиту Марса, прежде чем установили нормальную эфирную
связь с преследующими кораблями, используя при этом секретный шифр.
Отозвался Советник Бек Вессилевски с корабля "Гарпун".
- Лакки! - прокричал он. - Ты присоединяешься к нам? Превосходно! -
Он ухмыльнулся с экрана и подмигнул: - Не покажешь ли кабину, чтобы
глянуть на Бигменовскую страшную рожу? Или его нет с тобой?
- Я с ним, - заревел Бигмен, бросаясь между Лакки и экраном. -
Думаешь, Главный Советник Конвей позволил бы этому балбесу куда-нибудь
отправиться без меня? А кто будет присматривать, чтобы он не запутался в
своих длинных ногах?
Лакки приподнял Бигмена и, несмотря на его протест, зажал у себя под
мышкой.
- Кажется, связь с помехами, Весс, - сказал он. - Каково
местонахождение корабля, за которым мы следуем?
Весс, становясь серьезным, сообщил данные:
- Это корабль "Космическая ловушка". Он частного владения, с законной
регистрацией производства и продажи. Агент Х, должно быть, купил его под
фиктивным именем и давно подготовил на крайний случай. Это отличный
корабль, и он все увеличивает скорость. Мы отстаем.
- Каковы его силовые возможности?
- Мы это уточняем. Мы проверили заводскую документацию судна. В
случае, если он выжмет все возможное из двигателей, корабль не сможет
лететь с максимальной скоростью и придется либо уменьшить тягу двигателей,
либо в жертву приносится маневренность при достижении места назначения. Мы
рассчитываем загнать его именно в такую неприятную ситуацию.
- Однако, по-видимому, у него пока есть некоторый смысл увеличивать
тягу двигателей корабля.
- Вероятно, - согласился Весс, - но даже если так, он не может это
делать до бесконечности. Меня беспокоит, что он может ускользнуть от наших
масс-детекторов, перескочив за астероиды. Если он использует разрывы в
поясе астероидов, мы потеряем его.
Лакки знал эту уловку. Двигайся так, чтобы астероид находился между
тобой и преследователем, и масс-детекторы преследователя скорее обнаружат
астероид, чем корабль. Когда в зоне досягаемости окажется второй астероид,
корабль перемещается от одного к другому, оставляя преследователя со всеми
его приборами привязанным к первой глыбе.
- Он движется слишком быстро, чтобы маневрировать, - заметил Лакки. -
Ему потребовалось бы полдня, чтобы снизить скорость.
- Понадобилось бы чудо, - искренне согласился Весс, - но чудо уже то,
что мы сели ему на хвост, поэтому я почти жду, что другое чудо сведет на
нет первое.
- Что было первым чудом? Шеф что-то говорил об аварийной блокировке.
- Да, это так. - И Весс подробно изложил историю, но это не заняло
много времени. Дорренс, или агент Х (Весс назвал его тем и другим именем),
ускользнул из-под наблюдения, использовав аппарат, который исказил
поисковый радиосигнал, тем самым сделав его бесполезным. (Аппарат был
обнаружен, но фабричные клейма на нем были оплавлены, и даже невозможно
было определить, был ли он сирианского производства.)
Он добрался до корабля "Космическая ловушка" без хлопот и
приготовился взлететь: протонный микрореактор был активирован, двигатель и
средства управления проверены, сверху чистое пространство - и тут в
стратосфере появился с трудом двигающийся грузовой корабль, поврежденный
метеоритом и не имевший возможности посылать радиосообщения, отчаянно
сигналящий, умоляя освободить пространство.
Был подан сигнал об аварийной блокировке. Все корабли в порту были
тут же задержаны. Любому кораблю на старте, если только он уже не
находился в полете, предписывалось отменить взлет.
"Космической ловушке" следовало отменить взлет, но она этого не
сделала. Лакки Старр догадывался, какие чувства должен был испытывать на
борту агент Х. Он владел новейшей информацией о Солнечной системе и каждая
секунда была на счету. Он не мог полагаться на то, что пройдет достаточно
много времени, прежде чем Совет будет у него на хвосте. Отмени он свой
взлет, и время задержки трудно предсказать. Пока еще поврежденный грузовой
корабль медленно опустится, и машины "скорой помощи" примут членов экипажа
и возможных пассажиров... Потом, когда взлетное поле снова освободят,
понадобится реактивация микрореактора и повторная контрольная проверка.
Нет, он не мог позволить себе задержку.
Итак, его реактивный двигатель выбросил струю, и он стартовал.
И все же агент Х смог ускользнуть. Звучал сигнал тревоги, полиция
порта посылала отчаянные призывы "Космической ловушке", но именно Советник
Вессилевски, служивший постоянной помехой в Портовом Центре, предпринял
надлежащие меры. Он сыграл свою роль в поиске агента Х, и теперь, когда
корабль стартовал в нарушение аварийной блокировки, он вызвал его
подозрение. Конечно, поступок капитана корабля был слишком отчаянным,
привлекающим внимание, чтобы предположить, что в космос взлетел агент Х,
но Вессилевски начал действовать.
Опираясь на авторитет Совета Науки, власть которого уступала разве
только что прямым распоряжениям Президента Земной Федерации, он приказал
вывести корабли в космос, связался со штаб-квартирой Совета и возглавил
погоню на "Гарпуне". Он был уже несколько часов в космосе, прежде чем
Совет осознал ситуацию. И вскоре пришло сообщение, что Вессилевски
действительно преследует агента Х и что к нему присоединятся другие
корабли.
- Ты сделал все, что мог, Весс. И как следует. Хорошая работа, -
одобрил Лакки действия Советника.
Весс ухмыльнулся. Советники обычно избегают рекламы и внешних
атрибутов славы, но одобрение товарищей всегда принималось с
удовольствием.
- Я двигаюсь дальше, - передал Лакки. - Пусть один из ваших кораблей
поддерживает со мной масс-контакт.
Он выключил визуальный контакт, и его сильные, мускулистые руки почти
