людей, мертв, необратимо мертв. Форрестер подумал и отметил в сознании,
что эта эпоха стерла в людях инстинкты.
Последняя оставшаяся надежда - Эдне. А может и ее не существует?
Форрестер постоял, подумал, плюнул на все и пошел к Эдне. Он превосходно
понимал, пробираясь через подземные дороги и увертываясь от флайеров,
сколь эфемерны его притязания на Эдне. Ее могло не оказаться дома, она
могла не пустить его на порог, она...
Она была дома и пригласила зайти, но без особого энтузиазма.
- Ты выглядишь ужасно, - сообщила она, пряча глаза. - Ну ладно,
проходи.
Он вошел, сел, но ему было не по себе. Внимание детей было полностью
приковано к стене обзора. Они мельком взглянули на Форрестера и вернулись
к просмотру передачи, как, впрочем, поступила и Эдне.
Форрестер откашлялся. Помимо голода и полного банкротства, его мучила
страстная мечта - вымыться. Он проигрывал варианты словесного гамбита,
чтобы выудить из Эдне приглашение к обеду или, на худой конец, позволение
умыться.
- Странный случай произошел со мной, - робко начал он.
- Обожди, Чарлз, - через плечо недовольно сказала она. Эдне чем-то
огорчена, подумал он, наблюдая, как она теребила инджойер, не отрываясь от
беспрерывно меняющегося изображения.
- Я думал, что вчера ты была рядом со мной, - в отчаянье сказал он. -
Но наша встреча явилась то ли сном, то ли сумасшествием. Я обеспокоен.
Тебя со мной действительно не было?
- Да погоди же, Чарлз. - Ее внимание было полностью сосредоточено на
стене.
Форрестер взглянул...
И увидел знакомую сцену.
Открытая равнина с сухой, опаленной травой.
На земле следы, оставленные тяжелым предметом.
Происходящее комментировал мужской голос, полный нарочито скорбящих
интонаций.
- Корабль избежал встречи с орбитальными патрулями и,
предположительно, уже летит, держа курс на Сириус. Радарная сеть слежения
засекла взлет и послала соответствующие предупреждения. Ответа не
проследовало.
Форрестер проглотил подступивший к горлу ком.
- Неужели... неужели один из сириан убежал?
- О Пот! - раздраженно бросил мальчик. - Где ты был, Чарлз?
Прошло столько часов!
Форрестер всячески пытался подавить внутреннюю агонию.
Томный голос диктора продолжал:
- Власти крайне обеспокоены происшедшим. Несомненно, что побег
осуществлялся не без помощи со стороны людей. Но ни один монитор
инджойеров не зарегистрировал подобных действий. Мотивация помощи пока не
ясна. Альянс "Солнечно-Сирианской дружбы" добровольно предложил зондаж
сознания членов своей организации. Восемь нигилистических организаций
уничтожения при расспросе об их политическом кредо заявили, но в разных
формулировках, что все человечество обязано совершить акт самоуничтожения.
Но, отвлекаясь от вопроса вины, возникает обеспокоенность за последствия.
Один факт неоспорим: сирианин держит курс к родной планете и, несомненно,
располагает информацией, что Земля повинна в уничтожении сирианского
космического корабля. Эксперты по сирианской психологии утверждают, что
война неизбежна. И весь мир в этот час...
- Он повторяется, Мим, - проворчал мальчик. - Мы слышали это уже
дважды. Выключить?
Эдне кивнула, откинулась на спинку кресла. Лицо ее стало напряженным
и пустым.
На стене появился декоративный пейзаж джунглей.
Форрестер кашлянул.
- О Боже, - сказала Эдне. - Совсем забила о тебе. Что ты хотел
спросить?
- Об одном пустяке, но сейчас это неважно.
- По сравнению с побегом, несомненно, - согласилась она. - Ну, а все
же?
- Сущая ерунда. Была ты со мной вчера или нет? Но вопрос отпал сам
собой. Я знаю, с кем я провел вчерашний день...
13
Однажды, много лет тому назад (несколько веков, учитывая время
пребывания в замороженном состоянии) маленький Чак Форрестер оказался
виновником аварии, в которой разбились три автомобиля, а два человека
попали в больницу.
Он лежал в высокой траве, неподалеку от своего дома в Эванстоне,
постреливая из рогатки по проезжающим по шоссе машинам. Прицел был точен,
выстрелы метки.
Камень угодил в глаз полицейскому.
Потеряв управление и выехав на встречную полосу, полицейский форд
вынудил съехать в кювет летящий на полной скорости бьюик, а сам врезался в
прицепной фургон.
Никто серьезно не пострадал; полицейскому вылечили глаз, хотя врачи в
какой-то момент склонялись к тому, чтобы удалить его. Никто не удосужился
допросить соседских мальчишек - больших любителей стрельбы из рогаток.
Официальной версией причины аварии, первоначальной и окончательной, стал
камень, вылетевший из-под колеса встречной машины. Чак оставался в
неведении, и на протяжении последующего года каждую ночь просыпался в поту
от страха. А дни проходили в кошмаре неминуемого ареста.
Сейчас он испытывал похожее ощущение.
Не оставалось сомнений, что именно он помог сирианину обойти системы
электронной защиты, мертвыми узами скрепившими инопланетян с Землей.
Форрестер шаг за шагом реконструировал события. Сирианин после долгих
поисков нашел достаточно невежественного, податливого и ничего не
подозревающего человека. Вколов Форрестеру гипнозоль и внушив образ Эдне
Бенсен, он заставил перелететь на стартовую площадку, где находился
устаревший, но в рабочем состоянии, космический корабль. Сирианин
ухитрился загнать себя в бессознательное состояние, и датчики электронных
систем слежения безмолвствовали. Он приказал Форрестеру загрузить его в
корабль и произвести запуск. И Форрестер, окутанный пеленой
гипнопокорности, исполнил все приказы инопланетянина.
Все ясно как божий день. Теперь Форрестер отчетливо видел каждый свой
шаг. Как могли увидеть и все остальные, им надо было только заставить себя
подумать. И несомненно, сейчас человечество размышляло о сирианах.
Обзорная стена передавала бесконечные информационные выпуски: специальные
следственные отряды прочесывали зону запуска, сотни новых зондов
отправились охранять периметр солнечной системы. Правительство объявило
тревогу желтой категории, и каждый гражданин обязан был находиться вблизи
укрытия.
Форрестер ждал, когда тяжелая рука опустится на плечо и голос
произнесет:
- Форрестер! Ты арестован!
Но эти слова так и не прозвучали.
Были и положительные стороны в побеге Эс-Четыре. Эдне, с головой
окунувшаяся в атмосферу возбужденных эмоций, оттаяла и проявила дружеское
участие к Форрестеру. Она накормила его, позволила вымыться, а когда дети
вместе со своими сверстниками отправились на учебу, заметила, что
Форрестер находится в состоянии, близком к коллапсу, и позволила ему
выспаться в детской.
Разбудили его голоса: Эдне и какого-то мужчины.
- ...Только ради детей. Я не так обеспокоена за себя...
- Несомненно, дорогая! Боже! Случилось же такое! На пороге эпохи,
когда общество созрело для сексуального раскрепощения.
- Факт сам по себе несущественный, но наводящий на размышления. Как
они могли позволить животному убежать?
- И ты спрашиваешь - как? - пробрюзжал мужской голос. - Машины
выполняют работу, предназначенную человеку! Отдав нашу судьбу в руки
механизмов и микросхем, какого результата следует нам ожидать? Вспомни мой
прошлогодний доклад. Я сказал: "Охрана свобод человека - это почетный
пост, и занимать его должны достойные люди".
Форрестер сел, узнав голос луддита Тайко Хирониби.
- Я считала, что ты подразумеваешь полицейских.
- Безразлично! Машинам - работа для машин, а человеку - работа для
человека... Что это?
Форрестера услышали. Он встал, чувствуя себя дряхлым и измотанным, но
все равно гораздо лучше, чем перед сном. Он вышел из комнаты раньше, чем
Эдне ответила Тайко.
- Это Чарлз. Выходи же, Чарлз.
Тайко стоял перед стеной обзора с инджойером в руках. Большой палец
покоился на одной из кнопок, очевидно, он только что принял дозу эйфорика.
Но, тем не менее, он сердито посмотрел на Форрестера.
- Перестань, - сказала Эдне.
- Что? - ответил Тайко.
- Если я способна простить его, то ты - тем более. Сделай скидку на
век камикадзе.
- Как же! - запротестовал Тайко, но эйфория перевесила. Возможно, ее
вызвал инджойер, возможно - привкус опасности, нависшей над миром. Тайко
пристегнул к поясу инджойер, потеребил подбородок, а затем улыбнулся: - А
впрочем, почему бы и нет. Сейчас, в критический момент, люди должны
сплотиться. Не так ли?
Мужчины торжественно подали друг другу руки. Форрестер чувствовал
себя по-дурацки. Он не понимал, чем мог обидеть луддита, поэтому
равнодушно отнесся к восстановлению дружественных отношений. Но Тайко
когда-то первым предложил Форрестеру работу, напомнил он себе. Он нуждался
сейчас в работе. И хотя угроза нападения сириан стала неизбежностью бытия,
вопрос - требуются ли Обществу Нед Луд рабочие руки - оставался
открытым...
Он ничего не потеряет, если задаст его. И, чтобы не передумать,
Форрестер быстро произнес:
- Я много размышлял о сказанном тобою, Тайко. И ты, разумеется,
оказался прав.
- В чем? - глаза Тайко широко открылись.
- Об опасности применения машин. Я убежден, что только человек должен
выполнять работу, предназначенную человеку, а машины делать то, что
уготовано им.
- Да?
- Можно доверять только одному компьютеру. - Форрестер постучал себя
по голове указательным пальцем. - Находящемуся вот здесь.
- Конечно, но...
- Меня безумно раздражает, - резко заметил Форрестер, - сама мысль,
что охрана планеты вверена микросхемам! Если бы правительство только
прислушалось к твоему мнению!
Он услышал, но проигнорировал сдавленный смешок Эдне.
- И знай, - продолжал он, - что за последние дни я стал стопроцентным
сторонником Общества Нед Луд. Позволь помочь вам, Тайко! Рассчитывайте на
меня!
Тайко озадаченно посмотрел на девушку, а затем обернулся к
Форрестеру.
- Я рад слышать это. И, если что-нибудь подвернется, я непременно
свяжусь с вами.
Потребовался полный самоконтроль, чтобы Форрестер сохранил
доброжелательное и дружеское выражение лица. Но почему Тайко повел себя
так? Эдне пришла ему на помощь.
- Тайко, а почему бы не принять Чарлза в Общество? Он прямо жаждет
вступить в него.
Тайко задумчиво нахмурился, но Форрестер наращивал инициативу:
- Я хочу присоединиться, - гордо сообщил он. - Все мои слова
осознанны. Рад буду принести пользу.
Тайко повел плечами и после паузы ответил:
- Хорошо, Форрестер. Но, к сожалению, деньги будут небольшие.
- Неважно, - вскричал Форрестер. - Это занятие мне по душе! Сколько?
- По базисной шкале - двадцать шесть тысяч.
- В день?
- Разумеется, Форрестер.
- Не существенно, - великодушно бросил Форрестер, - я хочу служить
правому делу. - И, ликуя в душе, он не отказался отметить событие, приняв
бокал с выпивкой.
Эдне снисходительно наблюдала за ним.
Во время их разговора обзорная стена непрерывно показывала сцену
повальной паники.
Форрестер не забыл, что предал Землю. Он задвинул на второй план этот
крайне неприятный факт, празднуя свое высвобождение из мира забытых людей.
Он пил теплый мятный пенистый напиток, закусывая шариками, вкусом
напоминавшими жареную свинину. После разового мимолетного облака из
инджойера Эдны вернулось кратковременное ощущение семнадцатилетней юности.
Завтра наступит время для раскаяния в содеянном. Но сегодня он будет
