Они в смущении смотрели на Форрестера. Спустя мгновение у него
возникло подозрение, что он опять совершил промах.
- В чем дело, Тант? Очередное собрание клуба? Да, Мим?
Дети весело рассмеялись. Форрестер раздраженно сказал:
- Хоть я пришел сюда не смеяться, но все-таки разъясните смысл шутки.
- Ты назвал меня Тант, - смеялся мальчуган. Сестра хихикала громче
брата.
- И это не самое смешное, Тант. Меня он назвал Мим! Чарлз, неужели ты
совсем ничего не знаешь?
- Я знаю, что у меня неприятности, - натянуто сообщил Форрестер. -
Инджойер перестал работать.
Детские глаза округлились, рты приоткрылись от удивления.
- Ой, Чарлз! - очевидно, масштаб катастрофы пробил бреши в обороне. И
все их детские заботы, занимавшие мысли на момент прихода Форрестера,
отошли на второй план. Сейчас внимание детей было полностью приковано к
Форрестеру.
Он натужно произнес:
- Я хочу знать, что произошло.
- Узнаем! - закричала Мим. - Спеши, Тант! Бедняга Чарлз! - Она
смотрела на него, как на прокаженного: с ужасом и с состраданием.
Мальчик знал, какие практические шаги нужно предпринимать или, по
крайней мере, он знал достаточно, чтобы вычислить ошибку Форрестера. Через
детский инджойер мальчик адресовал вопрос в центральный компьютер,
выслушал, вытаращив глаза, неразборчивый ответ и повернулся к Форрестеру.
- Чарлз! Великий Пот! Ты без разрешения покинул рабочее место!
- Да, - согласился он, прерывая паузу. - Я поступил непродуманно, а?
Я поторопился?
- Поторопился?
- Сглупил, - уточнил Форрестер. - Мне жаль.
- Жаль?!
- Если вы повторите все сказанное мной, - задумчиво произнес
Форрестер, - я наверное, просто сойду с ума, так что лучше вообще ничего
не говорите. Согласен, я наломал дров. Полностью это признаю.
- Да, Чарлз, - сказал мальчик. - Но тебе, должно быть, не известно,
что ты потерял все свое жалование. У тебя ничего больше не осталось.
Возможно, лишь небольшие суммы, автоматически переводимые на будущие
расходы по замораживанию, но ни доллара наличных. И, таким образом, ты...
- мальчик замялся, губы с трудом выдавили слова. - Ты разорен, - прошептал
он.
Возможно, Форрестер за свою жизнь слышал слова и похуже... но...
оказаться нищим в век невероятного изобилия и безостановочного
потребления? Нищета была равнозначна смерти. Форрестер обреченно
развалился в кресле, девочка подбежала к нему и услужливо заказала
выпивку. Он отпил с благодарностью, и стал ждать действия алкоголя.
Безрезультатно. Разумеется, это была лучшая "выпивка", которую только
могла заказать у детского инджойера девочка. Жаль только, что крепость не
превышала уровня лимонада.
Он отставил стакан и сказал:
- Я правильно понял: они отключили инджойер потому, что я не заплатил
по счетам?
- Можно сформулировать и так.
- Хорошо, - кивнул Форрестер. - Первоочередная задача - восстановить
кредит? То есть достать кругленькую сумму денег.
- Да, Чарлз! - закричала девочка. - Это решит все!
- Но как мне сделать это?
Дети беспомощно переглянулись.
- Как мне поступить?
- Великий Пот, Чарлз. Все просто! Найди новую работу.
- Но инджойер отказывается искать вакансии.
- Пот! - Мальчик упрямо посмотрел на инджойер, взял в руки, потом
потряс и положил на стол.
- Плохи дела. Подождем Мим. Вероятно, только она поможет тебе.
- Ты действительно думаешь, что поможет?
- Нет. То есть, я не знаю, каким образом...
- Так что же делать?
Мальчик выглядел озадаченным и немного напуганным. Форрестер был
уверен, что сам он выглядел ничуть не лучше. Да и чувствовал он себя
погано.
Разумеется, убеждал он себя, Хара еще раз может помочь, опыт у него
имелся. Или Тайко, проявив понимание и забыв о гордости, снова пригласит
его работать на луддитов.
Но он сомневался в реальности обеих возможностей.
Девочка, не глядя на Форрестера, отошла в сторону и начала говорить с
инджойером. Наверное, продолжила прерванную его приходом игру, с горечью
заключил Форрестер. Но он знал, что несправедлив к ним. Они - только дети,
и у него нет права ожидать от детей разрешения проблем взрослых. Тем более
в ситуации, когда взрослый человек - сам Форрестер - оказался не в
состоянии разрешить проблему. Внезапно мальчик произнес:
- Совсем забыл, Чарлз. Мим сказала, что Хайнци вновь охотится на
тебя?
- Как будто я не знаю. - Данная угроза поблекла в сравнении с
катастрофой неплатежеспособности.
- У тебя очередная проблема, - "порадовал" мальчик. - Отсутствует
инджойер: кто предупредит тебя о появлении Хайнци? Возможно, ты не все
знаешь о процедуре реверса смерти. Если тебя убьют и нет кредита, тебя не
заморозят. Правда, существует шанс, что тебе как-то удастся аннулировать
боны. Тогда Хайнци, опротестовывая выплаты, будет иметь большие
неприятности. Они не захотят оказаться с неплатежеспособным трупом на
руках.
- Я ценю их трудности.
- Мне показалось, что тебе будет небезынтересно узнать об этом.
- Ты, как всегда, прав. - Взгляд Форрестера скользнул в сторону - Мим
или как тебя называть. Что ты делаешь?
Девочка отвела взгляд от инджойера, лицо ее раскраснелось от
возбуждения.
- Я, Чарлз?
- Да. Я слышал, как ты упоминала мое имя.
- Да, Чарлз. Я выдвинула твою кандидатуру на прием в наш клуб. Да мы
же рассказывали о нем.
- Очень мило, - с горечью сказал Форрестер. - Ресторан имеется?
- Это совсем другой клуб, Чарлз. Ты ничего не понял. Клуб поможет
тебе. И уже поступило первое предложение.
Он был настроен скептически.
- Рациональное?
- О Пот! Конечно, да! Выслушай, что сказал Тарс Таркас: пусть
спустится он на дно мертвых морей и старинных городов. Пусть придет к
призракам старого Джесума.
Форрестер устало пытался расшифровать значение сообщения.
- Абсолютная бессмыслица! - сказал он.
- Ты не прав! Все ясно, как щупальца кокоса обратной стороны Луны. Он
считает, что ты должен спрятаться у забытых людей.
11
Десять минут ходьбы от дома Эдне Бенсен, и он спустился на уровень
подземных площадей, переулков и тупиков, туда, где жили забытые люди.
Форрестер шел без провожатого, без инджойера, который бы высвечивал
зеленые указательные треугольники. Крадучись, он пересек полосу травы,
увернулся от ревущего ховеркара - теперь его жизнь была только в его
собственных руках - и вышел к стоэтажной башне. Навстречу смиренно шагнул
человек, которого Форрестер смутно припоминал.
- Незнакомец, - сказал мужчина с мольбой в голосе. - У меня была
ужасная жизнь. Все началось с закрытия шахт и болезни моей жены Мери.
- Приятель, - спросил Форрестер. - А не ошибся ли ты номером!
Мужчина отступил на шаг и внимательно оглядел Форрестера с головы до
ног. Был он высокого роста, худой, с темной кожей и терпеливым
интеллигентным лицом.
- Не тебя ли я раскрутил, когда ты приперся сюда с двумя малолетками?
- обвиняюще произнес он. - Откинул полташку, кажется.
- У тебя прекрасная память. Но тогда я был при деньгах; а сейчас я
разорен. - Форрестер оглядел негостеприимные высотные здания и сквер. - Я
буду очень признателен, - добавил он, - если вы скажете, где можно
заночевать.
Мужчина настороженно огляделся вокруг, подозревая некий подвох, но
затем заулыбался и протянул руку.
- Добро пожаловать в клуб, - сказал он. - Уитлоу. Джерри Уитлоу. Что
произошло?
- Уволили, - напрямик вывалил Форрестер и затем представился.
- Такое с каждым бывает, - посочувствовал Джерри Уитлоу. - Смотрю,
вроде без инджойера, но как-то сразу и не смекнул. Посчитал, о Пот, что
очередной зеленый забыл захватить его с собой. Но тебе надо немедленно
достать штуковину.
- Зачем?
- О Пот! Ну, удивил! Да ты желанная дичь для любого охотника. Они
наезжают в район, замечают твое банкротство... Черт, да тебе и дня не
продержаться. - Он отстегнул от ремня инджойер - или то, что Форрестер
принял за оный, - и гордо протянул его. - Подделка. Усек? Но как две капли
похож на настоящий. Кого хочешь одурачит. Держу пари, ты тоже не
разобрался.
Форрестер действительно принял его за настоящий. Но когда поднес к
глазам - подделка стала очевидна. Очень легкий - видимо, штамповка из
пластика, но раскрашен под настоящий инджойер.
- Конечно же, не фурычит, - улыбался Уитлоу. - Но есть преимущество:
можно не платить за аренду! Зато никто не привязывается. А без него -
любой извращенец, оттягивающийся на тотальной смерти, в три секунды уложит
меня.
Он ненавязчиво взял жезл из рук Форрестера и, оценивающе
прищурившись, поглядел на него.
- Тебе надо достать такой же. И тебе чертовски повезло, прямо с
первой попытки. Через два дома живет парень, делающий их на продажу. Он
мой друг. Держу пари, он уступит индж за... черт!... за смехотворную сумму
в сто баксов!
У Форрестера изумленно приоткрылся рот.
- Восемьдесят? А семьдесят пять?
- Уит, - честно сознался Форрестер. - У меня нет и десяти центов.
- Пот! - с уважением воскликнул Уитлоу. Затем пожал плечами. - А,
черт! Нельзя допустить, чтобы тебя шлепнули за паршивые пятнадцать баксов.
Так и быть, подсоблю.
- Пятнадцать?
Уитлоу улыбнулся.
- Мои комиссионные. Отдашь, когда накопишь. Топай за мной. Без
знакомств ты здесь пропадешь.
Забытые люди жили на задворках Великого Мира, раскинувшегося наверху,
но Форрестеру показалось, что и внизу не бедствовали. Джерри Уитлоу не
шиковал, но и не голодал. Чистая одежда в хорошем состоянии, спокойные
манеры. Вероятно, заключил Форрестер, когда освоюсь, такая жизнь может
даже нравиться.
Уитлоу оказался первоклассным учителем, хотя имел один недостаток:
рот его практически не закрывался. Он провел Форрестера через подземные
лабиринты и мосты, о которых даже не подозревал Форрестер, не переставая
болтать. В основном - о своей жизни.
- ...уволили с шахты. Оказался я, приятель, без работы. Семья висит
на шее. Кое-как перебивались. Потом заболела Мери. Пришлось обратиться к
чинушам. Пришел к ним один, направили на курсы переподготовки, закидали
тестами, и - Боже Потный! - не поверишь, Чак, набрал я столько баллов, что
у них головы ходуном заходили. Затем опять школа и...
Уитлоу остановился и настороженно посмотрел вверх. Они находились на
участке, зажатом двумя огромными зданиями, под крошечным квадратом
открытого неба. Он схватил Форрестера за руки и затащил в подвал, где
инджойерных дел мастер содержал лавку.
- Будь осторожен! - свирепо прошептал он. - Наверху караулит айер.
Смысл слова ничего не сказал Форрестеру, зато он понял все по
интонации. Они побежали, каждый своим извилистым маршрутом, но возле лавки
индж-мастера, которая находилась в червеобразном отростке внутри здания,
оказались практически одновременно.
Некогда в этом аппендиксе хранилось какое-то оборудование, потом оно
устарело, было вывезено, а помещение осталось пустовать. Коротышка,
торгующий инджойерами, занимал три комнаты на трех разных уровнях. Каждая
комната имела выход-тоннель в полтора метра шириной. В целом помещения
составляли причудливую хитросплетенную сеть. В один из таких тоннелей
юркнул Форрестер, следом за ним - Уитлоу.
Было темно. Форрестер бежал по неровному полу, пригибаясь, чтобы не
удариться головой, до тех пор, пока наступившая кромешная тьма и выбоина
не остановили его и не опрокинули на жесткий каменный пол.
