сирианский корабль, находившийся на орбите одной из планет.
Форрестер, получив эту информацию, осознал, сколь громадны пробелы в
его знаниях. Почему никто не рассказал о том, что люди исследовали
космические пространства за пределами Солнечной системы? Где находилась та
система? Что такое "орбитальное кольцо"? Форрестер был сбит с толку,
озадачен. Очевидно, орбитальное кольцо не принадлежало сирианам, как
впрочем и землянам. Но он поставил мысленный барьер перед многочисленными
и бесконечными вопросами и сосредоточился на первой встрече с сирианами.
Земной корабль был готов к охоте на медведя. И, когда медведя
обнаружили, нажали на все кнопки. Командира корабля не проинструктировали
о дискретной вероятности контакта с инопланетянами и действиях в случае
такового контакта. Командир не терял времени на обсчет вариантов. Весь
комплекс вооружений земного корабля обрушился на приземистый,
асимметричный сирианский корабль: лазеры, снаряды, ракеты и энергетические
ловушки для разбалансировки и выведения из строя приборов. У сириан не
было шансов. За исключением немногих, случайно оставшихся живыми в
космических резервуарах - эквивалент скафандров - весь экипаж погиб вместе
с кораблем.
Земляне с максимальной осторожностью транспортировали уцелевших
сириан на борт, развернули корабль и улетели домой. Много лет спустя,
дистанционно управляемые зонды осторожно приблизились к месту "сражения" и
обнаружили, что обломки сирианского корабля исчезли: очевидно, их забрали
неизвестные спасательные службы. После этого зонды вернули.
Четырнадцать сириан уцелели после нападения землян, одиннадцать
оставались живы до настоящего момента и находились на Земле.
Форрестер, изучая с экрана материал о сирианах, под бодрый рассказ
инджойера о фактах ссылки, не мог не почувствовать легкой симпатии к ним.
Тридцать лет заточения! Они уже состарились. Осталась ли у них надежда?
Или только отчаянье? Ждут ли их жены и дети в гнезде, в инкубаторном
бассейне или в тоннеле?
Инджойер умалчивал об этом. Он рассказал, что сириан тщательно
изучали и обсуждали, дебатировали о них бесконечно, а затем освободили.
Освободили под домашний арест.
Парламент передвижений издал в отношении сириан закон. Первое. С
момента вступления закона в силу кардинальным условием жизни сириан
становилось полное отсутствие контакта с родной планетой. Считалось
вероятным, что сириане, обнаружив Землю, не станут атаковать ее, однако
неоспоримым фактом это могло стать только в случае ненападения. Второе.
Пленные сириане никогда не вернутся домой. Третье. Человечество готовится
к нападению из космоса с надеждой, что таковое не произойдет.
Сириан распределили на Земле - по одному на крупный город. Их
обеспечили большими субсидиями, превосходным жильем, всем, что они
пожелают, за исключением свободы выезда и общения с себе подобными. За
каждым установили неусыпную слежку, и не только с помощью инджойеров.
Транспондеры, хирургически имплантированные в нервную систему, соединялись
с центральной компьютерной сетью. Местонахождение каждого из сириан
регистрировалось ежесекундно. Им запретили появляться в определенных
зонах: космодромы, атомные станции и дюжина других классов
энергоустановок.
В случае нарушения посылалось предупреждение. Если оно не
останавливало сирианина, в его центральную нервную систему засылался
сильный болевой импульс. А если и он не имел воздействия или по какой-либо
причине транспондер выходил из контакта с центральным компьютером,
отдавался приказ немедленного уничтожения. Троих инопланетян уже постигла
такая участь.
Раздался легкий перезвон, обзорная стена замелькала изображением, и
Форрестер оказался лицом к лицу с боссом.
Он видел его изображение. Возможно, это тот же самый сирианин. Но
теперь он смотрел на Форрестера дюжиной малюсеньких глазенок, обрамляющих
шею.
- Ваше имя Чарлз Форрестер, - обратился сирианин на глухом, без
акцента английском. - Вы работаете на меня и называете меня Эс-Четыре.
Речь напоминала модуляции искусственного голоса робота. Голос
инджойера был на порядок выше по качеству.
- Хорошо, Эс-Четыре, - согласился Форрестер.
- Расскажите о себе.
Просьба была понятной и закономерной.
- Хорошо, Эс-Четыре. С чего начать?
- Расскажите о себе все. - Щупальца медленно извивались, глаза
беспорядочно моргали, как огоньки на компьютере. С голосом вышла ошибка,
подумал Форрестер. Голос напоминал дубляж иностранного фильма на последнем
сеансе - в те незапамятные времена, когда были и иностранные фильмы, и
последние сеансы.
- Пожалуй, - задумчиво произнес Форрестер, - я начну со своего
рождения. Я родился девятнадцатого марта 1931 года. Мой отец, по
специальности архитектор, в тот момент был безработным. Позже он
контролировал программу для ВПА. Мать...
- Расскажи о ВПА, - перебил сирианин.
- Это государственное учреждение, предназначенное для решения
вопросов безработицы во время депрессии. В те годы периодические
циклические дисбалансы в экономике...
- Без лекций, - прервал сирианин. - Объясни функциональную и
терминологическую сущность аббревиатуры ВПА.
Обескураженный, Форрестер попытался конкретно изложить цели и задачи
программы по безработице. Только конкретные факты удовлетворяли
инопланетянина. Сирианина явно не интересовали отступления Форрестера в
анализ экономических теорий. Возможно, он был приверженцем собственных
теорий. Но его заинтересовали - по крайней мере, он выслушал не прерывая -
несколько шуток об уборке листьев и о падении сотрудника ВПА,
облокотившегося о швабру, по которой тут же вмазал доброжелатель. Сирианин
слушал бесстрастно, ободок глаз поблескивал, но через полчаса, остановив
рассказ Форрестера о выпуске из школы, он сказал:
- Продолжишь рассказ в другой раз, - и исчез.
Форрестер остался доволен. Он никогда раньше не разговаривал с
сирианином.
Несмотря на романтический восторг детей, Эдне, выслушав подробности,
категорически не одобрила поступок Форрестера.
- Дорогой Чарлз, - терпеливо, но настойчиво заявила она. - Они наши
враги. Люди скажут, что ты совершил дурной поступок.
- Если они настолько опасны, то почему их не поместили в
концентрационный лагерь?
- Чарлз! Ты опять ведешь себя как камикадзе!
- Или почему нет закона, запрещающего работать на инопланетян?
Она вздохнула, отломила для пробы кусочек чего-то съестного,
напоминающего засахаренную орхидею, потом посмотрела на Форрестера с
нежным участием.
- Чарлз, человеческое общество - это не только _з_а_к_о_н_ы_. Помни о
п_р_и_н_ц_и_п_е_. Есть определенные стандарты хорошего и плохого, и
цивилизованные люди подчиняются им.
- Яснее ясного, - проворчал Форрестер. - Хорошо - это когда меня
пытаются угробить; плохо - когда я пытаюсь воспрепятствовать этому.
- Камикадзе Чарлз! Я хотела _п_о_д_ч_е_р_к_н_у_т_ь_, что Тайко,
например, предложил бы по меньшей мере такую же сумму, какую платит
мерзостный сирианин, но за социально значимую работу.
- Этот потный Тайко! - закричал Форрестер. - Злобное ругательство
вызвало у Эдне смех. - Я разберусь со своими делами сам!
Они расстались друзьями. Эдне сослалась на встречу, связанную с
работой; а он, плохо понимая характер ее занятости, не задавал вопросов.
Он не нашел возможным расспросить ее о кроулинге - "ползанье на коленях" -
и не напомнил о предложении обсудить выбор имени. Она не вернулась к
данной теме, и он не имел ничего против.
К тому же он хотел побольше пообщаться с детьми. С их помощью он
выведал о сирианине больше, чем тот мог узнать о нем. Дети выплескивали
информацию. Получить полное представление оказалось делом несложным.
Существенных фактов было немного. Например, все заложники на Земле были
одного пола, среди ученых велись жаркие дискуссии по вопросу его
определения. Структура и устройство семьи оставалось столь же неясным. Но
вне зависимости от характера возможных отношений на планете сириан, на
Земле пленники не испытывали видимой депрессии, пребывая в разлуке со
своими любимыми и близкими. Форрестер с нарастающим недовольством дослушал
информацию, хотя, как ему казалось, остались недосказанные или выпущенные
из внимания факты. Он сказал:
- Неужели вы хотите сказать, что единственный контакт с инопланетной
цивилизацией свелся к уничтожению их исследовательского корабля?
- Да нет же, Чарлз! - мальчик был снисходителен по отношению у
Форрестеру. - Однажды мы дистанционно сканировали их планету. Но данная
методика опасна. Опасна, судя по официальным сообщениям. Исследования были
свернуты. Хотя я бы продолжил их.
- Как и в хромосфере Мира Цети, - живо добавила девочка.
- Где?
Мальчик сдавленно засмеялся.
- Вспомнил! Вот весело было! Мы заполучили ее в классе на
экзаменационном путешествии.
- Пот! - возбужденно закричала девочка. - Будет здорово, если
Форрестер попутешествует с нами. Я бы с радостью повторила поездку!
Но вслепую Форрестер обещать не хотел. Он неуверенно напомнил:
- Конечно. Но сейчас у меня трудности со временем. Вы забыли о моей
работе?
- Пот, Чарлз, - с нетерпением произнес мальчуган. - Времени поездка
не займет. Ты же не летишь в космос. Это же конструкт.
- Но как в жизни, - добавила сестра.
- И все записано на пленку, - заботливо разъяснил мальчик.
- Включай! - возбужденно приказала девочка. - Мира Цети! Пожалуйста!
Ну, Тант, ты _о_б_е_щ_а_л_!
Мальчик повел плечами, задумчиво, но хитро взглянул на Форрестера,
нагнулся, сказал несколько слов детскому инджойеру и нажал кнопку на
обучающем столе.
Детская комната мгновенно исчезла, и их окружила стена горячего
серого водорода и красного каления. Изображение быстро обрело четкость и
яркость.
Форрестер и двое детей сидели на мостике космического корабля.
Игрушки исчезли, мебель заменили блестящие металлические приборы и
механизмы, играющие огоньками и попискивающие индикаторами. Через внешние
прозрачные панели проникала смертоносная хромосфера солнца.
Форрестер инстинктивно отпрянул, прячась от жара звезды... но секунду
спустя понял и принял идеально сотворенную иллюзию.
- "Да восхищен будет Сам творец!" - воскликнул он. - Но как это
делается?
- Какого Пота я знаю, - с легкой издевкой ответил мальчик. - Это
штуковина с девятой фазы. Спроси инджойер.
- Машина! Объясни!
Без промедления в ответ прозвучал спокойный, невозмутимый голос
инджойера.
- Человек Форрестер, феномен, в настоящий момент изучаемый вами, есть
фотическая проекция вибраторной занавеси. Эффект интерференции вызывает
виртуальное изображение на поверхности оптической сферы, геометрическим
центром каковой являетесь вы и ваши юные спутники. Данный конструкт,
который вы наблюдаете, есть отредактированная и упрощенная репродукция
скансиосъемки сирианского исследовательского корабля в атмосфере звезды...
- Достаточно, - вмешался Форрестер. - Ответ детей мне понравился
больше.
Но мальчик строго сказал:
- Внимание, Чарлз. Программа началась. Вон там сирианский
разведывательный высокотермальный корабль, и мы идем на перехват.
Резкий мужской голос прохрипел:
- Буксировочный спейскрафт "Гиммел"! У звеньевого корабля неполадки с
двигателем! Подготовьте захват, стыковку и эвакуацию экипажа!
