наскучило, и, вернувшись к стене обзора, они стали смотреть выпуск
новостей. Форрестер подбирал ответы как можно старательнее, придя к
выводу, что машине виднее, что она делает. Ответы, разумеется, были такими
же бессмысленными, как и вопросы. Он с запозданием осознал, что инджойер
несомненно проверял его нервную систему и по снятым импульсам,
вспыхивающим в мозгу, узнавал больше, нежели из смысла слов. Вывод
подтвердился, когда в итоге инджойер сообщил:
- Человек Форрестер, сейчас мы будем наблюдать за вами до возвращения
в состояние покоя. Затем я проинформирую вас о работогодности.
Форрестер встал, потянулся и осмотрел комнату. Ощущение, что он
прошел сквозь испытание, не покидало его. Повторное рождение было таким же
хлопотным, как и первое.
Дети обсуждали показываемую на стене обзора сцену разбившегося о гору
авиалайнера, окруженного спасательным оборудованием. Люди и машины
заливали его струями жидких химикатов, выносили раненых и мертвых - если
они делали это различие - на носилках и подтаскивали к аппаратам реверса
смерти, которые Форрестер опознал по рубиновому жезлу на борту. Над горным
склоном завис небольшой, ярко раскрашенный прогулочный аэрокрафт с
зеваками. Форрестер не сомневался в этом, вспомнив толпы любопытных,
собравшихся той ночью, когда он погиб в пожаре. Ни ледяные струи
брандспойтов, ни холодный ветер, ни раздраженные полицейские, оттесняющие
толпу назад, не могли уничтожить человеческое любопытство.
- Старине Хэпу никогда не победить, - сказал мальчик сестре. Он
поднял глаза и увидел Форрестера. - Закончил?
Форрестер кивнул. Голос, доносящийся со стены обзора, говорил:
- ...Новая победа, со счетом на эту минуту тридцать один и пятьдесят
пять из девяноста восьми возможных. Неплохо для Старого Мастера. А Хэп все
еще тащится за новичком Маори из Порт Моресби...
- Что вы смотрите? - спросил он.
- Полуфиналы, - ответил мальчик. - Как ответил на тест?
- Результатов пока не получил. - Экран моргнул и показал новую
картину: стилизованная звездная карта с зелеными и золотыми стрелками и
точками. - Не слишком много просить десять миллионов? - спросил Форрестер.
- Пот, Чарлз! Откуда нам знать? - Мальчика, несомненно, больше
интересовала стена обзора, чем Форрестер. Но он вежливо добавил: -
Среднепрожиточный уровень для Тант - около двенадцати миллионов в год. Мой
- пятнадцать. Но, разумеется, у нас больше преимуществ, - деликатно
отметил он.
Форрестер сел и заставил себя терпеливо ждать результатов. Стрелки и
круги двигались по звездной карте, голос монотонно сообщил:
- Донесение с зонда от 61 Сигни, Проксима Центавра, Эпсилон Инди и
Кордоба 31353 указывают на отсутствие артефактуалъной деятельности и
изменений в сети системных энергоуровней.
- Болваны, - резко сказала девочка. - Им марсианина даже в матраце не
найти!
- Возле Грумбриджа - один, восемь, три, шесть дней назад запеленгован
неопознанный объект. Следов эмиссии не обнаружено, и объект пробно
идентифицирован как большая комета. Хотя неэклиптическая орбита указывает
на потенциальную опасность данного крупного и массивного объекта,
вторгнувшегося в этот сектор пространства. Излишне говорить, что ведется
постоянное слежение, а штаб обороны в Федерал-Сити заявил о фазировке двух
дополнительных мониторов с пассивных орбит.
- О чем они говорят? - спросил Форрестер у мальчика.
- О войне. Помолчи немного.
- ...Получены хорошие новости сегодня вечером с 22Х Канелопарадиза! В
Бюллетене, полученном из штаба сортоконтроля, говорится, что сложная
процедура замены поврежденного зонда завершена! Первая замена, вылетевшая
из БО 7899, достигла точки и вышла почти на совершенную круговую звездную
орбиту, все системы работают нормально. Семь запасных систем замены...
- Пот! - вздохнула девочка. - Что за скучная война! Чарлз, вы
наверняка дрались много лучше!
- С кем? И что значит - лучше?
Девочка недоумевала.
- У_б_и_в_а_л_и_ больше, разумеется.
- Если ты называешь это "лучше", то да. Вторая мировая война убила
около двадцати миллионов.
- О_г_о_! _Д_в_а_д_ц_а_т_ь _м_и_л_л_и_о_н_о_в_, - прошептала девочка.
- А сколько убитых у нас, Тант? Двадцать два?
- Двадцать два миллиона? - спросил Форрестер.
Мальчик с отвращением покачал головой.
- Двадцать два индивидуальных сирианина. Отвратительно!
Ответить Форрестер не успел. Заговорил его инджойер.
- Человек Форрестер. Ваши тесты проинтегрированы и проанализированы.
Можно ли вывести результаты на экран детей Эдне Бенсен?
- Давай, - угрюмо согласился мальчик. - Скучнее этой программы они не
окажутся.
Звездная карта исчезла со стены, и ее заменили мерцающие
синусоидальные кривые, усыпанные цифрами, абсолютно бессмысленными для
Форрестера.
- Вы можете подать заявку на перетестирование любого элемента
профилей. Вы хотите поступить подобным образом, человек Форрестер?
- Нет, черт возьми!
Цифры и графики, за их полной бессмысленностью, вселяли беспокойство.
В памяти мелькнуло воспоминание далекой поры, когда он в поисках работы
обратился в государственное учреждение. Это было сразу после увольнения из
армии - он отслужил уже в мирной, послевоенной Корее, - и он встал в
длинные очереди безработных, отчаянно мучивших скучающего клерка из бюро
по занятости.
Он видел почти наяву квадраты линолеума на полу, людей, выстаивающих
в очередях, которые, как и он сам, мечтали хоть временно получить пособие
по безработице, в надежде, что тучи над миром рассеются и жизнь наладится.
Инджойер продолжал:
- Ваш профиль, человек Форрестер, показывает на относительно высокую
работогодность в категориях личного сервиса и адвокатуры. Я выбрал
девяносто три вероятные вакансии. Зачитать список?
- Мой Бог, нет. Выбери с твоей точки зрения лучшую работу.
- Человек Форрестер, оптимальный выбор таков. Оклад семнадцать тысяч
пятьсот. Это несколько меньше указанных вами требований, но расходы...
- Погоди. Я скажу, что это гораздо меньше. Я просил десять миллионов!
- Да, человек Форрестер. Вы указали десять миллионов в год. При норме
четырехдневной рабочей недели с допуском предполагаемой переработки на
потери по здоровью вы получите три миллиона восемьсот тысяч долларов в
год. Учтенные расходы, однако, оптимизированы на уровне пяти миллионов с
подразумевающейся прибавкой к зарплате.
- Подожди секунду. - Цифры вызвали головокружение. Он обернулся к
детям. - Это почти девять миллионов в год. Проживу ли я на них?
- Пресвятой Пот! Конечно, Чарлз, если очень постараешься!
Форрестер глубоко вздохнул.
- Предложение принято, - сказал он.
Инджойер бесстрастно ответил:
- Хорошо, человек Форрестер. Ваши обязанности таковы:
Беседа. Брифинг. Дискуссия. Ориентация без лимита по времени. Таким
образом, Ваш статус размороженного не послужит помехой. Вы обязаны
отвечать на вопросы, быть доступным для дискуссий, обычно отвлеченных
вследствие принимаемых в расчет условий проживания. Возможность поездок
оговаривается заранее.
- О Пот. - Дети Бенсен выказали некоторый интерес. Мальчик сел, а
сестра с широко раскрытыми глазами смотрела на Форрестера.
- Дополнительная информация, человек Форрестер. Ваш работодатель
отказался от автоматизированных услуг из соображений отказа от
афиширования. Его требование и желание - субъективность, даже в ущерб
точности информации. Работодатель практически не знаком с историей
человечества, культурой и обычаями...
- Еще бы! - закричала девочка.
- ...И дополнит ваши услуги необходимой компьютерной информацией.
Форрестер прервал методичный рассказ инджойера:
- Довольно. Когда собеседование?
- Человек Форрестер, вы уже прошли его.
- То есть, я получил работу? Но... но что мне делать дальше?
- Человек Форрестер, я обрисовал в общих чертах процедуру.
Пожалуйста, отметьте для себя следующий сигнал. - Раздался легкий
отчетливый перезвон. - Данный сигнал указывает на сообщение работодателя.
По условиям контракта по найму, вы не можете отказаться от приема
сообщений во временной промежуток с 10.00 до 14.00 по рабочим дням. В
остальное время и даже по нерабочим дням вы обязаны прослушать сообщение с
задержкой, на момент приема не превышающей двенадцати часов. Благодарю за
внимание, человек Форрестер.
"Вот и все", - подумал Форрестер.
Оставалось узнать, что беспокоило детей.
- Ну, и что грызет вас?
Они перешептывались, не отрывая глаз от Форрестера. Мальчик спросил:
- Как понять - грызет, Чарлз?
- Почему вы ведете себя странно? - поправился Форрестер.
- Пустяки.
- Н_е_с_у_щ_е_с_т_в_е_н_н_ы_е_ пустяки, - поправила его сестра.
- Выкладывайте.
- Просто мы впервые встретили человека, согласившегося работать на
н_и_х_! - ответила девочка.
- Ничего не понял. Работать на кого?
- Инджойер сказал тебе, Чарлз! Ты пропустил все мимо ушей, -
рассердился мальчик, и в разговор тут же вклинился звонкий голос девочки:
- О Пот, Чарлз! Разве ты не понял, на кого работаешь?
Форрестер глубоко вздохнул и пристально оглядел их. Он убеждал себя,
что перед ним всего лишь дети, к которым он привязан, но они этим утром по
непонятной причине решили разозлить его. Он сел и взял инджойер.
Внимательно изучив скопление кнопок и найдя искомую - прозрачную и
округлую, он повернул инджойер, направив сопло на открытый участок руки,
потом нашел кнопку.
К счастью, он выбрал правильную кнопку. Он не знал, что за туман
окутал запястье, но ожидаемый эффект был достигнут и напоминал действие
супертранквилизатора: сознание прояснилось, пульс замедлился, и Форрестер
спокойно, хотя и громко, обратился к инджойеру:
- Машина! И какого потного черта ты выбрала мне в боссы?
- Вывести на экран изображение работодателя, человек Форрестер?
- Конечно, черт возьми!
- Следите за стеной обзора, человек Форрестер.
Форрестер, не отрываясь, смотрел на стену, ошеломленно глотая
подступивший к горлу ком.
Форрестер был вынужден признать что не ввел ограничение на выбор
работодателя. Он был готов принять почти любое предложение, но тем не
менее удивился.
Он не ожидал, что у его босса будет ярко-зеленая шерсть или диадема
маленьких глаз, расположенных вокруг шеи вытянутой остроконечной головы
или щупалец. Он не ожидал, что им окажется враг, принадлежащий к расе, чье
присутствие в космосе вынудило испуганное человечество заниматься
бесконечными отработками воздушных налетов, разрабатывать программы
вооружений и космической разведки...
Короче, боссом Форрестера стал сирианин.
9
Новые служебные обязанности Форрестер мог выполнять в любом месте,
где бы ни находился. Он предпочел вернуться в "родное гнездо", где после
сражения с инджойером и стеной обзора получил общее представление о
сирианах и о том, что они делали на Земле.
Их было всего одиннадцать, как он выяснил. И они оказались на планете
не как туристы и не как дипломаты. Они считались пленными.
Около тридцати лет назад первые космические корабли вошли в контакт с
форпостами сирианской цивилизации, по уровню технологий сопоставимую с
человеческой, но разнящуюся по внешнему виду разумных существ и
социальному устройству. Исследовательский земной отряд, производя осмотр
планет за пределами Солнечной системы, наткнулся на кольцеобразный
