Он занял сидение у объектива и поднялся по стволу, как по жесткому
хоботу гигантского слона. Телескоп наклонился, и юный астроном поднялся
еще выше. Он тщательно навел на фокус. Потом слез со своего сидения и по
кольцам стенной лестницы спустился вниз. По движению его пальца
перегородка непосредственно под телескопом скользнула в сторону, обнажив
абсолютно черную яму. Здесь при помощи зеркал и линз фокусировалось и
увеличивалось изображение, полученное на телескопе. Видна была только
чернота.
Чарли сказал:
- Вот оно. - Он использовал метровую линейку как указку. - Вот эта
искорка - Метис, достаточно большая скала. Двадцать пять миль в диаметре,
но он далеко - миллионы миль от того места, которым вы интересуетесь, по
другую сторону от запретной зоны. Звезды затемнены при помощи фазовой
поляризации, иначе ничего нельзя было бы рассмотреть.
- Спасибо, - сказал Лаки. Голос его звучал ошеломленно.
- Рад помочь в любое время.
Они направлялись в лифте вниз, когда Лаки заговорил. Он сказал:
- Не может быть.
- А почему? - спросил Хенри. - Твои вычисления неверны?
- Этого не может быть. Я ведь добрался до Цереры.
- Ты намеревался записать одно число, а записал по ошибке другое,
потом на глаз поправил курс, а в вычисления внести поправку забыл.
Лаки покачал головой.
- Не может быть. Я не... Подождите. Великая Галактика! Он смотрел на
них диким взглядом.
- Что случилось, Лаки?
- Получается! Космос, все совпадает! Послушайте, я ошибался. Начинать
игру не рано; наоборот, поздно. Может быть, слишком поздно. Я опять
недооценил их.
Лифт остановился на нужном этаже. Дверь открылась, и Лаки быстрыми
шагами вышел. Конвей побежал за ним, схватил за руку, развернул.
- О чем ты говоришь?
- Я отправляюсь туда. Даже не думайте меня останавливать. И если я не
вернусь, ради Земли, заставьте правительство готовиться к худшему. Иначе
через год пираты захватят контроль над всей Системой. Может, и раньше.
- Почему? - яростно спросил Конвей. - Потому что ты не нашел
астероид?
- Совершенно верно, - ответил Лаки.
10. Астероид, который был
Бигмен привез Конвея и Хенри на Цереру в собственном корабле Лаки -
"Метеоре", и Лаки был благодарен ему за это. Это означало, что он может
выйти в космос на нем, ощущать под ногами его палубу, держать в руках его
приборы.
"Метеор" - двухместный крейсер, построенный год назад, после
приключений Лаки на Марсе. Внешность его обманчива, насколько этого могла
достичь современная наука. Своими грациозными линиями он походил на
космическую яхту, а длиной едва ли вдвое превышал лодку Хансена. Любой
космический путешественник, встретив "Метеор", принял бы его за игрушку
богача, может быть, скоростную, но тонкокожую и не способную выдержать
даже слабый удар. И, конечно, никто не подумал бы, что такой корабль может
появиться в опасном поясе астероидов.
Впрочем, более внимательное изучение корабля изменило бы это мнение.
Сверкающие гиператомные моторы по мощности равнялись мощности моторов
вооруженного крейсера в десять раз больше "Метеора". Энергетические запасы
огромны, а щит способен остановить любой снаряд, кроме выстрелов главного
калибра дредноута. Ограниченная масса не позволяла считать его
первоклассным наступательным кораблем, но по отношению массы к развиваемой
мощности он поспорил бы с любым.
Неудивительно, что Бигмен прыгал от радости, взойдя на корабль и
сбросив космический костюм.
- Космос, - сказал Бигмен, - как хорошо, что я избавился от той
лоханки. Что мы сделаем с нею?
- Я попросил послать за нею корабль с Цереры.
Церера находилась за ними в ста тысячах миль. Внешне она равнялась
половине Луны, видимой с Земли. Бигмен с любопытством спросил:
- Почему бы тебе не ввести меня в курс дела, Лаки? Почему вдруг
изменились планы? Я должен был лететь один.
- У нас нет координат астероида, - ответил Лаки. Он кратко пересказал
события предшествовавших нескольких часов.
Бигмен свистнул.
- Куда же мы направляемся?
- Я точно не знаю, - ответил Лаки, - но начнем мы с того места, где
должен был бы находиться астероид отшельника. Он взглянул на приборы и
добавил:
- И двигаться будем быстро.
Он знал, что такое быстро. Ускорение росло, с ним росла и скорость
"Метеора". Лаки и Бигмен лежали в диамагнитных креслах, откинувшись, и
растущее давление равномерно распределялось по поверхности их тел.
Концентрация кислорода в каюте повысилась, ею управлял чувствительный
прибор; таким образом, дыхание людей стало менее глубоким без недостатка
кислорода. На обоих были g-каркасы (g - обычное в науке обозначение
ускорения), легкие и не мешавшие движениям; под давлением растущей
скорости они становились жесткими и защищали кости, особенно позвоночник,
от повреждений. А нилотексовый пояс защищал внутренние органы. Все эти
приспособления были разработаны специалистами Совета науки и позволяли
"Метеору" развивать ускорение, на двадцать - тридцать процентов большее,
чем у новейших кораблей флота. В данном случае ускорение, хотя и очень
большое, было вдвое меньше того, что мог позволить корабль.
Когда скорость выровнялась, "Метеор" находился в пяти миллионах миль
от Цереры, и если бы Лаки и Бигмен захотели взглянуть на нее, то
обнаружили бы, что Церера превратилась в светлое пятнышко, менее яркое,
чем многие звезды. Бигмен сказал:
- Послушай, Лаки, я давно хочу тебя спросить. С тобой ли твой
сверкающий щит?
Лаки кивнул, и Бигмен приобрел огорченный вид.
- Почему же тогда ты, глупый бык, не брал его с собой, когда
отправился на охоту за пиратами?
- Он и тогда был со мной, - спокойно ответил Лаки. - Я не расставался
с ним с того дня, как мне его дали марсиане.
Лаки и Бигмен знали (впрочем, никто в Галактике, кроме них, этого не
знал), что марсиане, о которых упомянул Лаки, это не фермеры и скотоводы
Марса. Это раса нематериальных существ, прямых потомков древнего разума,
обитавшего на поверхности Марса задолго до того, как он потерял почти весь
свой кислород и воду. Выкопав огромные пещеры под поверхностью Марса,
конвертировав выбранные кубические мили в энергию и запася эту энергию на
будущее, они жили теперь в полной изоляции. Они оставили свои материальные
тела и жили в виде чистой энергии, и об их существовании не подозревало
человечество. Только Лаки Старр проник в их крепости и в качестве сувенира
получил то, что Бигмен назвал сверкающим щитом. Раздражение Бигмена
увеличивалось.
- Но если он был у тебя с собой, почему ты его не использовал? Что
случилось?
- Ты неправильно представляешь действие щита, Бигмен. Он не всемогущ.
Он не может накормить меня и вытереть мне губы, когда я кончу.
- Я видел, что он может. Он многое может.
- Да, может. Он поглощает энергию любого типа.
- Например, энергию выстрела из бластера. Ты ведь не станешь этого
отрицать?
- Нет, признаю, что бластеры мне не страшны. Щит поглотит и
потенциальную энергию, если тело не слишком велико или мало. Например, нож
или обычная пуля не пройдут сквозь него, хотя пуля свалит меня с ног. Но
хорошая кувалда пройдет через щит, и даже если не пройдет, ее инерция
раздавит меня. Больше того, молекулы воздуха проходят сквозь щит, как
будто его нет, потому что они слишком малы. Я тебе это говорю, чтобы ты
понял: если бы на мне был щит и Динго сломал бы мою лицевую пластину,
когда мы болтались в космосе, я бы умер. Щит не помешал бы воздуху
улетучиться в долю секунды.
- Если бы с самого начала использовал его, у тебя не было бы никаких
проблем, Лаки. Помнишь, как было на Марсе? - Бигмен усмехнулся при этом
воспоминании. - Он сверкал вокруг тебя, будто из дыма, только прозрачного,
так что ты был виден в тумане. Было видно все, кроме лица. Вместо него -
полоска белого пламени.
- Да, - сухо сказал Лаки, - я испугал бы их. Они стреляли бы в меня
из бластеров, а я оставался невредим. Тогда они все ушли бы из "Атласа",
отвели бы его на десять миль и взорвали. И я был бы мертв, как камень. Не
забудь, что щит - это только щит. Он не наступательное оружие.
- Ты не будешь больше его использовать? - спросил Бигмен.
- Когда будет необходимо. Но только тогда. Если я буду использовать
его слишком часто, эффект будет потерян. Обнаружатся его слабости, и я
буду более уязвим, чем без него.
Лаки изучил показания приборов. Он спокойно сказал:
- Готовься к новому ускорению.
- Эй... - начал Бигмен. Но тут его толкнуло назад, на спинку кресла,
перехватило дыхание, и он не мог говорить. Все вокруг покраснело, кожа
оттягивалась назад, как будто хотела обнажить кости. На этот раз "Метеор"
шел на полном ускорении.
Оно продолжалось пятнадцать минут. К концу их Бигмен едва не потерял
сознание. Потом напряжение спало, и он начал возвращаться к жизни. Лаки
тряс головой и переводил дыхание. Бигмен сказал:
- Эй, это вовсе не забавно.
- Знаю, - ответил Лаки.
- Но в чем дело? Разве нам не хватало скорости?
- Не совсем. Но теперь все в порядке. Мы от них оторвались.
- От кого?
- От того, кто за нами следовал. За нами следовали с той самой
минуты, Бигмен, как ты ступил на борт "Метеора". Взгляни на эргометр.
Бигмен посмотрел. Эргометр напоминал тот, что был на "Атласе", только
по названию. На "Атласе" находилась примитивная модель, предназначенная
для того, чтобы уловить пульсацию гиператомных моторов и запустить шлюпки.
Эргометр на "Метеоре" мог уловить пульсацию мотора маленькой шлюпки на
расстоянии в два миллиона миль. Даже теперь линия на разграфленной бумаге
вздрагивала еле заметно, но периодически.
- Это ничего не значит, - сказал Бигмен.
- Но значило. Посмотри сам. - Лаки развернул цилиндр бумаги,
прошедший иглу указателя. Колебания стали глубже, характернее. - Видишь,
Бигмен?
- Может быть любой корабль. Церерский фрахтер.
- Нет. Прежде всего он следовал за нами и точно следовал, это значит,
что на нем тоже хороший эргометр. К тому же ты когда-нибудь видел такой
рисунок?
- Точно такой нет, Лаки.
- А я видел - у корабля, взявшего на абордаж "Атлас". Этот эргометр
гораздо четче улавливает рисунок, но сходство несомненное. Мотор корабля,
следовавшего за нами, сирианской постройки.
- Корабль Антона?
- Или похожий. Неважно. Они нас потеряли.
- В данный момент, - сказал Лаки, - мы находимся точно в том месте,
где должен быть астероид отшельника, плюс - минус, скажем, сто тысяч миль.
- Но тут ничего нет, - сказал Бигмен.
- Верно. Гравиметр показывает, что поблизости нет значительных масс.
Мы находимся в том, что астрономы называют запретной зоной.
- Ага, - с умным видом сказал Бигмен. - Понимаю.
Лаки улыбнулся. Ничего не было видно. Запретная зона внешне ничем не
отличается от других участков пояса, густо усеянных астероидами, по
крайней мере для невооруженного глаза. Если только астероид случайно не
окажется на расстоянии в сто миль, картина будет та же самая. Звезды и
объекты, похожие на звезды, покрывают небо. Если некоторые из них не
звезды, а астероиды, отличить все равно невозможно; нужно несколько часов
внимательно смотреть в телескоп, чтобы обнаружить, что одна из "звезд"
изменила свое расположение относительно других. Бигмен спросил:
- Что же мы будем делать?
- Обследовать окрестности. Может потребоваться несколько дней.
Траектория "Метеора" стала блуждающей. Он направлялся от Солнца из
