- Трудно сказать, - ответил Лаки.
- Но вы прожили на корабле несколько дней.
- Конечно, но я не разглядывал его. Просто ждал, пока он придет
куда-нибудь.
- Понятно. Ну что ж, вернемся на верхний уровень.
Лаки опять путешествовал по трубе первым. На этот раз он легко
приземлился и с грацией кошки отпрыгнул на шесть футов. Прошли секунды,
прежде чем из трубы появился Антон.
- Нервничаете? - спросил он. Лаки вспыхнул.
Один за другим появлялись пираты. Антон не стал дожидаться всех, а
пошел по коридору.
- Знаете, - сказал он, - можно подумать, что мы осмотрели весь
корабль. Большинство людей сказало бы так. А вы?
- Нет, - спокойно ответил Лаки, - мы еще не были в ванной.
Антон нахмурился, приятное выражение исчезло с его лица, место его
занял гнев. Но тут же исчез. Антон поправил прическу и с интересом
взглянул на свою руку.
- Что ж, заглянем и туда.
Пираты свистнули или удивленно воскликнули, когда открылась нужная
дверь.
- Прекрасно, - пробормотал Антон. - Прекрасно. Роскошно, я бы сказал.
Действительно! Сомнений в этом не было. Три душа, приспособленные для
мытья (теплая вода) и гигиенических процедур (горячая и ледяная). С
полдюжины раковин для умывания, хромированных, с углублением для шампуня,
установки для сушки волос, игольные стимуляторы кожи. Не было упущено
ничего из необходимого.
- Тут ничего второсортного нет - сказал Антон. - Как шоу в субэфире,
а, Уильямс? Что вы на это скажете?
- Я в затруднении.
Улыбка Антона исчезла, как космический корабль, пролетевший по
экрану.
- А я нет. Динго, подойди сюда.
Глава пиратов сказал Лаки:
- Простая проблема. Мы имеем корабль, сляпанный на скорую руку, на
нем никого, все делалось в спешке, а ванная по последнему слову. Почему?
Просто для того, чтобы здесь было как можно больше труб. А это для чего?
Чтобы мы не заподозрили, что одна или две из них поддельные... Динго,
которая из них?
Динго пнул одну.
- Не пинайся, ублюдок! Разбери ее.
Вспыхнуло микротепловое ружье. Динго отвел проводку.
- Что это, Уильямс? - спросил Антон.
- Провода, - кратко ответил Лаки.
- Я вижу, болван. - Капитан неожиданно разъярился. - Что еще? Я вам
скажу, что еще. Проводка должна взорвать весь атомит на борту корабля, как
только мы приведем его на базу.
Лаки отпрыгнул.
- Откуда вы знаете?
- Удивлены? Вы не знали, что это большая мина? Не знали, что мы
должны были бы отвести корабль на ремонт? Не знали, что вместе с базой
должны были превратиться в огненную пыль? Вы здесь наживка, чтобы мы были
по-настоящему одурачены. Только я не дурак!
Его люди придвинулись ближе. Динго облизал губы.
Антон резко поднял бластер, и в глазах его не было и тени милосердия.
- Подождите! Великая Галактика, подождите! Я об этом ничего не знаю.
Вы не имеете права расстреливать меня без причины.
- Он напрягся для последнего прыжка, для предсмертной схватки.
- Не имеем права? - Антон неожиданно опустил бластер. - Как вы смеете
так говорить? На борту у меня все права.
- Вы не должны убивать полезного человека. Людям астероидов такие
нужны. Не выбрасывайте одного из них.
Некоторые пираты одобрительно зашумели. Послышался голос:
- У него хорошая начинка, капитан. Мы смогли бы...
Голос замер, как только Антон повернулся. Антон вернулся к Лаки.
- А что делает вас полезным человеком, Уильямс? Отвечайте, и я
подумаю.
- Я сражусь с любым из вас. На кулаках или на любом оружии.
- Да? - Антон оскалил зубы. - Вы это слышали, ребята?
Послышался подтверждающий рев.
- Вы бросаете нам вызов, Уильямс. Любое оружие, а? Хорошо. Выберетесь
живым, и вас не расстреляют. Я подумаю, не сделать ли вас членом моего
экипажа.
- Ваше слово, капитан?
- Мое слово. Я его никогда не нарушаю. Экипаж слышал меня. Если
выйдете живым.
- С кем я буду сражаться?
- С Динго. Он хороший человек. Всякий, кто его победит, очень хороший
человек.
Лаки взглядом измерил огромную глыбу хрящей и мускулов, стоящую перед
ним, и уныло согласился с капитаном. Глаза Динго блестели от предвкушения.
Лаки спросил:
- Какое оружие? Или на кулаках?
- Оружие! Точнее - толчковые пистолеты. Толчковые пистолеты в
открытом космосе.
На мгновение Лаки трудно было сохранить спокойствие. Антон улыбнулся.
- Вы боитесь, что испытание недостойно вас? Не бойтесь. Динго лучше
всех управляется с толчковым пистолетом во всем флоте.
Сердце Лаки упало. Дуэль на толчковых пистолетах требует искусства.
Очень большого! Когда он занимался этим в колледже, это был спорт. Когда
берутся профессионалы, это смертельно. А он не профессионал!
4. Дуэль на деле
Пираты столпились на наружной поверхности "Атласа" и своего
собственного корабля сирианской постройки. Некоторых удерживали магнитные
подошвы башмаков. Другие, чтобы лучше видеть, повисли в пространстве,
удерживаясь на месте магнитными кабелями, прикрепленными к корпусу. В
пятидесяти милях друг от друга находились два шара-гола из металлической
фольги. На борту фольга в свернутом виде занимала не больше трех
квадратных футов, а в пространстве раскрывалась в стофутовые тончайшие
поверхности из бериллиево-магнезиумного сплава. Незатененные и
неповрежденные в великой пустоте космоса, шары вращались, и отражение
солнца от их поверхности видно было на многие мили.
- Правила вы знаете, - громко послышался в наушниках Лаки, очевидно,
и Динго тоже, голос Антона.
Лаки видел одетую в скафандр фигуру противника как солнечную точку в
миле от него. Шлюпка, привезшая их, двигалась назад, к пиратскому кораблю.
- Вы знаете правила, - доносился голос Антона. - Тот, кого вытолкнули
за пределы его гола, проиграл. Если никто не вытолкнут, проигрывает тот, у
кого раньше истощится заряд толчкового пистолета. Никаких ограничений во
времени. Нет положения вне игры. У вас пять минут для подготовки.
Использовать толчковые пистолеты только после моей команды.
Нет положения вне игры, подумал Лаки. Он выдал себя. Толчковые дуэли
как легальный спорт происходят на расстоянии не более ста миль от
астероида по крайней мере в пятьдесят миль в диаметре. Там игроки
испытывают пусть слабое, но определенное тяготение. Его недостаточно,
чтобы помешать подвижности. Но его вполне достаточно, чтобы отыскать
дуэлянта с истощенным зарядом пистолета в космосе. Даже если его не
подберет спасательная шлюпка, ему нужно только потерпеть несколько часов,
от силы один-два дня, и тяготение приведет его на поверхность астероида.
Здесь же поблизости на сотни тысяч миль нет ни одного астероида.
Толчок будет продолжаться бесконечно. И скорее всего закончится в Солнце,
намного после того, как неудачливый дуэлянт погибнет от отсутствия
кислорода. В таких условия обычно, когда один из соперников выходит за
определенные пространственные границы, объявляется положение вне игры. И
противников возвращают на место.
Сказать "нет положения вне игры" все равно что сказать "дуэль до
смерти". Голос Антона четко и ясно слышался через мили пространства,
разделяющие его и приемник в шлеме Лаки. Он произнес:
- Две минуты до начала. Включите световые сигналы.
Лаки опустил руку и нажал кнопку на груди. Цветная металлическая
фольга, ранее намагниченная, сейчас развернулась над его шлемом. Это был
миниатюрный гол. Фигура Динго, ранее всего лишь светлая точка,
превратилась в большой красный сигнал. Его собственный сигнал, Лаки это
знал, ослепительно зеленый. А большие голы белые. Даже в эти мгновения
частью мозга Лаки продолжал обдумывать ситуацию. С самого начала он
попытался возразить.
Он сказал:
- Послушайте, я согласен, понимаете? Но пока мы будем забавляться,
могут подойти правительственные корабли...
Антон презрительно рявкнул:
- Забудьте о них. Ни один патрульный корабль не зайдет так далеко в
скалы. У нас в пределах вызова сто кораблей и тысяча скал, где мы можем
укрыться. Надевайте костюм.
Сотня кораблей! Тысяча скал! Если это правда, пираты ни разу не
показывали полностью свою силу. Что происходит?
- Осталась минута! - донесся через пространство голос Антона. Лаки
решительно извлек свои два толчковых пистолета. Это были предметы
L-образной формы, присоединенные пружинистой гибкой трубкой к похожему на
пончик цилиндру с газом (в нем находится жидкая двуокись углерода под
большим давлением), который прикреплен к его поясу. В старые дни
соединяющая трубка делалась из металла. Металл крепче, но и массивнее и
добавлял инерционную массу. А в толчковых дуэлях очень важно целиться и
стрелять быстро. Когда изобрели силикон, способный сохранять гибкость при
космических температурах и не делаться липким под прямыми лучами солнца,
повсеместно стали использовать этот более легкий материал.
- Можно стрелять! - выкрикнул Антон. Мгновенно выстрелил один из
пистолетов Динго. Жидкая двуокись углерода вырвалась из иглоподобного
отверстия и превратилась в газ. В шести дюймах от жерла газ застывал
линией крошечных кристаллов, и линия эта растягивалась на мили. Кристаллы
летели в одну сторону, Динго - в противоположную. Как космический корабль
на ракетных двигателях в миниатюре. Трижды вспыхивала кристаллическая
линия и таяла на удалении. Она была направлена в космос прямо от Лаки, и
каждый раз Динго набирал скорость, приближаясь к Лаки. Видимое положение
обманчиво. Видно было только, как ярче стал сигнал Динго, но Лаки знал,
что расстояние между ними быстро сокращается. Но Лаки не знал, чего
ожидать, какую защитную стратегию выбрать. Он ждал, чтобы намерения
противника стали яснее.
Динго был уже достаточно близко, чтобы рассмотреть человеческую
фигуру с головой и четырьмя конечностями. Он двигался мимо и не делал
попыток исправить свой курс. Казалось, он намерен оставаться слева от
Лаки. Лаки продолжал ждать. Крики, звучавшие в микрофонах, стихли. Они
доносились из открытых передатчиков на борту корабля. Хотя соперники были
далеко, наблюдатели видели их световые сигналы и вспышки линий. Они
чего-то ждут, подумал Лаки. Все произошло неожиданно.
Вспышка двуокиси углерода, еще одна справа от Динго, и линия его
полета резко сместилась в сторону молодого члена Совета. Лаки приготовил
свой пистолет, чтобы выстрелить вниз и избежать сближения. Это самая
безопасная стратегия, подумал он, двигаться как можно меньше и сберегать
двуокись углерода. Но Динго не продолжил свой полет к Лаки. Он выстрелил
прямо перед собой и начал уменьшаться. Лаки следил за ним и слишком поздно
уловил блеск струи. Линия двуокиси углерода двигалась прямо вперед, а Лаки
- налево, и в определенный момент они встретились. Лаки почувствовал
сильный удар в плечо.
Кристаллы двуокиси крошечные, но они растягиваются на мили и
двигаются с большой скоростью. В мгновение они все ударились о костюм
Лаки. Костюм задрожал, послышались возбужденные крики.
- Попал, Динго!
- Что за выстрел!
- Прямо к голу! Вы только поглядите!
- Прекрасно! Прекрасно!
- Смотрите, как вертится этот шут гороховый!
И другие возгласы, менее буйные. Лаки вращался, вернее, ему казалось,
что небо и звезды вращаются вокруг него. Мимо прозрачной лицевой пластины
его шлема звезды пролетали белыми полосками, как будто они сами были
кристалликами двуокиси углерода. Он не видел ничего, кроме этих
