Хенри потянулся за трубкой.
- Знаешь, Гектор, - сказал он Конвею, - я склонен согласиться в этом
с Лаки. Жалкое нападение на Обсерваторию - явно отвлекающий маневр, чтобы
занять защиту. Единственное, чего они добились, - захватили Хансена.
Конвей фыркнул.
- Утечка информации, связанная с ним, не стоит риска для тридцати
кораблей.
- В том-то и дело, - ядовито возразил Лаки. - Пока это, может быть, и
так. Но представьте себе, что астероид отшельника - индустриальная
установка. Представьте себе, что пираты готовы к большому нападению. И
Хансен знает его точную дату. И знает, как оно будет осуществлено.
- Почему же он не сказал нам об этом? - спросил Конвей.
- Может быть, ждал, чтобы с помощью этих сведений купить собственную
безопасность? - сказал Хенри. - Мы ведь по-настоящему так и не поговорили
с ним. Согласись, Гектор, что если у него была важная информация, можно
рискнуть любым количеством кораблей. И Лаки, вероятно, прав: они готовы к
сильному удару.
Лаки перевел взгляд с одного на другого.
- Почему вы так говорите, дядя Гас? Что случилось?
- Расскажи ему, Гектор, - сказал Хенри.
- Зачем? - спросил Конвей. - Я устал от его действий в одиночку. Он
тут же отправится к Ганимеду.
- А что на Ганимеде? - холодно спросил Лаки. Насколько он знал, на
Ганимеде мало что могло заинтересовать хоть кого-нибудь. Это самый большой
спутник Юпитера, но сама близость к Юпитеру делает трудными маневры
кораблей, поэтому движение там сведено к минимуму.
- Расскажи ему, - повторил Хенри.
- Послушай, - ответил Конвей. - Вот в чем дело. Мы знали, что Хансен
для нас важен. Причина того, что мы не охраняли его тщательно, что сами не
находились с ним, в том, что за два часа до нападения пиратов пришло
сообщение Совета: сирианцы высадились на Ганимеде.
- Каковы доказательства?
- Перехвачена направленная субэфирная передача. Долго рассказывать,
но скорее благодаря удаче код смогли частично расшифровать. Эксперты
говорят, что код сирианский и что на Ганимеде нет ничего, что могло бы
послать сигнал такой силы. Мы с Гасом собирались взять Хансена и лететь на
Землю, когда напали пираты. Мы по-прежнему намерены вернуться на Землю.
Если на сцене появился Сириус, в любую минуту может начаться война.
Лаки сказал:
- Понятно. Но прежде чем возвращаться на Землю, я хотел бы кое-что
проверить. У нас есть запись пиратского нападения? Защита Цереры, надеюсь,
не настолько расстроена, чтобы не записывать происходящее?
- Записи есть. Но чем они тебе помогут?
- Расскажу, когда увижу их.
Люди в флотской форме, со знаками различия, свидетельствующими о
высоких рангах, продемонстрировали совершенно секретную запись, которая
позже стала известна как "Церерский рейд".
- На Обсерваторию напало двадцать семь кораблей. Верно? - спросил
Лаки.
- Верно, - ответил командир. - Не больше и не меньше.
- Хорошо. Рассмотрим остальные данные. Два корабля погибли в схватке,
третий взорвался во время преследования. Оставшиеся двадцать четыре ушли,
но все они сняты на пленку. Командир улыбнулся.
- Если вы намекаете, что какой-нибудь из них приземлился на Церере и
прячется здесь, вы ошибаетесь.
- Возможно, и так, пока это касается двадцати семи кораблей. Но три
других корабля приземлялись на Церере, а их экипажи атаковали шлюз Месси.
Где записи этих кораблей?
- К несчастью, их немного, - неохотно признал командир. - Они застали
нас врасплох. Но мы сняли их отступление, и вы это видели.
- Да, видел, но там только два корабля. А очевидцы свидетельствуют,
что приземлялись три. Командир сдержанно ответил:
- Очевидцы утверждают, что взлетели тоже три. Вот их свидетельства.
- Но на записи только два?
- Да.
- Благодарю вас.
В кабинете Конвей спросил:
- К чему это все, Лаки?
- Я подумал, корабль капитана Антона должен находиться в интересном
месте. Записи подтвердили это.
- Где же он был?
- Нигде. Это самое интересное. Это единственный пиратский корабль,
который я смог бы опознать, но даже похожий на него корабль не участвовал
в рейде. Странно, потому что Антон - один из их лучших людей, иначе его не
послали бы на перехват "Атласа". Не было бы странно, если бы напали
тридцать кораблей, а ушли двадцать девять. Недостающий корабль - корабль
Антона.
- Понимаю, - сказал Конвей. - А что дальше?
- Нападение на Обсерваторию было фальшивым. Это сейчас признают даже
защитники. Главное - три корабля, напавшие на шлюзы. Ими командовал Антон.
Два из этих кораблей присоединились к остальным в отступлении - это
отвлекающий маневр внутри другого отвлекающего маневра. Третий корабль,
корабль Антона, единственный, которого мы не видели, продолжал выполнять
главную задачу. Он полетел по совершенно другой траектории. Его видели с
Цереры, но он свернул настолько резко, что его даже не смогли снять.
Конвей удрученно сказал:
- Ты хочешь сказать, что он направился на Ганимед.
- Разве это не ясно? Пираты, как бы хорошо они ни были организованы,
сами по себе не могут напасть на Землю. Но они вполне могут провести
отвлекающий маневр. Земные корабли будут караулить бесконечные просторы
пояса астероидов, а сирианцы тем временем расправятся с оставшимися. С
другой стороны, Сириус не может успешно вести войну в восьми световых
годах от своих планет, если ему не помогут с астероидов. В конце концов
восемь световых лет - это сорок пять триллионов миль. Корабль Антона
спешит к Ганимеду, чтобы заверить их, что помощь будет оказана и пора
начинать войну. Конечно, без предупреждения.
- Если бы только мы раньше обнаружили их базу на Ганимеде! -
пробормотал Конвей.
- Даже зная это, мы не оценили бы всей серьезности положения без двух
полетов Лаки к астероидам, - сказал Хенри. - Знаю. Извини, Лаки. У нас
сейчас так мало времени. Надо немедленно ударить в самое сердце. Эскадрон
кораблей отправим к астероиду, на котором побывал Лаки...
- Нет, - сказал Лаки. - Это ничего не даст.
- Почему?
- Мы не хотим войны, даже начатой с победы. Они этого хотят.
Послушайте, дядя Гектор, этот пират, Динго, мог бы убить меня на месте,
прямо на астероиде. Но он получил приказ поместить меня в космос. Вначале
я думал, это для того, чтобы мою смерть сочли случайной. Теперь я считаю,
что это было сделано намерено, чтобы спровоцировать Комитет. Они
оповестили бы всех, что убили члена Совета, не стали бы это скрывать и
вызвали бы преждевременное нападение. Добавочной провокацией послужил бы
рейд на Цереру.
- А если мы начнем войну с победы?
- По эту сторону Солнца? И оставим Землю по другую сторону, без
основных сил флота? А сирианские корабли ждут на Ганимеде, тоже по другую
сторону от Солнца. Я предсказываю, что такая победа дорого нам будет
стоить. Лучше не начинать войну, а предотвратить ее.
- Как?
- Ничего не произойдет, пока корабль Антона не доберется до Ганимеда.
А если мы перехватим его и сорвем встречу?
- Очень трудно, - с сомнением ответил Конвей.
- Нет, если отправлюсь я. "Метеор" быстрее любого корабля во флоте и
снабжен лучшими эргометрами.
- Ты? - воскликнул Конвей.
- Но посылать военные корабли - безумие. Сирианцы подумают, что это
нападение на них. Они предпримут ответные действия, и начнется та самая
война, которую мы хотим предотвратить. А "Метеор" покажется им неопасным.
Всего один корабль. Они останутся на месте.
Хенри сказал:
- Ты слишком нетерпелив, Лаки. У Антона двенадцать часов форы. Даже
"Метеор" не сможет догнать его.
- Ошибаетесь. Сможет. А как только я перехвачу его, дядя Гас, я
думаю, что сумею заставить астероиды сдаться. А без них Сириус не нападет,
и войны не будет.
Они смотрели на него. Лаки серьезно сказал:
- Отправлюсь немедленно.
- Каждый раз будто чудо, - пробормотал Конвей.
- Раньше я не знал, о чем говорю. Искал дорогу ощупью. Теперь знаю.
Знаю точно. Послушайте, я разогрею "Метеор" и получу необходимые данные с
Обсерватории. А вы тем временем свяжитесь по субэфиру с Землей. Поговорите
с Координатором...
Конвей прервал его:
- Я займусь этим, сынок. Я имел дело с правительством еще до того,
как ты родился. И, Лаки, береги себя.
- А я всегда берегу себя. Разве не так, дядя Гектор? Дядя Гас? Он
тепло попрощался с ними и ускользнул.
Бигмен презрительно отряхивал пыль Цереры. Он сказал:
- Я приготовил костюм. И все остальное.
- Ты не летишь, Бигмен, - сказал Лаки. - Прости.
- Почему это?
- Я пойду к Ганимеду напрямик.
- Ну и что?
Лаки напряженно улыбнулся.
- Прямо сквозь Солнце.
Он пошел по полю к "Метеору", а Бигмен остался стоять с раскрытым
ртом.
14. К Ганимеду через Солнце
Трехмерная модель Солнечной системы была бы похожа на плоскую
тарелку. В центре - Солнце, главный член системы. На самом деле главный,
так как сосредоточивает в себе 99,8% всей материи Солнечной системы.
Другими словами, оно весит в пять тысяч раз больше, чем все остальное в
Солнечной системе, вместе взятое.
Вокруг Солнца вращаются планеты. Все почти в одной и той же
плоскости, которая называется эклиптикой.
Космические корабли на своем пути от планеты к планете обычно следуют
эклиптике. Таким образом они остаются в пределах распространения
субэфирной межпланетной коммуникации и могут делать удобные остановки на
пути к цели назначения. Иногда, если кораблю нужна скорость или он хочет
избежать обнаружения, он уходит с эклиптики, особенно если двигается к
другой стороне от Солнца.
Вероятно, думал Лаки, так поступил и корабль Антона. Он поднялся с
"тарелки", по гигантской дуге пролетает сейчас над Солнцем и опустится по
другую сторону в окрестностях Ганимеда. Конечно, Антон должен был уходить
в том направлении, иначе защитники Цереры засняли бы его. Почти второй
натурой человека стало сначала производить наблюдения в плоскости
эклиптики. К тому времени когда обратили внимание на другие направления,
Антон был уже далеко.
Но, продолжал рассуждать Лаки, существует вероятность, что Антон
покинул плоскость эклиптики ненадолго. Он мог подняться над ней вначале, а
потом вернуться. У такого решения много преимуществ. Пояс астероидов
распространяется вокруг Солнца по всей окружности, в некотором смысле
астероиды распространены по нему равномерно. Оставаясь внутри пояса, Антон
остается среди астероидов, пока до Ганимеда будет не больше ста миллионов
миль. Это дает ему безопасность. Земное правительство буквально отреклось
от своей власти над астероидами, и, кроме полетов к самым крупным
объектам, земные корабли здесь не появляются. Больше того, если бы они и
появились, Антон всегда может вызвать подкрепления с ближайшей астероидной
базы.
Да, думал Лаки, Антон останется в поясе. Частично поэтому, частично
из-за своих собственных планов Лаки поднял "Метеор" над эклиптикой на
невысокую орбиту-арку.
Ключ ко всему - Солнце. Оно ключ ко всей Системе. Оно преграда на
пути, и любой построенный человеком корабль должен огибать его.
Путешествуя с одного края Системы на другой, приходится далеко обходить
Солнце. Ни один пассажирский корабль не приближался к нему ближе, чем на
шестьдесят миллионов миль - расстояние от Венеры до Солнца. Даже здесь
необходимы мощные охладительные системы для удобства пассажиров.
Были сконструированы технические корабли, которые совершали полеты на
Меркурий; расстояние от него до Солнца варьирует от сорока восьми
