Ящер замер, пристально разглядывая человека, кожа на его пластинчатой
физиономии зашевелилась, приняла подобие улыбки, и через минуту он
обрадованно прохрипел:
- А это идея! Я тебя переправлю к пастухам!
- К моему земляку? - осторожно намекнул ему вопросом Сергей.
- А что - верно! - встрепенулся дракон. - Я его заставлю незаметно
внедрить тебя в свой отряд! Никто и не заметит! Решено!
- Слушай, - робко подал голос Серией, - а что такое п-биоинверт?..
Но чудище уже не слышало его. Оно резво вскочило на задние лапы, отчего
почва вдруг гулко содрогнулась, застонала. А через секунду, следом за
грохотом его шагов, по степи прокатился и его торжествующий громоподобный
рык.
Воздух наполнялся вязкими, тягучими бликами. Эти расплывчатые, но и
одновременно цельные, словно выдраенные из резины нити окутывали парящее в
пустоте тело, связывали его по рукам и ногам, сделав в одночасье послушной
игрушкой в чьих-то могущественных всевластных руках.
Наконец подошвы разбухших от сырости ботинок Сергея коснулись чего-то
твердого, прочного, будто из окружающей блекло-пружинистой пустоты вдруг
материализовался каким-то чудом верх и низ, а следом - земля и небо, и еще
чуть погодя - прошлое и настоящее. И голова вмиг прояснилась; он удивленно
огляделся.
Землянин находился на середине небольшой зеркальноровной квадратной
площадки. Но отражения своего на полу не увидел. Однако создавалось
впечатление, что поверхность под ногами скользкая, как лед; и как только он
это осознал, коленки у него ослабли, прогнулись, по мышцам пробежала дрожь.
Он попытался скользнуть ботинком вперед, но ничего не получилось. Подошва
прочно держалась за идеально ровную поверхность. И от этого Сергей сразуже
почувствовал силу и уверенность в ногах. Снова огляделся, и теперь уже
повнимательнее, без эмоций.
С одной стороны площадка упиралась в пологое, светившееся изнутри
возвышение, с двух других - в замысловатые нагромождения всевозможных
приборов и щитков, с последней - в отвесную ярко-желтую стену, по краям
которой находились какие-то непонятные цилиндрические сооружения сероватого
цвета. Неожиданно одно из них распахнулось полутораметровой округлой
дверью. Не долго думая, Сергей направился к ней. Открывшийся проем в
цилиндре поблескивал слабым розоватым светом. Секунду поколебавшись, Сергей
шагнул внутрь. Дверь сразу же бесшумно захлопнулась, и пол под ногами
медленно пошел в сторону, а затем - резко вниз.
Через минуту перед путником предстала небольшая ярко освещенная комната с
рядами разноцветно-мигающих точек на потолке и полу. Передняя стена
неожиданно треснула темной трехметровой молнией, ее угловатая линия
чуть-чуть расширилась и засветилась красноватым огнем. Затем две извилистые
половинки медленно раздвинулись в стороны.
Сергей очутился нос к носу с человеком в ярко-красной униформе. Его
небольшие, чуть раскосые глаза, казалось, равнодушно скользнули по
землянину и колюче замерли на уровне его головы.
- Новенький? - прозвучал густой простуженный голос.
Сергей сдержанно кивнул.
- Ты что, немой? - его глаза еще сильнее сузились.
- Н-нет, - поспешил ответить вновь прибывший.
- Откуда?
- С Земли.
Губы у незнакомца скривились, он провел ладонью по своей абсолютно лысой
голове и ворчливо процедил:
- Чертова планета! - Пострелял своими щелками и буркнул: - Ну да ладно,
им виднее... Идем! - И круто развернувшись, направился вглубь уходящего в
темноту помещения.
Шли они долго. Наконец коридор расширился, и они уткнулись в небольшую
овальную дверь из какого-то серебристого металла. Узкоглазый пробежал
пальцами по вертикальному ряду кнопок на висящем сбоку щитке. Люкообразная
дверь нехотя провалилась внутрь, и они, пригнувшись, вошли в проем.
Помещение, куда попал Сергей, походило на что-то болезненно знакомое. Он
зажмурился - нет, наваждение не исчезло! Он действительно находился в
прихожей своей квартиры. Он попал домой. Он - на Земле!
Сергей резко оглянулся. Сзади никого не было. А вместо округлой
корабельной двери - была его: обыкновенная, квадратная, точнее,
прямоугольная, с потертым черным кожезаменителем.
Он медленно, через силу, поднял руку и осторожно, словно боясь обжечься
дотронулся пальцем до висящего сбоку на вешалке плаща. Грубый, сероватый
материал был мокрым, и космический скиталец сразу же вспомнил, что такой
одежды в его гардеробе не значилось.
Сергей несмело прошагал вперед и открыл дверь в комнату. За его недавно
купленным по дешевке столом, покрытым также по случаю приобретенной
старенькой цветастой скатертью сидели трое незнакомых мужчин и что-то
аппетитно уплетали из его же тарелок.
Они подняли головы, безразлично, словно на пустое место, глянули на
вошедшего, затем двое из них снова уткнулись в тарелки, а третий неожиданно
улыбнулся, встал и, шагнув навстречу Сергею, протянул руку.
- А мы тебя заждались. Серый. - Голос у него был странно знакомым, но
внешность пока ни о чем не говорила Сергею. Реденькие, с обильной проседью
пряди некогда, по-видимому, роскошных волос были аккуратно зачесаны с
висков и затылка на макушку, прикрывая там предательски светившуюся
лысину.- Ну, здравствуй! - И добавил, пожимая машинально протянутую Сергеем
руку: - Или не узнаешь? Его темные угольки глаз блеснули смешинкой, а может
- издевкой; сухие бледноватые губы вновь дрогнули и растянулись в усмешке,
подчеркнув несимметричность хищно вздутых ноздрей.
- Свернутый Нос?! - изумленно выдохнул космический скиталец.
- Он самый, - кивнул тот и прибавил: - Вернее, остатки того, с кем ты,
Серый, когда-то имел неосторожность познакомиться.
- Свернутый Нос! - горячо повторил Сергей, и снова - теперь уже крепче
пожал руку своему бывшему сокамернику. Широко улыбаясь, он даже попытался
обнять его - так был рад этой встрече! - но тот легонько отстранился, не
без раздражения пробурчав: "Ну, ну, зачем эти бабьи нежности..." Однако
космический скиталец, казалось, не обратил внимания на эту плохо скрытую
холодность и продолжал остервенело трясти ему руку, беспрерывно бормоча все
на той же возбужденно-приподнятой ноте что-то вроде: "Свернутый Нос,
дружище!.." Но вдруг замер и округлил глаза: - Слушай, Нос, ты почему так
сильно постарел?!."
Нос поджал губы, через силу высвободил свою ладонь из его горячей
пятерни, отступил к столу, опустился на стул, хмуро глянул на Сергея и тихо
обронил:
- Успокоился?
- Д...да, - заикнулся тот.
- Ну вот и прекрасно. Садись, Серый! - Недовольно зыркнул на жующие рядом
физиономии и проворчал: - А вы когда нажретесь, ненасытные хари? Оторвитесь
хоть на секундочку, как-никак, друг ваш старый к нам наконец пожаловал!
Поздоровайтесь, пожалуйста!.. - И саркастически хохотнул.
Хари оторвались от тарелок, посмотрели поросячьими глазками на своего
предводителя, затем довольно растянули лоснящиеся от жира губы и словно по
команде выдали, глянув на Сергея:
- Здорово, браток! - И снова зачастили ложками.
- И это все? - казалось, искренне удивился Нос; ухмыльнулся, мотнув
головой, и поднял глаза на Сергея: - Но ты не обижайся на них. Серый, они
уже до того привыкли к всевозможным чудесам, что их, наверное, не удивит
даже то, если здесь сейчас вдруг очутится сам господь Бог или, вернее,
дьявол. К нему они как-то ближе. - Он вновь поджал губы, покивал своим
изуродованным носом и продолжил, вздыхая: - И все же я думал, что мои
умудренные жизнью соратники расскажут тебе, почему они так постарели?
почему так катастрофически износились их некогда бравые тела? - Нос,
кряхтя, поднялся, подошел к Сергею, взял его за грудки и, выпучив злые, с
красноватыми прожилками глаза, стал говорить дальше: - Думал, может,
поведают тебе, по чьей милости нам пришлось тянуть десятилетнюю лямку в том
чертовом аду? - Постоял так, наверное, с минуту, напряженно всматриваясь в
лицо парня, затем резко оттолкнул его от себя, сплюнул сквозь зубы прямо на
пол, отступил назад к своему стулу и вновь разместил на нем зад.
- Не-е, - неожиданно враз прогудели скривившиеся в улыбочке хари, -
некогда нам об этом трепаться, слишком жратва клевая, там, где мы были,
такой баланды не варганят!
- Слышал? - гаркнул предводитель. - Уразумел что-нибудь? Или нет?.. - И
снова метнул в сторону бывшего сокамерника испепеляющий взгляд.
Сергей часто заморгал и медленно опустился на стул.
- Ведь это по твоей милости мы попали на ту дьявольскую планетку, будь
она трижды проклята! - между тем продолжал Нос все в том же духе. - А ты в
это время где-то прохлаждался, нежился - вишь, рожа-то какая, нисколько не
изменилась! - И снова, уже в который раз, недобро оглядел лицо Сергея.
- А почему я должен измениться? - наконец дернулся тот. - Ведь прошло
всего несколько дней?..
- Это для тебя несколько дней! А для нас - десять лет! - прорычал бывший
зек и, скрипнув зубами, замахнулся на него своим огромным кулачищем. Но не
ударил - лишь пригрозил, а затем с силой саданул им по столу. После поиграл
желваками и хрипло продолжил: - Одно тебя оправдывает: нас вернули на
Землю, по всей вероятности, благодаря тебе. Серый. Точнее, не совсем
вернули, хотя и перебросили в этот район многопространственной зоны
Вселенной по спецканалу невозврата. Но мы по-прежнему будем служить ИМ.
Обязаны служить, черт бы их побрал! Однако служба эта будет уже здесь, на
Земле. - И вздохнув, еле слышно добавил, уронив голову. - Правда, теперь
уже на другой Земле...
- Почему - другой? - Сергей оторопело выпучил глаза и заерзал на стуле.
Нос невесело улыбнулся одной щекой, поднял голову и, протарабанив
пальцами по столу, кинул ему прямо в лицо:
- Скоро узнаешь!
- Только смотри не обкакайся, - тотчас вставил пухленький, абсолютно
лысый мужичок. Он неспеша облизал ложку, сытно икнул и тихо добавил,
заинтригованно уточнив: - Когда присмотришься, что к чему... - Тяжело
выдохнул, отодвинул опорожненную тарелку в сторону, погладил свой
довольно-таки внушительный жизотик, посмотрел на соседа - худого, поджарого
старика, уже закончившего трапезу - и спросил: - Не правда ли, Гвоздь?
- Все точно! Я сам было чуть не обмишурился!.. - пропел удивительно
чистым голосом тощий сосед, и вдруг полюбопытствовал, прищурив въедливые
глазки: - А меня не узнаешь?
Сергей вскинул голову, подался чуть вперед, затем резко повернулся
сначала к одному, потом к другому и, приподняв брови, ошалело подумал:
"Господи! Да ведь это же мои сокамерники! Но как они изменились?! Неужто и
вправду они были там, где время бежит быстрее?! Чудеса да и только!.."
А вслух вполне спокойно проговорил:
- Узнаю.
- Но плохо? Сильно харей преобразились, так? - продолжал ехидно щуриться
Гвоздь.
- Есть немного.
- Козел драный! - вдруг взорвался толстяк, и передразнил его,
скривившись: - Есть немного!.. Да мы там дошли до точки, понял?!
Свернутый Нос неожиданно улыбнулся и хлопнул толстяка по брюху:
- Кто-кто, а ты, Пузырь, это точно дошел - вон как твоя точка разбухла! -
И от души расхохотался.
- Чево ржешь! - дернулся тот. - Если бы не мое ремесло татуировки - быть
бы мне тоньше Гвоздя!
- А что было бы с Гвоздем? - уже спокойно поинтересовался Нос.
- А Гвоздь вообще бы исчез, так сказать, испарился б, как хреновенький
парок в жаркой баньке, - ответил Пузырь вполне серьезно, и вдруг хохотнув,
осклабился на друзей своими желтыми гнилыми зубами. - А тебе бы, Нос,
только б подъе-.вать над нами...
- Ладно, ладно, - примирительно прогудел предводитель. - Шутка вещь
серьезная и нужная в нашем деле. Но, разумеется, только тогда, когда она в
меру. Ясно, братаны мои дорогие? - И развернулся к Сергею: - И ты, салажок,
не сердчай на нас, это мы так, скуки ради. Кто виноват, кто прав - сейчас,
думаю, некчему выяснять. Было и прошло - травкой поросло. Ничего не
изменишь. Нам выпало одно, тебе - другое. Главное, мы снова вместе, а
значит - должны доверять друг другу. Только так мы сможем выжить. -
Помедлил и задумчиво прибавил: - И, возможно, вернуться к себе...
