Однако на пороге стоял незнакомый мужчина средних лет в легкой белой
шляпе с короткими полями, простенький полотнянный костюм серого цвета
мешковато свисал с его небольших угловатых плеч.
Мужчина вежливо приподнял шляпу, сверкнул живыми черными глазами и певуче
изрек:
- Серж Зеин?
- Он самый, - тихо промямлил хозяин квартиры и, удивленно оглядев
незнакомца, недовольно поправил: - Только не Серж, а Сергей...
- Это одно и то же, - бесстрастно констатировал тот. - Разрешите войти? А
то одет я по-легкому, живу рядом... Так можно?
- Валяйте, если охота. - Сергей криво свел щеку и отошел в сторону.
- Извините, я не представился, - пропел незнакомец, когда вошел в
прихожую и снял шляпу, - Герман Стив, журналист.
- Чем же это я заинтересовал иностранную прессу? - не без сарказма
полюбопытствовал Сергей, однако в глазах его появился живой огонек.
- Что вы, что вы! - возопил незнакомец, решительно замахав руками. -
Какой я иностранец!.. - И растянув сочные розовые губы, продолжил: - Просто
мальчишеская привычка подражать всему закардонному. Это мой псевдоним.
Настоящая моя фамилия Стивакин, а зовут Геннадий. Я корреспондент
независимой газеты...
- Ну и что из этого! - со злостью вставил Сергей. Его вдруг затошнило, и
он снова сморщился. - Чего вы передо мной расписываетесь? Какого черта вам
нужно от меня? Мне некогда!..
- Может, пройдем в комнату и присядем? - неожиданно предложил
корреспондент. Его нахальный взгляд колко уставился в опухшую физиономию
хозяина квартиры.
Сергей вновь перекосил лицо, не теперь уже не от тошноты, а от вдруг
снизошедшего на его несчастную голову чего-то неприятного, скверного,
непонятного, - и теперь уже в этой, реальной жизни, - однако не взорвался,
не заорал что есть силы, чтобы тот немедленно убирался восвояси, а нервно
дернул головой и неожиданно тихо обронил:
- Ладно, проходите.
Стив проворно и с какой-то необычайной легкостью, словно паря в воздухе и
почти не касаясь пола своими мощными импортными ботинками, проскользнул в
комнату, сел на стул и, сморщив лоб, огляделся.
- Уф, какой у вас тут беспорядок! - И уставил на Сергея ухмыляющуюся
физиономию.
- Так мне нравится, - бросил тот с вызовом, скрестил на груди руки и
добавил строго: - Так какое у вас дело?
- Видите ли, - гость пожевал губами, - я один из тех, кто вас защищает.
- Чево-чево? - не понял Сергей.
- Я один из тех, кто вас защищает, оберегает от всевозможных
нежелательных и опасных для вашей жизни обстоятельств.
Сергей какое-то время смотрел на него не моргая, затем неожиданно прыснул
и расхохотался.
- Ты!.. Ты меня!.. Защищаешь?!. Господи, умру со смеху! - Он всплеснул
руками и снова уставился на странного гостя. - Извольте узнать: от кого?
- Зря смеетесь, - выдохнул Стив. - Лучше сядьте и спокойно все
выслушайте.
- Ну хорошо, хорошо. - Сергей уселся на диван напротив гостя, вытер
рукавом выступившие от хохота слезы и вытаращился на того все еще
улыбающимися глазами. - Спасибо, вы согнали с меня скуку, да и башка, вроде
бы, не так стала раскалываться.
- Не торопитесь благодарить - может ругать сейчас будете. - Кожа на щеках
гостя вдруг задубела, натянулась как на барабане, а острые, словно ножи,
скулы всплеснулись желваками.
- Ничего, валяйте. - Однако блеск в глазах Сергея вмиг изменился, и они
уже настороженно уткнулись в Стива.
- В общем, так. - Гость звонко шлепнул ладонями по своим коленям. - Я
представитель секции связи одной могущественной иноцивилизаций!
- Чево-чево? - вновь не понял хозяин квартиры и приподнялся.
- Перед вами инопланетянин, - сообщил работник независимой прессы с
укором, а точнее, с обидой: до чего же непонятливый народ - эти аборигены!
- И именно я один из тех, кто всячески оберегает вас от враждебной вам
группировки космических биопиратов!
Сергей замер в полусогнутом виде, затем резко опустился на диван,
пристально посмотрел на сидящего перед ним человека, скривил поцарапанную
щеку, -то ли в улыбке, то ли в нервном тике, - и наконец вымолвил:
- Ты бы шел отсюда, мужик, а?
- Все правильно,- разочарованно выдохнул небожитель и развел руками, -
так и должно быть. Поверить в это, разумеется, трудно. Но,- он
многозначительно поднял указательный палец, - вы поверите нам.
- Это еще почему?
Стив помолчал, опустив глаза, затем резко вскинул их на Сергея и
высокопарно изрек:
- Мне известен ваш сегодняшний сон! И я знаю что именно поразило вас в
нем!
Сергей вздрогнул и еле слышно обронил:
- И что же именно?
- Чудовище. Правильно? - Его глаза прищуро ощупали Сергея.
- Д...да, - через силу выдавил тот и, вмиг насторожившись, сразу же
почувствовал, как по его спине пробежала неприятная волна мурашек.
- Так вот,- продолжал гость, словно выливая ушат холодной воды на
разгоряченную голову хозяина квартиры, - это не совсем сон. Это его
подобие, точнее, своеобразная иллюзия сна. Вы же действительно были в том
мире. И вас спас наш агент, принявший биоформу этого чудовища, вернее,
внешний вид аборигена этой планеты. Разумного аборигена. По-своему
цивилизованного. И отвечающего всем стандартным меркам Высшего Сообщества
Вселенной. Но тип мышления этого разума, его мораль, психология - враждебна
вам, вашей цивилизации!
- Вы хотите сказать, что приснившаяся мне тварь была на самом деле?! - Он
ошарашенно выпучил глаза.
- Да, - кивнул корреспондент и снисходительно скривился.
Сергей замер на секунду-другую, зат.ем улыбнулся, махнул рукой и хрипло
кинул:
- Да бросьте вы!.. Это были самые настоящие кошмарики. От пьянки. И не
трудно было предугадать...
- Перестаньте! - жестко перебил его Стив и резко выкинул руку к его
коленке. - А это что такое, позвольте вас спросить?
Сергей глянул на свою ногу и обомлел. От колена, вверх по лодыжке вился
мокрый липкий стебелек какого-то странного растения. Его крохотные
лепестки-присоски цепко вонзились в материю трико. А так как трико и
стебелек были почти одного цвета, Сергей просто не заметил его раньше. Да и
не до этого ему было.
- Так откуда же у вас, уважаемый сударь, этот липкий стебелек? - повторил
Стив и усмехнулся. - Не знаете? А я скажу: оттуда. А точнее - с того
чертова болота, которое находится на той вонючей планете! - И дернув
головой, бросил: - Ясно?
Сергей сдержанно кивнул и растерянно просипел:
- Спятил я, что ли, господи?..
- Вы абсолютно здоровы, - заверил его гость; голос у него смягчился,
сделался бархатным. - И вам нечего бояться, вы под надежной защитой.
- А зачем?.. - вдруг встрепенулся Сергей. - Зачем я им нужен?
- Ну-у, братец, - протянул пришелец, скалясь улыбочкой, и повел головой.-
Ты всем нужен.- И уставил на Сергея холодные, словно лед, глаза.
- Всем? Кому - всем?
- Иноцивилизациям.
- Но зачем? Зачем?! Кто я такой, чтобы мною интересовались эти?!. - Он на
секунду запнулся, подыскивая нужное слово и яростно мотая головой. - Эти!..
Эти нелюди!
Стив сморщился, словно от запаха тысячи тухлых яиц, после вновь
снисходительно расплылся в улыбке и певучим умиротворенным голоском
поведал:
- Вы - не кто такой, вы - положительный биоинвертарий, а сокращенно -
п-биоинверт, а еще проще - плюсбио.
- А что это такое?
- Что такое, говоришь? - Гость выпятил губу, сморщил лоб. - Это... - Но
ему не дали договорить. Неожиданно раздались три коротких требовательных
звонка в прихожей, а следом - несколько нетерпеливых сильных ударов в
дверь.
- Неужто жена вернулась! - обрадованно встрепенулся Сергей и кинулся в
прихожую.
Но Стив опередил его-расставив руки, он загородил дверь.
- Стой! - Глаза у гостя вылезли из орбит и ошалело уперлись в Сергея. -
Не смей открывать! Это не жена! Я чувствую!..
- Ты чево?.. - испуганно пропыхтел хозяин квартиры и настороженно
поглядел из-за плеча гостя на дверь.
- Это наши враги, - прошептал пришелец и, обернувшись, тоже покосился на
дверь. Затем срывающимся голосом пояснил: - Это корректировщик внедрения,
агент сверхцивилизации АНТИ-б, представитель той чертовой планеты, на
которой ты недавно побывал, вернее, твое проматериальное сознание... Отойди
в сторону! - Он подкрался к дверям, прислушался, потом неожиданно
улыбнулся, ободряюще кивнул Сергею, который продолжал стоять с открытым
ртом в двух метрах от него, после вытащил из кармана какую-то блестящую
трубку и наставил на дверь. Из трубки бесшумно извергнулись две
серебристо-блеклые струйки - и за дверью что-то тяжелое грохнулось на пол.
- Готов! - торжествующе осклабился Стив и подмигнул ничего не понимающему
Сергею. - Нам повезло, он был один. - И щелкнув замком, осторожно приоткрыл
дверь.
На лестничной площадке, прямо перед дверью, лежал человек в сером
твидовом костюме. Глаза его были широко открыты, а неестественно
запрокинутая в сторону голова создавала впечатление, что он что-то упорно
пытается рассмотреть в глубине прихожей.
Сергей боязливо приблизился к распластанному на полу человеку, посмотрел
на довольную рожу Стива и еле слышно прохрипел:
- Ты что же наделал, ирод? Ведь ты же убил его! Убил!!. Что же теперь
будет с на... - И запнулся на полуслове.
Тело убитого вдруг дернулось, судорожно выгнулось и тотчас, прямо вместе
с одеждой, стало трансформироваться в какую-то странную полужидкую массу.
Неожиданно с краю этого отвратительного студня, - оттуда, где еще недавно
была человеческая рука, - извилось тоненькое трехпалое щупальце с точно
такой же, как и у злосчастного гостя трубкой-бластером, и не успел
последний опомниться, как острый серебристый лучик полоснул того по груди.
Стив вскинул руки, ноги у него подкосились, и он медленно опустился на
колени. Однако тотчас попытался встать, но - не получилось! и несколько раз
дернувшись, рухнул рядом со своим недавним смертельным врагом. На лице
пришельца с неведомых звезд застыло выражение детского недоумения.
А масса-холодец еще с минуту побулькала, поизвивалась и, преобразившись в
лягушинообразное существо, утихло. И, кажется, навсегда.
Это произошло так быстро, что Сергей, казалось, не успел даже глазом
моргнуть. Он остолбенело оглядел два трупа: один человеческий, другой -
неизвестного существа, схватился за голову, - ему вдруг сделалось дурно, -
и, заскулив, как затравленный пес, бросился в квартиру. Но вскоре вернулся
и спешно принялся затаскивать трупы в прихожую.
С неудачливым гостем у него получилось быстро. Но вот с мощами
инопланетной лягушки возникло затруднение. Они все время выскальзывали из
рук, вытягивались словно пружина, цеплялись за пол, липли к рукам. Однако
вскоре, когда уже вконец измучившись и изрядно измаравшись в
зловонно-вонючую слизь, ему все же удалось перевалить их через порог.
- Господи, что же это творится?! - чуть слышно прошлепали потрескавшиеся
в кровь губы Сергея. Он через силу закрыл за собой дверь и, привалившись к
ней спиной, изнеможенно съехал задом на пол. Немного отдышавшись, приподнял
руку и что есть силы ущипнул себя за ухо. Однако острая боль не разбудила
его - нет, он не спал! Все, что здесь произошло, было не сном, не бредом.
Все это было на самом деле. Все это было реальностью.
Сергей поднял голову, посмотрел вверх и впервые за свои тридцать с
небольшим лет пожалел, что не знает какой-нибудь молитвы, а знаком всего
лишь с одним словом - особенным словом, но - затертым, замызганным, а
потому и потерявшим смысл. И именно оно вновь сошло с его пересохших и
дрожащих губ:
- Господи!.. - И неумело, по-мужски, заплакал.
Сколько времени он так сидел- не помнил. Привела его в чувство мелодичная
трель зуммера. Опять звонили в дверь!
Сергей, казалось, безразличным взглядом скользнул по вытянувшимся вдоль
прихожей трупам, спокойно, даже с каким-то неестественным равнодушием
подумал, что теперь, наверное, и его пришел черед, однако помедлил
открывать, - но не потому, что испугался, а от неожиданно промелькнувшей в
голове мысли: может оставить какуюнибудь записку, как это обычно делают
перед смертью? Но в дверь снова позвонили - настойчиво, требовательно.
