сокамерника, и вновь внимательно оглядел местность вокруг. Но ничего нового
не заметил. Постоял минуту в задумчивости, затем швырнул рубаху на землю и
поплелся в сторону уходящего к горизонту поля.
Степь встретила его легким дуновением горячего ветерка. Сергей
остановился, раздумывая в какую бы сторону податься, потом оглянулся на
поляну, вздохнул и, раздвиГая руками высокие жесткие стебли
грязновато-желтой травы, зашагал прямо, к маячившим вдалеке горам.
Наверное, около часа он пробирался сквозь густые заросли полутораметровой
травы, исхлестав ими в кровь лицо и руки. Однако горы не приближались.
Вновь стала одолевать неуемная жажда, а следом - предательская усталость. И
Сергей запоздало спохватился: нужно было пошарить в лесу - может, и отыскал
бы воду.
Кружок жгучего солнца уже сполз с зенита и принял форму ядовито-болотного
глаза, внимательно наблюдавшего сверху за странным чужаком, упорно
передвигающимся вперед, вместо того, чтобы растянуться на земле и переждать
под тенью травы разгулявшийся по степи зной.
И когда, казалось, сил уже не осталось, - ноги перешагивали машинально,
совсем не чувствуя ступней, а во рту, вместо слюней, полыхал режущей
горечью огонь, - земля вдруг снова задрожала, небо вмиг потемнело и -
Сергей вновь приготовился лететь в какую-нибудь разверзшуюся под ногами
пропасть.
Но этого не случилось, почва завибрировала не от надвигающегося
катаклизма, и все живое вокруг замерло не от предчувствия всеуничтожающей
грозы, нет. Просто путь измотанному вконец путнику преградил один из хозяев
этой затерявшейся в бескрайних просторах Вселенной планеты, ее подлинный
абориген, представитель могущественной сверхцивилизации антигуманоидов под
номером 6.
Гигантский серебристо-белый ящер со сверкающими на солнце тонкими
изящными перепончатыми крыльями-руками был перепоясан по огромному,
вздутому словно шар животу толстым двухметровым в ширину ремнем с мощной
портупеей на боку. Он растопырил свои колонны-ноги, ниспустил из-за облаков
рогато-клыкастую циклопью рожу и прогрохотал с оттенком удовлетворения:
- Фу-у, наконец-то я тебя, блоху, нашел!
Обезумевший от страха землянин сразу же вспомнил свой недавний сон в той,
как теперь казалось, далекой и, наверное, навсегда потерянной жизни. А как
не хотелось этого осознавать! Как сопротивлялось все нутро этому! Как
отчаянно рвалась душа обратно - домой!
Сергей резко, с силой, отчего даже помутнело в глазах, дернул головой.
Нет, наваждение не исчезло, он не спал - это реальность. Реальность!
Парень вскинул к небу глаза, еще надеясь на чудо, а точнее - увидеть
ясное пространство своего родного, земного неба. Но - нет. Увы. Перед ним
все так же маячила эта отвратительная физиономия инопланетного чудовища.
Огромный квадратный глаз на бронированном толстыми чешуйчатыми отростками
лбу несколько раз томно моргнул и уставил на онемевшего землянина
испепеляющий взгляд пренебрежения и барской снисходительности.
- Чево, червяк, зеньками хлопаешь, не узнал, что ли? - Пасть дыхнула на
него облаком застоенных человеческих отходов - и Сергея чуть не вывернуло
от этого смрадного запаха.
Превозмогая сковавший волю животный страх, парень испуганно выкрикнул:
- Ты кто?..
- Опять орешь! - прорычало чудовище. - Я чо тебе - глухой?
- Извини... - буркнул землянин, через силу отводя взгляд от его
гипнотически манящего взора.
- Вот так-то лучше. - Посуровевший было глаз потеплел - и вдруг растаял
доброжелательностью. - А то распищался, как микроб... - И снова хохотнул
вонючим облаком. - А вообще-то ты ничего, хоть и примитивный. Предупредил
об опасности, спас мою подружку от когтей наших самых ненавистных врагов на
этой планете. Поэтомуто я и помог тебе...
- Помог? - удивился Сергей и невольно усмехнулся.
- Чево хмылишься? Если бы не я, ты давно бы уже был в распределителе. -
Покачал своей рогатой головой и добавил: - И неизвестно еще, куда бы попал.
- Как это - неизвестно? - машинально вырвалось у Сергея.
- А так: в пастухи - это еще терпимо, а если бы в само стадо - хана тебе,
хуже ада там.
- Хуже ада? Это как же?..
- Какой любопытный, - расплылось в улыбке чудовище. - Хотя, если говорить
по правде, хуже, чем здесь, для вашего брата уже не бывает. Кстати, твоему
другу повезло - он в пастухах, уже много лет.
- Это кто же такой? - удивился землянин.
- Забыл, что ли - Свернутый Нос.
- Но ты же сказал, уже много лет...
- А-а, - снова ухмыльнулось чудовище и дыхнуло смрадом, - ты же не в
курсе... Видишь ли, в том отсеке, где он находится, время летит намного
быстрее. Так сказать, для увеличения производительности труда. - Ящер
неожиданно тонко хихикнул.
- А как же я?
- А тебя я выбросил из переходного туннеля на поверхность планеты.
Вернее, не я, а моя подруга - она в это время дежурила на пульте управления
и неожиданно узнала тебя. Хотела и дружка твоего вытащить - да не
получилось. Так что считай - ты счастливчик! Хотя тут есть небольшой нюанс,
непонятный мне нюанс. Но, возможно, наши что-то там напутали. Это иногда
случается. Дело в том, что ты следовал по у-туннелю, который, как правило,
предназначается для особо важных персон. Поэтому-то она и сумела тебя
разглядеть. Кстати, он открывается очень редко, а переход в нем
материальных тел - это вообще исключение. В основном же, по нему идут лишь
биооболочки особо отличившихся на Земле типов. А остальная, так сказать,
серая масса, точнее, биомасса перекачивается по обычным, общим каналам. Да
и вообще, материальные тела сюда поступают очень редко, а если и идут - то
по отдельной х-линии. Как и твои сокамерники...
- Ты говоришь - сокамерники?
- Да, толстый и худой тоже здесь, решили и их переправить зачем-то. Но им
не так повезло. Они во вспомогательном блоке, служат там санитаро-уборщиками
по обслуге низшего стада... - Ящер приблизил морду к Сергею и, прищурив
свой единственный глаз, прогавкал: - Так, значит, ты не знаешь, почему шел
по секретному туннелю?
- Секретному? Это какому?..
- Ну, у-туннелю? - Нервная дрожь пробежала по бронированной коже
чудовища.
- А-а, н-нет, - заикнулся землянин. - Хотя... - и замолк, потирая
затылок.
- Чево - хотя? - дернулась голова.
Сергей почесал макушку, затем глянул на своего необычного собеседника и
проговорил:
- На Земле за мной, вроде бы, гонялись два инопланетянина...
- Кто такие? - Глаз чуть расширился, а редкие метровые волосы на его
единственной брови заинтригованно взметнулись.
- Ну, - землянин снова дотронулся до своего затылка, - вроде бы
представители двух враждующих между собой цивилизаций. Но я не верю...
- Замолчи! - рявкнула рожа и опасливо повела головой по сторонам. Затем
негромко прошипела: - А как называются они, не знаешь?
- Одну знаю. Анти-б.
- Что?! Так ты был под негласным надзором нашего спецагента?! - По шее
чудовища вновь пробежала судорога, голова его вмиг взметнулась к облакам,
быстро повертелась там по сторонам, опасливо изучая местность, затем так же
стремительно опустилась до прежнего уровня и, покачавшись в раздумье, вновь
прошипела: - Так вот почему твоя биооболочка появилась тогда на поверхности
нашей планеты. А я-то, дурень, думал - это обыкновенные флуктуации
антиполей...
- Чего-чего? - встрепенулся Сергей.
- Ты же уже был здесь, да? - спросила голова, не обращая внимания на
недоуменный возглас парня.
- Где? - зачастил ресницами землянин.
- Ну, здесь, - раздраженно рявкнул ящер, - на этой планете! - И лицо
Сергея вмиг сделалось мокрым от его слюней. Он поперхнулся от отвращения и
выдавил:
- Д-да, кажется был, во сне...
- Это был не сон, - шумно выдыхая, поведало чудовище, снова о чем-то
напряженно раздумывая. - Для того, чтобы скорректировать твое тело на
переброску по у-туннелю, твою верхнюю биооболочку уже переносили сюда. А
мы, идиоты, тебя выдернули из него! Что же теперь будет, а?..- И глянуло на
землянина откровенно затравленным глазом.
Тот дернул плечами и, потупившись, отвел глаза в сторону.
Ящер переставил лапы с места на место, тем самым невольно вызвал
миниземлетрясение, затем глубоко, с тяжелым всхлипом втянул в себя воздух и
с силой выдохнул его из ноздрей - одна из струй попала в Сергея и свалила
его с ног. Глаз гигантского аборигена снова томно моргнул, клыкастая пасть
приоткрылась и печально прохрипела:
- Извини, букашка, расстроился я... - Потом голова снова приблизилась к
свалившемуся на землю парню, осклабилась в широкой улыбке и неожиданно явно
заискивающим тоном полюбопытствовала:
- А может, все же знаешь, зачем они охотились за тобой?
Сергей поджал губы, встал, повел плечами, посмотрел на голову и ответил:
- Они говорили, то есть тот, с Анти-6, что я какой-то... как же это? - Он
нахмурил брови и опустил голову. - А, вспомнил! Этот инопланетянин- звали
его Стив - говорил, что я какой-то п-биоинверт... - И обрадованно глянул на
рожу чудовища.
Квадратный глаз ящера мгновенно преобразился в столбик прямоугольника,
многопудовая челюсть с полуметровыми зубами отвисла, зеленоватая пенистая
слюна соскользнула струйкой вниз, послышался судорожный всхлип и следом -
тихий шипящий выдох:
- Что ты сказал? Повтори...
- П-биоинверт.
- О, звезды! - вдруг взревело чудовище, взметая к небу голову и свои
почти миниатюрные руки-крылья. - Что мы наделали?!.
Ящер опустился на свой широкий зад, затем неожиданно резко выхватил из
кобуры какой-то блестящий продолговатый предмет и, оскалив рожу, наставил
его на Сергея.
- Извини, браток, но я должен тебя распылить.
Сергей побледнел и, отступив на шаг, еле слышно выдавил:
- А что это такое?
- Убить значит, букашка, убить... - печально выдохнул ящер.
- Но зачем?! - оторопело возмутился землянин.
- Иначе эта участь грозит мне и моей подружке, - снова горестно выдохнуло
чудовище, однако теперь еще прибавив облако смрада.
- Но почему?! - вновь вырвалось у Сергея, и, чуть не плача, он нервно
захлопал ресницами.
Инопланетный монстр свирепо вспыхнул своим циклопьим глазом и бросил,
прорычав:
- Да потому, слизняк, что мне не простит Центральный Трон всего этого!..
- Чего - этого? - вновь не понял землянин; он, казалось, не обращал
внимания на все возрастающую нервозность своего собеседника.
- Ты что - идиот! - наконец взорвался ящер. - Ты же- п-биоинверт!
Понимаешь, дурья твоя башка?!. Ты один из тех, без кого невозможно наше
существование! А она, дура, тебя выдернула из секретного туннеля! Ее может
еще и простят, а меня, что молчал!.. - Глаза у монстра полыхнули яростью,
из бешено перекошенной пасти брызнула булькающая пена - и он вот-вот был
готов пустить в ход свой излучатель.
- Постой! - отчаянно выкрикнул Сергей. - Но откуда твои начальники могут
об этом узнать?..
Чудище чуть отпрянуло, на секунду-другую задумалось, затем поднялось на
задних лапы и уже не так свирепо выдохнуло почти из-за облаков:
- А вдруг узнают?
- Узнают они или нет - это еще на воде вилами написано, а вот если со
мной что-нибудь случится, думаю, твоя подружка уж наверняка будет в курсе!
Ведь, как-никак, а я ее спас! А ты меня?.. - И замолк, вопрошающе
уставившись на монстра.
И ящер опешил, снова присев на траву. Его левая трехпалая рука с зажатым
в ней излучателем обессиленно скатилась по телу, рога на макушке обмякли, а
перепончатое крыло на второй руке сморщилось в мокрую тряпку и, казалось,
намертво прилипло к неожиданно обвисшему кулем брюху. По скривившейся
физиономии пробежала гримаса отчаяния, голова судорожно дернулась и понуро
упала набок.
- Что же мне делать? - сипло прогудело над ухом Сергея.
- Спрячь меня где-нибудь! - торопливо подсказал дракону землянин, видя,
что тот пока не решается его убивать.
- А тде? - Он поднял морду и обескураженно глянул на чужака. - На
поверхности планеты нельзя - тебя сразу обнаружат... - чуть помедлил и
совсем растерянно добавил: - ...как только я сменюсь с патруля.
- Ну где-нибудь под землей!
