Кеша оставался невозмутимым.
- Вся наша жизнь ловушка, - назидательно изрек он, - я уж скоро
сорок лет из ловушки в ловушку переползаю да перепрыгиваю. Надоело,
браток. Да только куда ж деваться?! И в ловушках люди живут.
Иван давно подметил, что в обычных, спокойненьких обстоятельствах
Кеша психовал, нервничал, нудил и зудил, но надвигалась опасность, и
ветеран становился совсем другим, превращался в кусок стали,
изрекающий всякие житейские мудрости и обладающий феноменальной
реакцией. Вот и сейчас - Кеша уже лежал рядом, в его дыхании не было
заметно ни малейшей одышки, он был готов к бою, осаде, засаде, к
пыткам, казням, к черту с рогами!
- Влипли? - вопросил он с какой-то необоснованной радостью и
предвкушением серьезной драки.
- Влипли, - понуро ответил Иван. - Что делать-то будем. Ни вперед,
ни назад. Сухой воды осталось на пять суток, а автоматика работает без
проверок столетиями, иногда и дольше.
- Не мы первые, не мы последние. - сказал Кеша, поднимая с земли
высохший, почти окостеневший плавник.
Иван огляделся - ил с крошевом были усеяны чьими-то давними
останками, чего только небыло тут: и полуистлевшие непонятные
скелетики, то ли рыбьи, то ли принадлежавшие ящерицам средних
размеров, кости, раздробленные, переломанные, наверное, пулями, хрящи,
ребра... метрах в двенадцати узкий лучик шнура-поисковика высветил
человеческий череп с характерной черной отметицой во лбу - беглый
каторжник, и каким дьяволом его сюда занесло, за тысячу верст от
ближайшей зоны?! Положение было несладким. Иван даже невольно погрешил
на карлика Цая - а не специально ли послал он их на смерть, не захотел
ли избавиться от свидетелей своих преступлений? Каких преступлений,
собственно говоря? Они все, по определенным меркам, преступники, они
все преступили какуюто черту, потому что не преступить ее было бы еще
большим преступлением. Вот и сейчас, перед ними черта!
- Так и будем лежать? - спросил он у Кеши.
Тот сунулся вперед, вытянул руку - пуля ударила ему в
металлическую кисть, высекла искру, отскочила. Он сразу отдернул
протез.
- Метко бьют, собаки! - сказал он, осматривая руку. На среднем
пальце осталась чуть приметная тускленькая вмятина. - Щас бы парочку
гранат. Может, поищем, поскребем по сусекам, а?!
Иван понял, на что намекает Кеша. Это было наивно. Но это был
выход. Он сунул руку в мешок - в левом, потайном отсеке Гугова
супермешка-скраденя было еще не меньше полуторы дюжины биозародышей,
тепленьких и чуть влажных. Сейчас можно загубить их всех - и ничего
абсолютно не добиться! Но с другой стороны, ежели они их
сохранят-сберегут, а сами тут костьми полягут в назидание будущим
пришлецам, это лучше, что ли?!
Иван вытащил черный шарик. Сдавил его, швырнул вперед. Шарик
полежал, пошипел, потом выпустил из себя облачко белого пара и
сморщился, ссохся.
Сдох, - вынес заключение Кеша. - Давай еще!
- Погоди! Надо приготовиться, если из зародыша вылупится что-то
путное, раздумывать будет некогда.
- Я готов, - ответил без размышлений Кеша. - Хоть бы вылупился
бронеход! И два спаренных плазмомета! И еще...
- Кончай болтать! - Ивану вдруг пришла в голову простая, но
хорошая мысль. - А может, выпустим поисковика, пускай ищет щель?!
Кеша поглядел на Ивана почти со злостью.
- Ну нет, - сказал он, - я больше по щелям лазить не согласный.
Надо на прорыв!
- Черт с тобой!
Иван сунул руку в меток. Зародыш растекся в кулаке слизью, но тут
же улетел во тьму - Иван бросил его со всей силы, прижался к земле. И
не напрасно - вдалеке ухнуло, загрохотало, повалили клубы зловонного
дыма, что-то засвистело пронзительно и лихо.
- Вперед! - завопил как резанный Кеша. И рванул во тьму.
Иван бросился за ним. Он слышал треск очередей, шум разрывов. Но
ни одна пуля не попадала в него-значит, есть заслон, значит, этот
зародыш сработал, из него вылупилось нечто большое, прикрывающее.
Вперед! Они пронеслись сотню метров живыми торпедами. И снова вжались
в землю. Луч прожектора шарил по гиргениту, по илу, по крошеву, по
человеческим и нечеловеческим останкам, костям, черепам, ребрам. Этот
луч выискивал их. Откуда он взялся!
Кеша лупил вперед из обоих парализаторов. Но, видно, ничего живого
впереди не было, а для металла, пластика и камня лучи парализатора не
страшнее солнечного зайчика.
- Вот суки! - хрипел он и норовил подняться, прыгнуть вперед.
- Не спеши, - шипел ему Иван. - Не дергайся!
Луч нащупал их. И в тот же миг нечто серое, прежде невидимое стало
надвигаться, не оставляя ни прохода, ни лазейки. За этим серым и
неопределенным по-прежнему визжали пули, гремели разрывы.
- Сами напросились! - лихо и обреченно выдохнул Кеша.
Будто в подтверждение его слов из серой массы, открывая светящиеся
внутренности, высунулся плоский, шевелящийся "язык", подполз к ним,
загреб обоих, затащил внутрь ... Все это произошло не столь уж
молниеносно, было время, чтобы сделать хоть что-то, отскочить,
уползти, извернуться, но обоих будто парализовало.
Внутри было светло и удобно. Кабина! Как они не поняли сразу - это
же кабина! Вот три креслица, будто три живых полипа выросли из живого
пола. Вот пульт - непонятный, полужидкий, медузообразный, но все же
пульт!
- Это зародыш!!! - закричал опомнившийся Кеша.
- Похоже, нам повезло, - не веря своим глазам, заключил Иван. -
Сейчас поглядим. - И, положив обе руки на пульт, точнее, погрузив их в
желеобразную подставку, сказал: - Полный обзор!
Ничего не изменилось.
- Надо сесть в кресло, - посоветовал Кеша, озирающийся в поисках
оружия.
Иван послушно сел на полип, и тот содрогнулся под ним, потек живым
стволом по хребту, выгнулся мягким изголовьем, обтекая невидимый
гипношлем.
- Полный обзор! - повторил Иван резче.
И опять ничего не изменилось.
- Сломанный попался зародыш, - заключил Кеша с досадой. - Теперь
из него и не вылезешь!
Иван сорвал шлем, сунул в мешок. Изголовье шевелящимся живым
языком облепило затылок.
- Полный обзор!
И тут они все увидели. Будто рухнула передняя стенапанель. Будто
высветилось все вперед на километр. Не менее тысячи стволов вели огонь
по ним - ураганный огонь, это была просто стена смертоносного железа,
огненный ад.
Допотопная автоматика!
- Вперед! - скомандовал Иван.
Они не видели себя со стороны. Они могли только представить, как
"серая масса" поползла вперед. У нее не было ни колес, ни суставчатых
механических лап, ни гусениц. Она не вздымалась над поверхностью
подобно антиграву - она ползла, перемещалась, но делала это очень
быстро. Палящие стволы, изрыгающие смерть, приближались.
Иван напрягся. Сейчас самым важным было понять принцип действия и
систему вызова команд. Это штука непроста, ох, как непроста! Он знал
все новинки биотехники XXV-го столетия, он видел и кое-что из ХХХ-го,
там, на планете Навей. Но подобного он не видал.
Надо было сосредоточиться. Слишком мало времени. И никаких
рычагов, кнопок, никаких "гашеток" и спусковых крюков, никакой
видимости боевого вооружения. Но оно должно быть!
- Какие средства защиты есть на борту? - вопросил он.
И не получил ответа. Нет, тут должна быть команда, никаких
вопросов. Этот живоход рассчитан на управление и действие, а не на
проведение дискуссий.
- Меню боевых средств! - резко выкрикнул Иван.
Перед его глазами четко и зримо возникли двенадцать строк. Ни
одного слова, ни одного знака, ни одной строки он понять не мог, это
была абракадабра. Наугад! Надо наугад! Он сосредоточился на третьей
сверху. И она сразу высветилась.
- Пуск! - скомандовал Иван.
Будто смерч пронесся в туннеле, сворачивая стволы, сметая их,
разбрасывая, превращая в жалкое и никчемное железо. Огонь стих почти
сразу. Лишь откуда-то издалека, отрывисто и нервно бил последний
пулемет.
- В стену лупит, - пояснил глазастый Кеша, - вот тебе и
автоматика.
- Вперед! - выкрикнул Иван. Сейчас нельзя было останавливаться. -
Вперед!
И они уперлись в каменную, гиргенитовую стену.
- Вот тебе и вперед! - Кеша сокрушенно ударил себя по колену. -
Может это тупик, ложная база, подманка для дураков?
Иван покачал головой.
- Непохоже.
Живоход сам пополз вверх, видно, действовала команда "вперед," и
он ее понимал как движение без остановки. Вверх! Значит, там ход?!
Иван заорал:
- Полный обзор с постепенным увеличением во все стороны -
выполнять!
Но со всех сторон был мрак. Высветился лишь верхний ствол шахты.
Это была именно шахта - скобы, крепления, округлые, обработанные
проходческой техникой стены.
Чьи шахты?! И чья база?! Может, они сейчас лезут головой в пекло?!
К черту на рога?! Если это правительственная база, почему ее нет ни на
одной из схем-карт Гиргеи?! Если тут логово Синдиката, одно из
бесчисленного множества, разбросанных по Вселенной, почему допотопная
автоматика и эта пальба. Синдикат не любит шума, он любого придавит
тихо и спокойненько. Довзрывники ... с земной автоматикой? Исключено!
"Серьезные"? Навряд ли! Обманка!
Это ложная база! Но ведь значит, где-то должна быть настоящая.
Иван не успел додумать - живоход вздрогнул от сильнейшего внешнего
удара. Взрыва не было, вспышки не было. Это включили защитное поле!
Что делать?! Решение родилось мгновенно!
- Приказываю! - закричал Иван, понимая, что нет нужды кричать,
достаточно просто четко поставить задачу мысленно, и все! -
Приказываю! Переключиться на полное самообеспечение, на
саморегулирование и нанесение боевых ударов всеми силами, всей мощью!
Вперед! На прорыв! Вперед! - Он командовал бессвязно. Он сам не
понимал, какая команда выполняется сразу, а какая проскальзывает мимо
"ушей" внутреннего мозга живохода. Но он попал в точку. Живоход
содрогнулся ... и уверенно попер вперед и вверх по стволу. Впереди
бушевало пламя, и потому разобрать что-то было невозможно.
Расплавленный металл ручьями лился сверху, не причиняя вреда живоходу
и сидящим в нем, металл не успевал застывать на стенах, светился,
ручьи сливались в реки, в водопады, пока совсем не заслонили породу и
крепления.
- В этой штуковине я чувствую себя как у Христа за пазухой, -
признался Кеша с самодовольной улыбкой. - По-моему, пора давать
команду наверх, на поверхность! Как ты считаешь?!
- Не богохульствуй! - ответил Иван. Он ничего не считал. Он не
знал, какой боезапас в этом живоходе, вылупившемся из крохотного
зародыша. Сколько в нем сил?! Надолго ли его хватит?! Может, через
минуту они все сварятся живьем в этом аду?! А до поверхности Гиргеи ох
как далече!
Их вынесло в огромный сферический зал с серебристыми стенами.
Посреди зала стоял огромный, непривычного вида гиперторроид и натужно,
тяжело гудел. Ни огня, ни пальбы в зале не было. Значит, они прорвали
силовой заслон? Значит, пробились? Рано еще делать выводы.
- Ваня, да это ж статор! - обомлел Кеша. - Безуха! Земля! Майями!
Пляжи! Девочки! Ваня, я так давно не лежал на горячем песочке! - Кеша
вел себя как курсант-первогодок, но Иван видел его ледяные серые глаза
и понимал, это все слова, слова, слова - сам Кеша не верит в них, он
заклинает себя и его.
- На статор не очень-то похоже, и кабины нет, - мрачно изрек Иван.
- В любом случае выходить из живохода опасно, понял?!
- Наша все-все понимай! - дурашливо ответил Кеша. - Наша умная!
Иван сидел и крутил головой. Ни души. Ни человека, ни андроида, ни
подвижных систем. Может, это брошенная база, может, они воюют с
