давала Империя, но при скудости местных запасов оказывались весьма кстати.
Кроме всего прочего, Ница поставляла на Россем красивую женскую одежду.
И снова история свершалась где-то в стороне, а россемские крестьяне
невозмутимо ковыряли холодную землю.
Выйдя за порог, Нарови присвистнул. На землю падали первые снежинки,
солнце слабо розовело в мутном небе. Осмотревшись, Нарови решил, что бури
не будет. Можно съездить в Джентри и обменять излишек зерна на консервы.
Он открыл дверь, стараясь заскрипеть как можно громче, и рявкнул в дом:
- Эй, парень, машина заправлена?
Из глубины дома что-то крикнули в ответ, и вскоре к Нарови вышел
старший сын.
- Машина заправлена, - угрюмо сказал он, - мотор работает, а оси не в
порядке. Только я здесь ни при чем. Я тебя давно предупреждал, что
требуется серьезный ремонт.
Крестьянин отступил на шаг, окинул сына сердитым взглядом из-под
насупленных бровей и выставил вперед бороду:
- Значит, я виноват? Чем прикажешь платить за серьезный ремонт? Разве
в этом году, и в прошлом, и в позапрошлом я собрал богатый урожай? Разве в
моем стаде не было падежа? Разве град...
- Нарови! - знакомый голос заставил его замолчать на полуслове.
- Вечно твоя мать вмешивается, - вздохнул он. - Выведи машину и
проверь, хорошо ли держится прицеп.
Он похлопал руками в рукавицах и посмотрел на небо. Солнце
спряталось, собирались тучи. Тусклый свет, пробивавшийся сквозь них, не
давал тепла. И вдруг Нарови заметил...
- Жена! - завопил он, забыв о морозе. - Старуха! Иди сюда.
Возмущенная "старуха" высунулась из окна. Глянув туда, куда указывал
пальцем муж, она ахнула и, отскочив от окна, затопала вниз по лестнице.
Запыхавшись, она выскочила на порог, на ходу запахивая шубу и поправляя
платок.
- Это корабль из дальнего космоса! - выдохнула женщина.
- Ясное дело, корабль! - презрительно фыркнул Нарови. - К нам летят
гости, старуха, гости.
Корабль медленно опускался на холодное поле на севере фермы Нарови.
- Что делать? - очнулась женщина. - Мы не можем оказать этим людям
гостеприимства. Мне нечего им предложить, кроме крошек вчерашнего пирога!
- Ты хочешь, чтобы они пошли к соседям? - красное от мороза лицо
крестьянина покраснело еще сильнее, теперь уже от гнева.
Но тут же он успокоился и окоченевшими руками обнял широкие плечи
жены.
- Душенька, - промурлыкал он, - пожалуйста, вынеси в гостиную стулья
из нашей комнаты, испеки новый пирог и зажарь жирную скотинку с клубнями.
А я пойду встречать пришельцев из космоса, - Нарови сдвинул шапку на лоб,
почесал в затылке и решился. - А еще я принесу бочонок браги. Приятно
иногда выпить горячительного.
Пока Нарови говорил, его жена беззвучно шлепала губами, не в силах
произнести ни слова. В конце концов она совладала с голосом, но слов
по-прежнему не было, и она проскрипела что-то невнятное.
Нарови наставительно поднял палец.
- Старуха, ты помнишь, что говорили старейшины неделю тому назад?
Пошевели мозгами. Они сами ходили из дома в дом - а это что-нибудь, да
значит - и говорили, что если кто увидит корабль из дальнего космоса,
пусть сразу же сообщит губернатору.
Как же я могу упустить такую возможность выслужиться! Глянь на этот
корабль! Ты когда-нибудь видела такой? Наверное, гости из дальнего космоса
очень важные и богатые люди, если губернатор просит предупредить его о
них, а старейшины по такому морозу сами ходят по деревне. Наверное, лорды
из Ницы очень ждут гостей, а они приземлились на моем поле!
Он чуть не прыгал от волнения.
- Примем их как следует, наша фамилия станет известна губернатору, а
там - все будет наше!
Женщина вдруг почувствовала, что слишком легко одета. Она шагнула в
дом, бросив через плечо:
- Ну, давай, скорей!
Нарови не слышал. Он уже бежал по полю к тому месту, где сел корабль.
Генерала Хана Притчера не беспокоил ни холод, ни бледный ландшафт, ни
общество потного крестьянина. Его мучил другой вопрос: разумно ли они с
Ченнисом поступили? Они были здесь совершенно одни. Корабль поднялся в
космос и в случае чего не даст себя в обиду, но даже это не утешало
генерала. А все из-за Ченниса. Притчер посмотрел на молодого человека и
увидел, что тот перемигивается с женщиной, которая подглядывает в щель
между половинками обитой мехом двери.
Ага, делает вид, что чувствует себя непринужденно. Притчер
почувствовал удовлетворение. В первый раз события приняли несколько иной
оборот, чем хотелось бы Ченнису. И вот, они оба собственные заложники.
Единственна связь с кораблем - ультраволновые наручные передатчики.
Хозяин тем временем широко улыбнулся, наклонил голову сначала к
одному плечу, затем к другому и масляным голосом проговорил.
- Благородные господа, позвольте сообщить вам, что мой старший сын -
достойный и умный юноша, которому моя бедность не позволяет получить
образование по уму, - только что предупредил меня, что скоро сюда придут
старейшины. Я надеюсь, что вам было приятно у меня погостить, ведь я
предложил вам все, что только может предложить гостям такой бедный, хотя
работящий и честный - это вам всякий скажет - крестьянин, как я.
- Старейшины? - небрежно переспросил Ченнис. - Это ваше местное
правительство?
- Да, благородные господа, и все они - достойные, честные люди. Наша
деревня славится на весь Россем честностью жителей, хотя жизнь здесь
тяжела, а урожаи скудны. Может быть вы, господа, скажете старейшинам,
какой почет и гостеприимство я вам оказал, и, может случиться, они
попросят для нас новую машину. На машине держится все наше хозяйство, а
наша старая еле ползает.
Крестьянин заискивающе взглянул на гостей, и Хан Притчер кивнул ему
важно и снисходительно, как полагалось "благородному господину".
- Старейшины узнают о вашем гостеприимстве.
Хозяин вышел из комнаты, и Притчер воспользовался этим, чтобы
переговорить с Ченнисом.
- Не могу сказать, что меня радует мысль о встрече со старейшинами, -
сказал он. - Как вы к этому относитесь?
Ченнис встрепенулся и удивленно спросил:
- Вы волнуетесь? Что случилось?
- Мне кажется, нам не стоит привлекать всеобщее внимание.
Ченнис заговорил торопливо, тихо и монотонно.
- Притчер, иначе нельзя. Нужно рисковать, иначе мы никогда не выйдем
на нужных людей. Люди, правящие силой разума, не обязательно должны
обладать явной властью. Кроме того, психологи Второго Фонда наверняка
составляют очень незначительную долю от общего населения, точно так же,
как в Первом Фонде немного ученых и инженеров. А все остальные - обычные
люди.
Возможно, психологи скрываются, и люди, занимающие какие-то посты,
могут честно считать себя настоящими правителями. Встретившись со
старейшинами, мы можем выяснить, как обстоят дела.
- Не понимаю.
- Позвольте, это очевидно! Ница - огромный мир, населенный миллионами
и сотнями миллионов людей. Как найти среди них психологов, чтобы
удостовериться, что мы нашли Второй Фонд?
Здесь же, в этом маленьком промерзшем мире, по словам нашего хозяина,
все правители живут в одной деревне - Джентри. Их там не больше нескольких
сотен. Среди них обязательно должно быть несколько человек из Второго
Фонда. Мы должны туда наведаться, но сначала нужно встретиться со
старейшинами.
Вернулся возбужденный хозяин, и они отвернулись друг от друга.
- Благородные господа, идут старейшины. Я еще раз прошу вас замолвить
за меня словечко, - крестьянин угодливо поклонился.
- Непременно, непременно, - сказал Ченнис. - Это они?
В комнату вошли трое. Один из них выступил вперед, поклонился с
уважением и с достоинством сказал:
- Досточтимые господа, нас ждет машина. Окажите нам честь:
проследуйте с нами в Совет.
ТРЕТЬЯ ИНТЕРЛЮДИЯ
Первый Спикер задумчиво смотрел в ночное небо. Лохматые облака
закрывали звезды. Космос излучал враждебность. Он всегда был холодным и
грозным, а теперь где-то в его глубинах скрывается загадочный Мул. Первому
Спикеру казалось, что космическая материя стала чернее и плотнее.
Недолгое заседание окончилось. Обсуждался все тот же вопрос - как
бороться с мутантом. Проверялись и перепроверялись расчеты.
Можно ли быть в чем-то уверенным? Где сейчас Мул? Что он предпримет?
С людьми Мула разобраться нетрудно. Их реакции полностью
предсказуемы, и сейчас они делают то, чего от них ожидали. Но сам Мул...
4. ДВОЕ МУЖЧИН И СТАРЕЙШИНЫ
Старейшины той местности Россема, где оказались Притчер и Ченнис,
представляли собой не совсем то, что подразумевается под словами
"деревенские старейшины". Они на самом деле были старше, чем управляемое
ими население, но были более властными и менее простодушными, чем можно
ожидать от крестьянина.
Они были насквозь пропитаны чувством собственного достоинства; гостям
стало казаться, что это основное качество старейшин.
В позах мыслителей они сидели за овальным столом. Для большинства из
них лучшая пора жизни давно миновала, но было несколько лиц, обрамленных
аккуратными бородками, свидетельствовавших о том, что название
"старейшины" - скорее символ уважения, чем обозначение возраста. Обед,
служащий больше ритуалом, чем средством насыщения, проходил в полном
молчании.
После обеда наиболее уважаемые из старейшин выступили с краткими
приветствиями в адрес гостей - настолько краткими, что трудно назвать их
выступлениями, - и обстановка стала менее официальной. Достоинство, с
которым полагается встречать гостей издалека, наконец, уступило место
исконным крестьянским качествам: дружелюбию и любопытству.
Старейшины столпились вокруг гостей и засыпали их вопросами.
Они спрашивали, трудно ли управлять космическим кораблем, сколько
требуется для этого человек; можно ли поставить лучшие моторы в россемские
машины; правда ли, что в других мирах редко идет снег; сколько народу
живет в том мире, откуда они прилетели; далеко ли находится их мир; так ли
он велик, как Ница; из чего соткана их одежда и почему она блестит, как
металл; почему они не носят меха; каждый ли день они бреются; какой камень
в кольце у Притчера...
Почти все вопросы адресовались Притчеру; как старшего по возрасту,
его сочли старшим по положению. Генералу ничего не оставалось делать:
пришлось подробно отвечать. Он чувствовал себя, как среди детей, его
обезоруживало бесхитростное любопытство, с которым эти люди задавали
вопросы.
Они смотрели на генерала такими жадными глазами, что он не мог
оставить чей-либо вопрос без ответа.
Притчер сообщил, что кораблем управлять нетрудно, что численность
экипажа зависит от величины корабля: иногда нужно десять человек, а иногда
достаточно одного; сказал, что не знает устройства двигателей,
установленных на россемских машинах, но уверен, что его можно
усовершенствовать; объяснил, что во всех мирах разные климатические
условия, что в его мире живет несколько сот миллионов человек, но этот мир
гораздо меньше Ницы; что их одежда соткана из силикопластовых волокон, что
металлический блеск ей придан с помощью определенной ориентации
поверхностных молекул; что им не нужен мех, поскольку одежда искусственно
подогревается; что они бреются каждый день, что камень в его кольце -
аметист, что...
Вопросы продолжались, Притчер отвечал, умиленный наивностью
старейшин.
Выслушав ответ на очередной вопрос, старейшины быстро обменивались
