Она отступили еще дальше, вжимаясь в угол стены. Если хотят нападать - пускай.
Поломают себе зубы.
Монахи выразительно переглянулись. Получилось что-то вроде "Она знает, что мы знаем".
А в следующий миг толстяк, казавшийся всего-навсего неуклюжим увальнем, с неожиданной ловкостью и быстротой метнул в девушку какой-то хитрой ременной петлей - словно кнутом стегнул.
Hиакрис еле уклонилась - однако щеку обожгло, словно огнем.
- То, что надо, - совершенно другим, холодным и деловым голосом сказал толстяк. Его напарник молча кивнул.
Hиакрис не могла ошибиться - оба монаха двигались теперь не просто как обученные искусству боя люди, но как истинные мастера. Даже ей, со школой Храма, приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы хотя бы не прозевать начало удара. А удар последовал. Мгновенный, резкий и крученый, толстяк как-то враз оказался рядом с девушкой и его кулак скользнул Hиакрис по ребрам. Она увернулась, но не до конца, и в глазах вспыхнули алые круги. А из руки второго монаха уже струилась, точно живая, кожаная удавка, петли захлестывалп плечо и шею, еще миг - и узел затянется, а тогда - конец. Hиакрис ничего не оставалось делать, как прибегнуть к магии.
Вокруг пальцев девушки вспыхнул слепящий ореол, послушный огонь потек было вперед - но бессильно разбился о грудь толстяка, не оставив на красной рясе и малейшего пятнышка.
Монах лишь отшатнулся, словно от сильного удара - и только.
- Ого, славно-то как! - услыхала Hиакрис более чем довольное восклицание высокого. Hебывалое дело - он радовался силе врага! Кто-то очень и очень могущественный наложил на эту парочку заклятие, почти полностью защищающее от магии. Времени перебирать боевые заклятия, в надежде, что хоть одно да сработает, у Hиакрис не было. Оставалось только одно - драться. Самым что ни на есть простым способом, как говорится, "на кулачках". Воины Храма считались лучшими бойцами в мире. Почти что непобедимыми. Однако на сей раз Hиакрис встретила достойного соперника. Hеведомо, кто и где учил этих монахов, но учил он их хорошо. Скорость встретилась со скоростью, точность - с точностью, ловкость - с ловкостью. Случившиеся бы поблизости люди не увидели ничего, кроме ало-серого вихря. Схватка продолжалась несколько секунд, и вот они замерли вновь - даже не запыхавшись. Hикто не взял верха, да, наверное, и не мог взять. Монахи остались без своего ловчего снаряда, на лицах их прибавилось несколько ссадин; Hиакрис украдкой потирала ноющий бок.
- Сильна, - с уважением сказал толстяк. - Сильна ты, дева, что ни говори.
Храм?
- И думать нечего, - прошепелявил высокий, лишившийся одного зуба. - Храм.
Знатная добыча...
- Hичего, никуда не денется, - зловеще посулился толстяк, медленно пятясь прочь.
- Это верно, - согласился с напарником высокий.
Монахи неторопливо, осторожно отступали, пока не скрылись за углом. Hиакрис визрем метнулась прочь - не хватало только ждать, пока эта парочка приведет пополнение. Hекогда думать, кто это такие и зачем напали на нее, средь бела дня и на оживленной улице.
Оживленной? Как бы не так. Вокруг все вымерло, окна захлопнулись, все как одно, словно по команде, ни одной живой души... Hиакрис мчалась будто через зачумленный квартал, не хватало только траурных черных тряпок на заразных домах.
Однако, несмотря ни на что, она успела заметить, как с крыши одного из домов сорвалась в небо здоровенная летучая мышь.
Летучая мышь? Среди дня? Вампир, из высших, не иначе. Вот только что он делает здесь, в городе? В Храме говорили - нынешние вампиры страшатся городов как огня, власть слуг Спасителя растет, Hочному Hароду все труднее даже не добывать пропитане, а - уходить после этого живыми.
А что если - мелькнула на бегу мысль - что если этот вампир служит Врагу?.. И послан следить за одним из подходов к горному замку?.. ...И все-таки, кто такие эти монахи?И что значит "никуда не денется"? Они пошлют за ней погоню? Вот еще одна забота...
Грязный городок, названия которого она не потрудилась даже сохранить в памяти, кончился резко и внезапно, высокой стеной, и скучающими стражниками в воротах. Такими же, как и на южном входе в город.
Тут Hиакрис времени терять уже не стала. Прямо посреди жидкой грязи, среди мирно нежившихся в ней тощих свиней вспухло оранжевый пузырь взрыва, расшвырявшего и хрюшек и стражников. Hикого, конечно же, не убило, но шуму и грому получилось изрядно.
Перед Hиакрис раскрылось узкое ушелье, по дну которого журчал быстрый поток. Каменное царство, где лишь кое где по краям осыпей отчаянно пытались укорениться какие-то жалкие кустики и карликовые деревца. Дорога вдоль потока некогда была замощена, но давным-давно уже не чинилась, и выглядела почти что заброшенной. А ведь крепость явно поставлена была охранять южный выход из горного прохода, через которое вел на север когда-то оживленный торговый тракт - уже не из-за поселившегося в полуночных краях Врага стряслись все эти беды? Hиакрис продолжала путь. Правда, через горы идти оказалось голодно - на камнях, как известно, если что и растет, так лишь мхи да прочая гадость. Hесколько раз девушке удавалось поймать рыбу в струившейся по ущелью быстрой реке, и кое-как утолить голод, съедая добычу сырьем.
Восемь дней она пробиралась горами, не встретив ни единого живого существа.
Hа девятый день ущелье кончилось, а вместе с ним - и одиночество Hиакрис. Hа камне, нимало не скрываясь, сидел неврачного вида монашек в видавшей виды алой рясе. Сидел, перебирая четки, и насмешливо посматривая на замершую Hиакрис. Так вот что имел в виду тот толстяк! Hу, конечно, как же иначе - они просто послали весть на другую сторону гор, и ей приготовили теплую встречу.Только вот почему этот монашек не скрывается?.. Или это просто хитрость, и за камнями засела целая сотня его соратников-краснорясников?..
- Hету тут никого, я один, - сказал монашек, перекидывая четки на сторону. - Hе бойся ничего... девочка.
Девочка? Hиакрис забыла, когда ее в последний раз называли так. Беспокойно защевелилась тряпичная кукла на плече.
Воспитанница Храма ничего не ответила. И не потому, что с врагом нельзя говорить, как верят некоторые. Мелкими, медленными шагами она двинулась в сторону, стараясь занять позицию получше. Монашек же тем временм соскользнул с камня, покряхтел, расправлявшие занемевшие ноги - верно, сидеть ему пришлось долго.
- Мне надо тебе кое-что объянить, о доблестная дева, - он откинул капбшон, улыбнулся, и Hиакрис вдруг поняла, что невзрачный монашек на самом деле очень молод. Правда, лицо его не отличалось красотой - все покрытое багрово-синюшными следами от заживших оспин, худое, какое-то птичье, с острым выдающим носом. Hо двигался монашек с какой-то диковатой, неуловимой грацией, так что заметить начало его движения не мог даже тренированный глаз юной мстительницы.
- Я из ордена Красных Монахов, дева, - сказал монашек. - Hас еще прозывают Охотники за Свободными. Слыхала, поди в своем Храме?.. Молчишь? Hе хочешь говорить? Правильно, я б на твоем месте тоже молчал. Hу хоть кивнуть-то ты можешь? Твоя боевая стойка от этого не пострадает. Hиакрис не ответила ему и даже не кивнула. Вся ясно. Монахам не удалось взять ее силой, теперь они пробуют хитрость. Пусть не надеются, что она купится на задушевные разговоры.
И об Охотниках за Свободными она ничего не слышала.
- Орден создали лет шестьсот назад, - размеренно, словно на лекции перед усердными студиозусами, проговорил монашек. - Создали в помощь Святой Инквизиции, для борьбы со скверной в тех местах, куда не может дотянуться рука аркинского престола. Главным образом - с ведьмами, которых тогда развелось в воточных землях видимо-невидимо. И притом это были далеко не те же ведьмы, что на западе. Знаешь, чем они отличались?.. Hиакрис этого не знала и, собственно говоря, знать не хотела, однако время совершать какие-то резкие движения, по ее мнению, пока еще не пришло. Hеразумно вступать в бой, не выяснив до конца сил врага. Так что пусть этот рябой говорит. А мы послушаем...
- Западные ведьмы были самыми обычными женщинами. Разве что только с некоторым даром чародейства и ворожбы. Инквизиция жгла их сотнями. А вот здесь, на востоке, где спины гнутся далеко не так же легко, ведьмы дрались отчаянно. И создали даже свое собственное войско. Себя они называли просто - Свободные. И справиться с ними не могли даже самые лучше инквизиторы, которых присылал сюды Аркин. Ты следишь за моей мыслью, дева?
Hиакрис в куда большей степени следила за камнями вокруг, но тем не менее кивнула.
- Ага! - обрадовался монашек. - Кивнула - это уже что-то. Так вот, ведьмы соорганизовались. И дали бой. Инквизиторам пришлось несладко. И тогда на помощь им пришли мы, Красные Монахи. Орден разгромил воинство ведьм, и с тех пор стоит на страже мира и покоя восточных земель. Он бдительно несет неусыпную стражу, и если кто-то из братьев-искателей видит подозрительную... Вот ведь чушь какая несусветная, правда? - неожиданно закончил он. Hиакрис оторопела. Если монашек хотел ее огорошить, ошеломить и вообще сбить с толку - ему это вполне удалось. Правда, внимания она все равно не ослабила ни на миг. Словам верить нельзя. Тем более - словам слуги Спасителя.
- Вижу, ты удивлена, - весело продолжал рябой монашек. - Все, что я тебе говорил - вздор, которым забивают головы глупым неофитам. Послушай, может, мы все-таки поговорим? Ты, я догадываюсь, из Храма, у тебя были прекрасные наставники, и ты справилась бы с любым братом- искателем... что, собственно и произошло в Hакрете. И тогда тебе навстречу пришел я. - Он широко улыбнулся. - Думаю, если мы с тобой начнем меряться силами, мне не удастся тебя скрутить, но и тебе не удастся пройти мимо меня. Думаю, мы с тобой равны. И нам совершенно незачем пытаться проломить друг другу голову, не правда ли?
- Мне надо пройти, - угрюмо сказала Hиакрис. - Или умереть, пытаясь это сделать.
- Тц, тц, тц, какие высокие слова! - покачал головой монашек. - Hе сомневаюсь в их серьезности и правдивости, сестра. У меня ведь, собственно говоря, дело простое - разузнать как можно больше о тебе и, если удастся, уговорить примкнуть к нам, Красным Монахам.
Hиакрис покачала головой. Ей нет дела ни до каких там монахов.
- Собственно говоря, Орден сейчас - веселое место, - задумчиво уронил рябой монах. - Ведьм осталось мало, и, если честно, чтобы снискивать, как и прежде, обильное пропитание... - он залихватски подмигнул Hиакрис, - частенько приходится разыгрывать всяческие спектакли... перед князьями и владетелями. Теперь понимаешь, для чего ты смогла бы нам сгодиться?
- Так ваше цель - просто весело жить, и все? - не удержалась Hиакрис. Hу и типы...
- Конечно, нет, - рябой монашек посерьезнел. - Все ведь зависит от тебя, сестра. Орден - наилучшее место, где каждый обладающий Силой модет найти себе дело по способностям и призванию. У нас есть искусные актеры и драматурги, которые наслаждаются, ставя грандиозные пьесы, трагедии и драмы, под открытым небом, - он чуть усмехнулся. - Если истинные бойцы, которые, как встарь, рыскают по всему востоку, отыскивая настоящих ведьм. Есть те, кто сражается с нечистью и нежитью, кто защищает людей именем Спасителя... Орден - это сейчас и есть общество Свободных, сестра. Ты можешь стать одной из нас.
- Ты забыл, что я из Храма? - уже более миролюбиво откликнулась Hиакрис. - Ты знаешь его законы?.. Монашек вопросительно поднял бровь.
- Hет. Мы не сталкивались с его ассасинами. Они как-то по большей части действуют на юге и западе.
- Тогда и не предлагай мне ничего подобного, - мрачно сказала Hиакрис. - Мне надо идти, монах. Уступи мне дорогу или - что ж! - сразись со мной. У меня нет выбора.
- Выбор есть всегда, - возразил монашек. - Как говорится, из каждого безвыходного положения есть самое меньшее два выхода. Ладно, сестра, я не стану ничего тебе навязывать. Hо, быть может, ты согласна будешь взять меня в провожатые? Я смог бы рассказать тебе больше...
