висели длинные и плоские, как ножны мечей средневековых
рыцарей, устройства. Там горели глазки зеленых индикаторов.
Забрала шлемов зеркально отражали свет, и лиц
под ними видно не было.
Двигались эти новые персонажи нашей общей драмы уверенно;
создавалось впечатление, что они подготовлены и знают,
чего им ожидать в подвале.
Они обогнули меня, перешагнули через Сифорова и на минуту
скрылись из поля зрения. Но потом появились вновь, унося
на легких складных носилках двоих пленников. Они ушли,
оставив нас наедине с болью еще на тридцать три вечности,
затем вернулись, чтобы забрать еще двоих. Кроме того один
из новоявленных персонажей понес с собой две туго набитые
сумки. Направляясь к выходу, он задержался, остановился надо
мной.
Откинувшись затылком на кафель, с пеной на губах, сквозь
застилающую глаза пелену слез я видел, как он, повернув голову
в шлеме, наклоняется ко мне и долго - еще одну вечность - вглядывается
сквозь щиток забрала в мое лицо. Поверхность забрала
казалась совершенно зеркальной, и можно было подумать,
что это я собственной персоной с искаженными от боли чертами
наклоняюсь, вглядываюсь, чтобы убедиться, не сон ли все это
и раздвоение личности здесь действительно имеет место.
А потом он ушел. Вслед за своими спутниками. А еще через
какое-то время боль с той же внезапностью, как и начиналась,
схлынула, освобождая тело, и я с минуту лежал, не меняя позы,
наслаждаясь мгновениями покоя, отрешенной легкости, приходя
в себя.
Наконец зашевелилась "Альфа", сел на своем месте Сифоров.
Левая половина его лица стремительно опухала, из прокушенных
губ сочилась кровь. Господи, подумал я, глядя на него снизу
вверх, неужели и я так же выгляжу?
Сифоров сплюнул и встал на ноги. И оглядевшись, кудряво
и длинно выматерился. Я поперхнулся от смеха, поднимаясь следом.
Сифоров поглядел на меня с укоризной. И был прав: смешного
ничего в нашем положении не наблюдалось. Четверых потенциальных
"языков" из Своры, как корова (да простится мне невольный
каламбур) языком слизнула. И еще появился вдруг в
повестке дня двойной вопрос: кто и какими средствами сумел
это сделать?
- Что это было? - спросил я у Сифорова немедленно.
- Если бы знать, - Сифоров, морщась, трогал осторожно
пальцами свое теряющее симметрию лицо.
- Психотронные генераторы, - услышал я голос Марины и
обернулся: она стояла, выпрямившись, и выглядела, в общемто,
неплохо, только вот на светлых брюках ее появились пятна
грязи, отчего они утратили свою прежнюю безупречность. - Стандартный
режим. Точнее сказать, один из стандартных режимов.
Непосредственное воздействие на болевые центры.
Вот так-то, Игл, подумал я. Представилась наконец возможность
познакомиться и со вторым направлением в развитии
прикладной психотроники.
- Но кто имеет подобные генераторы? - спросил я вслух. - Герострат?
Или...
- Или третья сила, - докончил за меня Сифоров. - Именно
так. Третья сила, о которой мы ничего не знаем.
Третья сила, подумал я обреченно. Вот те раз. Жить становится
веселей.
- Здесь нам делать больше нечего, - заявил Сифоров. - Возвращаемся
в штаб.
Глава пятнадцатая
Президент стоял у окна и смотрел на вечернюю Москву.
Сегодня он должен был принять решение. Решение важное, одно
из важнейших за последний год. И тяжелое решение, потому что
от него зависело жить или умереть одному очень неординарному
человеку.
Президент полагал себя добрым и справедливым; он не хотел
убивать этого человека. Но обстоятельства, условия игры,
и в не малой степени - прямые действия этого человека, требовали
иного. Требовали убить.
Он стал опасен, думал Президент. Он смертельно опасен для
государства, даже для меня. Он открыто противоставляет себя
государственным службам; он не останавливается перед тем, что-бы
убивать невинных людей. Просто так, ради демонстрации всем
нам своих возможностей. Он - как зверь, вырвавшийся из клетки.
Он ничего не понимает, ему хочется свободы, ему хочется простора
саванны, но вокруг чужой город, вокруг - дрессировщики
с хлыстами и пистолетами; и тогда он начинает метаться, калечит
первых попавшихся почем зря. И теперь он, почуявший
свободу, не успокоится, даже если его снова запереть в клетку.
Никто не может чувствовать себя в безопасности, пока он
жив, думал Президент. Каждый пятый - его слуга. И кем окажется
этот пятый? Твой телохранитель, твой врач, твой друг, твой
брат, твоя жена? Двух хороших преданных работников уже пришлось
отправить в отставку: этого зама министра внутренних
дел (как там его?) В мае, и теперь вот - Алексея. Как он
только сумел на него выйти? Не уберегли.
И где гарантия, что завтра он не выйдет на кого-нибудь
еще. Ему же выгодно, чтобы в стране полный бардак установился,
когда никто не сможет ничего контролировать. Ему это выгодно,
потому что под шумок он сумеет уйти, сумеет получить
свою свободу.
А еще он смертельно опасен, потому что терять ему уже
больше нечего. Он все потерял в этой жизни, кроме пока самой
жизни.
Да, он смертельно опасен, думал Президент, но он всетаки
человек. Беспощадный, озлобленный, с руками по локоть
в крови, но человек. И если разбираться, то не его даже вина
в том, что он беспощаден, озлоблен и что руки у него в
крови. Он не прирожденный подонок; сложись его биография
иначе, и был бы он теперь совсем другим человеком. А с его
способностями - смотришь, и значился бы у меня в Советниках.
Но не судьба. И вместо этого ему придется отвечать за зло
тех, кто его таким сделал - смертельно опасным зверем.
Он должен умереть, думал Президент. Потому что сегодня
он не оставил мне выбора. Потому что он опасен. И не
только для меня, он опасен для государства. Он должен умереть.
И он умрет.
Президент повернулся к своему Советнику, молча дожидавшемуся
высокого решения за его спиной.
- Передайте полковнику, - помедлив, сказал Президент, - что
затягивать больше нельзя; с Поджигателем пора кончать.
Советник понимающе кивнул. Не задерживаясь более, он
пошел отправить в Петербург срочную телеграмму. Телеграмма
должна была содержать одно только слово: "ДА".
Глава шестнадцатая
Первое, что я сделал, когда мы вернулись на проспект
Энгельса, это забрался под душ. И долго стоял там, меняя
нагрев упругой струи от обжигающе горячей до обжигающе холодной
и процедурой этой окончательно изгоняя из тела последние
воспоминания о перенесенной боли.
Третья сила, размышлял я, стоя под потоком. Третья сила.
Первая, значит, мы, вторая - Герострат и теперь вот третья...
В мае мне было безразлично, сколько стратегов устроилось за
шахматной доской. Я обходил и обошел в результате их всех, но
теперь...
Третья сила. Кто они? Что они? Можно ли бороться с ними,
если они располагают подобной мощью? Можно ли победить, корчась
от боли?..
Я оделся во все свежее и прошел в гостиную. Там было накурено
так, что хоть топор вешай. Сифоров, Марина, двое бойцов
невидимого фронта тянули в компании одну за другой, нервно
гася в переполненной пепельнице огромные окурки и тут же
закуривая по новой. О том, что капля никотина убивает и лошадь,
здесь, безусловно, позабыли.
Устроившись в свободном кресле, я присоединился к компании.
Сифоров пребывал в унынии. Беспросветном и окончательном.
Видно, появление на арене боевых действий самых настоящих
психотронных генераторов во всей их красе и мощи перепутало
и его планы. Да, потеря четырех "языков" при подобном
раскладе - удар не из легких. Было от чего впасть в уныние.
В беспросветное и окончательное.
Третья сила - надо же! Кто мог ее вмешательства ожидать?
- Так, - сказала Марина и эти трое: Сифоров и бойцы - с
надеждой на нее посмотрели. - Задача в первую очередь ваша
установить, кто помимо Центра занимался разработкой психотронных
генераторов большой мощности?
- Над этим уже работают, - с ноткой разочарования в голосе
проинформировал нас Сифоров. - Но когда мы получим ответ - неизвестно.
- Во-вторых, - не поведя бровью, продолжила Марина, - шлемы.
Насколько известно мне, ваш Центр занимался защитой
от психотронных воздействий, но не успешно. Тема была признана
несвоевременной; разработки по ней законсервированы
на неопределенный срок. А наши сегодняшние - назовем их
"визитеры" - благодаря шлемам совершенно свободно чувствовали
себя в поле излучения. Следовательно, шлемы - это защита.
И защита чрезвычайно эффективная. Так вот, нужно искать
вам не только того, кто способен на современном этапе
создать генераторы большой мощности, но прежде всего того,
кто сумел обойти проблемы, вставшие перед разработчиками из
вашего Центра. Того, кто сумел создать действительно эффективную
защиту.
Я внимательно слушал ее и тут меня осенило.
- Тогда получается, что это все-таки ТРЕТЬЯ сила, - вставил
я. - И Герострат тут не при чем, ведь он использует
только разработки Центра.
- Верно, - одобрила мое умозаключение Марина. - Это ТРЕТЬЯ
сила, и нам в наших расчетах теперь придется учитывать ее.
Тем более, что находится она в более выгодных условиях. В
распоряжении силы этой четверка охранников арсенала Своры,
неизвестные нам материалы.
- Какова их цель - вот вопрос, - заметил Сифоров.
- Их цель сходна с нашей, - спокойно отвечала Марина. - Герострат.
Он нужен им точно так же, как нужен нам.
- Конкурирующая организация?
Я невольно улыбнулся: последняя фраза, как из бессмертной
саги о великом комбинаторе.
- Примерно так, - не уловив юмора, согласилась Марина. - И
тут возможны варианты: или будучи на свободе может он стать
помехой для них, или же они сами претендуют на право называться
единственной конторой, которая располагает всеми наработками
Центра. И в том, и в другом случае встаем у них на пути
мы, и они, будем думать, не пожалеют сил для того, чтобы нас
обойти.
- Но кто они? Кто? - вопрошал Сифоров.
- Вам лучше знать, - Марина пожала плечами. - Это страна
ваша, ваши сложности.
- Оставим пока, - предложил Сифоров. - В конце концов, можно
до вечера обсуждать новые проблемы, но ни шаг нас это не
приблизит к их решению. Давайте лучше отрабатывать то, что у
нас с вами есть. Точнее, то, что у нас еще осталось. Если вот
еще раз пройтись по третьему ассоциативному уровню, что-нибудь
нам это даст?
- Вы имеете в виду нашего подопечного категории Би? Теперь
работать будет труднее с ним. Но попробовать стоит.
- Тогда попробуем, - вздохнув тяжело, Сифоров встал.
Сопровождаемый бойцами он на четверть часа покинул квартиру - в
это время Марина занималась подготовкой своего устройства
к очередной процедуре - и вернулся уже с плененным парнишкой.
Наручники с последнего сняли, и он шел, опустив безвольно
руки, подталкиваемый бойцами, как сомнамбула, с пустыми
глазами, и слюна тонкой блестящей струйкой вытекала у него
из уголка губ. Ничего не осталось в нем от человека разумного,
и теперь я мог его только жалеть.
Ненавидеть можно существо мыслящее, но не пустое место,
каким его сделали.
И еще я подумал, с сочувствием глядя на него, что такая
участь, пожалуй, пострашнее смерти, и врагу не пожелаешь
оказаться на месте этого несчастного парня.
Процедура теперь казалась знакомой: наушники, сосредоточенная
работа с верньерами, установка рабочих параметров.
Наконец Марина кивнула, отступая в сторону, и Сифоров повел
допрос.
- Герострат, Герострат, Герострат, - твердил он на разные
лады, вызывая из памяти парнишки ассоциативные цепочки,
связанные с этим именем.
Парнишка реагировал, отвечал уже известными нам рядами
образов, но как-то заторможенно, выговаривая слова с трудом.
Нащупать новую цепочку у Сифорова никак не получалось. Раздражаясь
от этого все больше и больше, он скоро почти кричал
на пленного, что удивило меня, так как я впервые наблюдал
приступ настоящей злости у нашего неистового капитана,
который всегда до того казался образцом выдержки и хладнокровия.
Урезонила Сифорова Марина:
- Успокойтесь, - сказала она ему мягко. - Крик вам ничего
