что не раньше чем через полгода.
- Атомным оружием?
- А вы как думали? Эти три космических корабля, которые мы потеряли в
их секторе, не были уничтожены из мелкокалиберной винтовки. Джаель, они
получают звездолеты от самой Империи. Не открывайте рот, как дурак. Я
сказал: Империи! Она все еще никуда не делась, знаете ли. Ее нет здесь, на
Периферии, но в галактическом центре она все еще действует. И одно
неверное движение означает, что она придет сюда свернуть нам шею. Вот
почему я должен стать мэром. Я - единственный человек, который знает, как
справиться с кризисом.
Джаель сухо сглотнул.
- Как? Что вы собираетесь делать?
- Ничего.
Джаель неуверенно улыбнулся.
- Да? Вот как?
Но ответ Мэллоу был тверд.
- Когда я буду управлять Основанием, я ничего не буду делать. На сто
процентов ничего, и это - секрет кризиса.
16
Аспер Арго, всеми любимый Комдор Корелийской республики,
приветствовал свою жену хмурым поднятием своих кустистых бровей. К ней не
подходил этикет - всеми любимой. Даже он знал об этом.
Она сказала голосом, таким же некрасивым как и волосы, и таким же
холодным как ее глаза:
- Насколько я понимаю, мой великий господин принял решение о будущей
судьбе Основания?
- Вот как? - раздраженно спросил Комдор. - И какие ценные наблюдения
вы сделали?
- Многие, мой благородный супруг. Вы еще раз собрали свой
пустоголовый Совет. Чудные советчики! Глупое стадо, думающее только о
своей прибыли. Они забывают, что мой отец может быть этим очень недоволен.
- А кто, моя дорогая, - последовал мягкий ответ, - тот источник, из
которого вы черпаете столь ценные сведения?
Она коротко рассмеялась.
- Если бы я вам сказала, мой источник иссяк бы в ту же минуту.
- Ну что ж, вы как всегда настояли на своем.
Комдор пожал плечами и отвернулся.
- А что касается вашего отца, его неудовольствия, то боюсь, что оно
выражается в том, что он трусливо отказал нам в поставке следующей партии
звездолетов.
- Звездолетов?
Она горячо кинулась на защиту.
- Разве у нас нет уже пяти штук? Не отрицайте, я зная, что у вас уже
пять и вам пообещали шестой.
- Мне обещали его год назад.
- Но один, всего лишь один может превратить Основание в пыль! Один
звездолет! Один звездолет, чтобы разметать по всему космосу их кораблики.
- Я не могу атаковать их планету даже с дюжиной звездолетов.
- А долго выдержит их планета, если торговля будет нарушена, а их
дурацкие грузы уничтожены?
- Эти дурацкие грузы приносят деньги, - вздохнул он. - Большие
деньги.
- Но, если ты захватишь все Основание, разве не достанется вместе с
ним и все остальное? А если вы добьетесь уважения и признательности моего
отца, разве это не больше, чем может дать Основание? Три года - даже
больше - прошло с тех пор, как этот варвар устраивал здесь свои
демонстрации. Вполне достаточно.
- Моя дорогая, - комдор повернулся и уставился на нее, - я старею и
слабею. У меня нет больше сил выслушивать твой болтливый язык. Вы
говорите, что знаете мое решение. Да, я решил. И между Корелией и
Основанием сейчас война.
- Хорошо.
Она выпрямилась и глаза ее засверкали.
- Наконец-то вы поняли истинную мудрость, хотя и поздно. А когда вы
станете властелином всей периферии, вы будете пользоваться уважением и
влиянием в Империи. Наконец-то мы сможем покинуть этот варварский мир и
быть при дворе наместника. Думаю, нам это разрешат.
Она вышла из комнаты с улыбкой на устах.
Когда она вышла, он сказал ей во след:
- А когда я стану властелином того, что ты называешь Периферией, я
прекрасно обойдусь как без наглости твоего отца, так и без язычка дочери.
И уж определенно без последнего!
17
Старший лейтенант звездолета "Черное Облако" в ужасе уставился на
экран.
- Великая Галактика.
Он думал, что кричит, а на самом деле это был хриплый шепот.
- Что это?
Это был звездолет, но рядом с "Черным Облаком" он выглядел как кит
рядом с моллюском и на его борту была эмблема Империи: Звездолет и Солнце.
Истерические сигналы тревоги звучали по всему кораблю.
Приказы были отданы и "Черное Облако" приготовилось бежать, если
удастся, в то время как из радиорубки понеслось послание через космос к
Основанию на ультракоротких волнах.
Вновь и вновь! Иногда просьба о помощи, но чаще всего -
предупреждение об опасности.
18
Просматривая отчеты, Хобер Мэллоу устало переложил ногу за ногу. Два
года, проведенных на посту мэра, сделали его намного более мягким, намного
более терпеливым, намного более бездомным, но они не научили его любить
правительственные отчеты и тот казенный язык, которым они были написаны.
- Как с нашими звездолетами? - спросил Джаель.
- Четыре насильно посажены на планету. О двух других ничего не
известно. Остальные в полном порядке.
Мэллоу хмыкнул.
- Могло быть и лучше, но ничего не поделаешь.
Ответа не последовало, и Мэллоу поднял голову.
- Тебя что-нибудь беспокоит?
- Хоть бы Сатт не пришел, - последовал ответ не к месту.
- Ах, да, и мы снова услышим лекцию о ближнем фронте.
- Ничего подобного, - ответил Джаель. - Ну и упрям же ты, Мэллоу. Вы,
конечно, может и разработали внешнюю политику до тонкостей, но тебе всегда
было безразлично, что происходит у тебя под носом.
- Но ведь это твоя забота, не так ли? Для чего иначе я сделал тебя
министром Образования и Пропаганды?
- Очевидно для того, чтобы пораньше загнать в могилу. За последний
год я прожужжал тебе все уши об опасности со стороны Сатта и его
религиозной партии. Кому нужны все твои прекрасные планы, если Сатт
устроит специальные перевыборы и сам станет мэром.
- Признаюсь, что никому.
- А твоя речь вчера вечером? Да ты протягиваешь Сатту пост мэра на
блюдечке с голубой каемочкой. Какова необходимость говорить всю правду?
- А разве не плохо предупредить точно такую же речь Сатта?
- Плохо, - с силой ответил Джаель. - По крайней мере не так, как ты
это сделал. Ты говоришь, что предвидел все, и не объясняешь, почему ты вел
торговлю с Корелией, выгодную для нас торговлю на протяжении трех лет.
Единственный твой план сражения - это отступать без боя. Ты прекратил
торговые отношения со всеми секторами космоса вблизи Корелии. Ты открыто
продолжаешь ничего не предпринимать. Ты не обещаешь никаких действий в
будущем. Великая Галактика, Мэллоу, что прикажешь мне делать со всей этой
неразберихой?
- В ней не хватает величия?
- В ней не хватает энтузиазма масс.
- Это одно и тоже.
- Мэллоу, проснись. У тебя два выбора. Или ты предоставишь народу
взрывной силы внешнюю политику, какими бы ни были твои личные планы, либо
ты пойдешь на какой-нибудь компромисс с Саттом.
- Ну и хорошо, - сказал Мэллоу. - Если у меня ничего не вышло с
первым, давайте попробуем второе.
Они не виделись друг с другом с того самого дня процесса, который
происходил два года назад. Ни один из них не заметил перемены в другом,
разве что неуловимо изменилась атмосфера: победитель и побежденный
поменялись местами.
Сатт сел в кресло, не пожав руки.
Мэллоу предложил ему сигару.
- Не возражаете, если Джаель будет присутствовать при разговоре? -
сказал он. - Он честно хочет найти какой-нибудь компромисс. Он может
выступить посредником, если мы оба разгорячимся.
Сатт пожал плечами.
- Для вас компромисс будет выгоден. Когда-то по другому поводу я
просил вас высказать свои условия. Я предполагаю, что наши роли теперь
поменялись.
- Вы правильно предполагаете.
- В таком случае - вот мои условия. Вы должны прекратить гибельную
политику экономического подкупа путем торговли и вернуться к испытанному
методу внешней политики наших отцов.
- Вы имеете в виду завоевания с помощью миссионеров?
- Совершенно верно.
- Других компромиссов быть не может?
- Нет.
- Гм-м-м...
Мэллоу медленно зажег сигару и затянулся. Кончик ее разгорелся ярким
пламенем.
- Во времена Хардина, когда завоевания посредством миссионеров были
новыми и радикальными, такие люди, как вы, возражали против этого. Сейчас
он испробован, испытан, окружен нимбом и вполне подготовлен для таких, как
Джоран Сатт. Но скажите, как вы собираетесь выпутываться из наших
теперешних затруднений?
- ВАШИХ теперешних затруднений. Я не имею к ним ни малейшего
отношения.
- Пусть это будет по-вашему, но ответьте на мой вопрос.
- Требуются решительные меры. То ничегонеделание, которым вы
занимаетесь - фатально. Это будет признанием слабости Основания перед всей
Периферией, когда самым главным аргументом является сила, и среди них не
найдется ни одного стервятника, который не присоединился бы к добыче за
своей долей мертвечины. Вы должны это понять. Вы ведь со Смирно, не так
ли?
Мэллоу не обратил внимания на многозначительность последней фразы.
- А если вы победите Корелию, - спросил он, - что делать с Империей?
Ведь именно она - враг номер один.
Узкие губы Сатта раздвинулись в улыбке.
- О нет, ваш ответ о путешествии на Сивенну был полон. Наместник
Норманского Сектора заинтересован в завоевании Периферии только в
корыстных личных целях, да и то для него это не самое главное. Он не
собирается ставить на карту все, чтобы организовать экспедицию на окраину
Галактики, когда у него пятьдесят враждебно настроенных соседей и
Император, против которого можно восстать. Я передаю ваши собственные
слова.
- Еще как может, Сатт, в особенности, если решит, что мы представляем
опасность. А он может так решить, если мы разрушим Корелию лобовым ударом.
Нам следует быть более гибкими.
- Как например...
Мэллоу откинулся на спинку кресла.
- Сатт, я дам вам один шанс. Вы мне не нужны, но я могу вас
использовать. Так что я расскажу вам в чем тут дело, а дальше можете
выбирать, либо присоединиться ко мне и получить место в правительстве,
либо остаться верным вашим идиотским принципам и сгнить в тюрьме.
- Последнее вы уже пытались однажды проделать.
- Не очень, Сатт, не очень. Время для этого пришло только сейчас. А
теперь послушайте.
Глаза Мэллоу сузились.
- Когда я впервые приземлился на Корелии, - начал он, - я подкупил
Комдора разными безделушками и приборами, которые обычно находятся в трюме
любого торгового корабля. В начале я сделал это только для того, чтобы
попасть в сталеплавильню. Мои планы не шли дальше этого, и я в них
преуспел. Всего, что мне хотелось, я добился. И только после моего
посещения Империи я понял по-настоящему, в какое оружие можно превратить
торговлю.
Мы сейчас стоим перед кризисом Сэлдона, а Сэлдонские кризисы решаются
не отдельными личностями, а историческими силами. Хари Сэлдон, когда он
предопределил путь нашей будущей истории, рассчитывал не на героические
поступки, а на широкое распространение экономики и социологии. Поэтому
решения различных кризисов должны быть достигнуты силами, которые доступны
в любое время. В данном случае - торговлей!
Сатт скептически поднял брови и воспользовался возникшей паузой.
- Я льщу себя надеждой, что я не безнадежный кретин, но ваша лекция
пока что оставляет меня в тумане.
- Он прояснится, - отрезал Мэллоу. - Считайте, что до сих пор власть
торговли недооценивали. Все думали, что только под контролем священников
