моего фонарика. Проходя мимо, я считала решетки и боковые ответвления -
только так можно было определить, насколько далеко мы отошли от дома.
Иногда сквозь решетки до нас доносились звуки извне, но это был
совсем другой мир, чем тот, в котором находились мы. По эту сторону
решеток слышались лишь пришлепывания наших сандалий и постоянный гул
вентиляторов.
Я прочла не один роман, действие которого происходило в Америке на
Диком Западе лет за двести до уничтожения Земли. Условия там были такими
же первобытными, как на любой из колоний-планет. Я вспомнила прочитанное о
разведчиках, которые даже на незнакомой территории обладали ощущением
местности, и сама испытывала сейчас похожее чувство. Движение воздуха,
звуки - все это помогало мне. Но Зена не понимала ничего и боялась. Ей
совсем не нравилась темнота.
В тех местах, где воздуховоды соединялись, приходилось пригибаться
из-за вентиляторов. Иногда туннели раздваивались под прямыми углами вниз
или вверх, и это приводило нас в замешательство, особенно когда наш
коридор пересекался с другим, идущим отсюда - и вниз. И неважно, что
ответвление походило на капилляр и его можно было преодолеть одним хорошим
прыжком...
Зена резко остановилась у первого же такого вертикального капилляра,
и, чтобы она перепрыгнула его, пришлось мне ее подталкивать.
- Не хочу! - заявила она. - Я не умею прыгать так далеко.
- Ладно, - не стала я спорить. - Но если ты не пойдешь дальше, ты
просто останешься здесь, в темноте, одна.
Тут уж Зене пришлось решиться, и оказалось, что она вполне могла
перепрыгнуть коридор - к тому же, без особых усилий.
Но, должна признаться, даже я - ветеран воздуховодов - была не
подготовлена к тому, что мы обнаружили дальше: перед ногами во тьме зиял
провал, над головами - исчезал потолок. В луче фонарика было видно, что
воздуховод продолжается и по ту сторону пропасти, на расстоянии целых
шести футов, а пол обрывается вниз, и ток воздуха оттуда силен. Никогда
раньше я не встречала вертикального воздуховода такого диаметра.
- Что это? - спросила Зена.
В обрывающейся стене на нашей стороне были вделаны металлические
ступени. Держась за одну, я нагнулась и бросила вниз кусочек мела в
тщетной попытке определить глубину. Я прислушалась, но так и не услышала
ни звука.
- Он, должно быть, связывает один уровень с другим, - предположила я.
- Главная линия. Держу пари, он идет прямиком до Первого Уровня!
- Как, разве ты не знаешь?!
- Нет, - призналась я. - Я же никогда тут не бывала.
Я совсем не собиралась прыгать на шесть футов и поэтому внимательно
изучила скобы-ступеньки. Если сорвешься и упадешь и если воздуховод уходит
вниз так глубоко, как я предполагала, конечно, от тебя только мокрое место
останется. Я посветила фонариком вверх и вниз, но луч лишь чуть рассеял
темноту. Вверху тоже виднелась лестница из металлических скоб. Лестница
тянулась далеко за пределы моего поля зрения.
- Может быть, он и соединяется с Четвертым Уровнем там, внизу, -
заметила Зена. - Но куда он ведет вверх? - Она показала на верхний канал
воздуховода.
Я сама терялась в догадках. Пятый Уровень был последним, крайним, но
этот воздуховод вел за его пределы. Воздушные пути не кончаются тупиками,
и воздух не приходит из ниоткуда.
- Не знаю, - сказала я. - Но раз уж мы здесь, почему бы нам не
посмотреть, куда он ведет?..
Подтянувшись, я поставила носок ноги в выемку в стене, ухватилась за
первую ступеньку и покачалась на ней вверх-вниз. Скоба держалась прочно. И
хотя пропасть внизу меня немного беспокоила, я не боялась всерьез, пока не
видела ее подлинной глубины. Однажды я прошлась по лежащей на земле балке
шириной в три дюйма - прошлась по всей длине и, наверное, могла бы идти
дальше хоть милю, ни разу не оступившись. Но когда балку подняли на десять
футов и предложили мне попытаться снова, я отказалась сразу. Я была
уверена, что не смогу этого сделать. Теперешняя ситуация чем-то походила
на ту, и, чтобы не бояться, я решила не смотреть вниз.
Взявшись за следующую ступеньку, я начала подниматься. Но совершенно
неожиданно Зена вдруг схватила меня за ногу.
- Эй, подожди! - сказала она и дернула меня за щиколотку.
- Осторожно, ты! - крикнула я. - Я же так сорвусь!
Я попыталась выдернуть ногу, но она не пускала.
- Спустись обратно! - взмолилась Зена.
Я неохотно спустилась. И осведомилась:
- В чем дело?
- Не можешь же ты просто так взять и... бросить меня здесь...
- Я тебя не оставлю, - огрызнулась я. - Лезь за мной, вот и все.
- Но я боюсь, - призналась она.
Действительно, сейчас для нее было самое лучшее время отступить, пока
события не начали приобретать слишком крутой оборот.
- Ничего с тобой не случится. Нам надо карабкаться вверх, пока мы не
узнаем, что там находится...
Я видела, что Зена колеблется между страхом остаться одной и страхом
перед путешествием по лестнице.
- Пошли, - предложила я. - Давай, ты первая.
Если она полезет впереди, подумала я, то она не сможет больше
схватить меня за ногу.
Подобравшись к началу подъема, я заставила ее шагнуть на ступеньки.
Фонарик я укрепила на поясе направленным вверх, и его световой конус
подсказывал нам, где и за что можно ухватиться, чтобы продолжать
восхождение.
Я слышала, как Зена, карабкаясь по скобам, хнычет, издавая горлом
жалобные звуки. Дабы отвлечь ее от дурных мыслей, я спросила:
- Ты что-нибудь там видишь?
Крепко вцепившись в ступеньку, она остановилась, на мгновение
откинула голову, потом снова опустила.
- Нет, - ответила она, - ничего.
Тебе следовало бы знать ее получше, сказала я себе. Нельзя втягивать
в подобную экскурсию человека, который имеет привычку чуть что задыхаться
от страха.
И вдруг, без всякого предупреждения, Зена прекратила подъем.
Отреагировать я не успела и так сильно врезалась головой в ее пятки, что
зашипела от боли. Конечно, подними я голову, я бы увидела, что она
остановилась, но нельзя долго подниматься с откинутой назад головой, можно
получить растяжение шейных мышц.
Медленно я опустилась на ступеньку ниже.
- Что у тебя стряслось? - спросила я.
- Я просто не могу идти дальше... Не могу...
Подняв голову, я посмотрела наверх. Впереди Зены ничего такого видно
не было - ничего, что могло бы ее задержать. Она просто вцепилась в
лестницу, прижав лицо к металлу стены, и я слышала, как дыхание с хрипом
вырывается из ее горла.
- Ты на что-нибудь наткнулась?
- Нет! Я просто не могу идти дальше... - В голосе ее стояли слезы. -
Я боюсь...
Я дотронулась до ее ноги. Нога дрожала и была словно каменная.
- Давай, Зена, - проговорила я мягким, но настойчивым тоном и
легонько толкнула ее лодыжку. Ее нельзя было пугать.
Но она не шевельнулась.
И тут я поняла, какую сделала ошибку, пропустив ее вперед. Если Зена
выпустит из рук ступеньку, я неминуемо полечу вместе с ней, как бы крепко
я ни держалась. Это, конечно, избавит меня от нужды объяснять, что
произошло - это было бы довольно тяжело сделать, вернись я одна, без Зены.
"Ох, она упала в какой-то воздуховод!.." Такая перспектива не радовала, и
я вдруг по-настоящему испугалась. Сердце забилось быстрее, по спине
побежали щекочущие струйки пота.
- Не отпускай ступеньку, Зена, - осторожно произнесла я.
- Не отпущу, - сказала она. - Я не сдвинусь с места.
Отцепив от пояса фонарик, я откинулась как можно дальше, заглядывая
вперед. Потребовалось бы минут двадцать, чтобы спуститься обратно, - а в
ее состоянии, вероятно, и больше, - и даже если бы я заставила ее
двигаться, вряд ли бы она продержалась так долго. Я вытянула фонарик на
всю длину руки. Примерно в сорока-пятидесяти футах над Зениной головой в
стене воздуховода виднелось что-то темное. Скорее всего, там был
поперечный коридор. Точно я не могла сказать, но мне хотелось на это
надеяться.
- Я хочу спуститься вниз, - сказала Зена.
Но вниз спуститься мы не могли. И разумеется, нам нельзя было
оставаться на месте. Впереди нас ждала неизвестность, но двигаться мы
могли только туда.
- Тебе придется еще немного подняться, - сказала я.
- Я боюсь... - Зена заплакала. - Я упаду...
Теперь у меня выступил пот на лбу. Струйка, пробежав, попала на
бровь. Я вытерла ее рукой.
- Не упадешь, - уверенно заявила я. - Я видела, в тридцати футах над
тобой есть поперечный коридор. Тридцать футов тебе надо преодолеть, только
и всего. Ты сможешь это сделать.
Зена лишь крепче прижалась лицом к стене.
- Не смогу.
- Нет, сможешь. Я тебе помогу. Закрой глаза. Вот так. Теперь подними
ногу на следующую ступеньку. Только на одну ступеньку. - Я толкнула ее
ногу. - Вот так. Одна ступенька. Отлично. Теперь протяни руку вверх - нет,
держи глаза закрытыми!.. Теперь - другую ногу...
Вот так - то рукой, то ногой, то наоборот - я снова заставила ее
двигаться. Впервые с тех пор, как я себя помню, темнота меня угнетала. Она
стала источником опасности и рождала страх. Но Зене темнота должна была
казаться такой всегда.
- Осталось меньше двадцати футов, - подбодрила я ее через минуту.
По-прежнему Зена загораживала мне обзор, и я могла лишь надеяться, что
права. - Ты все делаешь правильно. Еще чуть-чуть, вперед, молодец...
Я продолжала ее понукать, и она медленно поднималась - ступенька за
ступенькой...
Расстояние оказалось больше двадцати футов, но ненамного. Зена вдруг
издала легкий вскрик - и исчезла. Посмотрев вверх по лучу прикрепленного к
поясу фонарика, я увидела прямо над головой поперечный коридор.
Сидя на его полу, я переводила дух и пыталась успокоить сердце.
Сердце глухо стучало, по лбу продолжал катиться пот, и теперь, когда
опасность миновала, я во всех деталях представила, что могло произойти,
чего мы только что благополучно избежали. Рядом беззвучно рыдала Зена.
Но уже совсем скоро полным удивления голосом она проговорила:
- Надо же, я это сделала...
Тяжело дыша открытым ртом, я сказала:
- Я же тебе говорила, ты сможешь, так ведь? А теперь вот что: нужно,
чтобы ты спустилась назад.
Зена ответила на удивление решительно:
- Хоть сейчас.
- Ну, - рассудила я, - сейчас-то мы здесь и вполне можем оглядеться
по сторонам. Вниз мы еще успеем.
Через пару минут мы уже брели по воздуховоду и почти сразу наткнулись
на вентиляционное отверстие. Да, отверстие там было, но не было решетки, и
снаружи в воздуховод не просачивалось ни лучика света, как в Альфинг- или
Гео-Куодах.
Я пролезла через дыру, потом помогла Зене. И вот мы стояли в коридоре
Шестого Уровня, Уровня, которого не должно было существовать.
Я посветила фонариком - вокруг было безмолвно, темно и пустынно. Из
коридора исчезло все оборудование, все, что можно было убрать или унести.
Остались только дырки креплений. В луче фонарика показался дверной проем.
- Давай посмотрим, что там? - предложила я.
Дверь отсутствовала, но ее не выламывали и не отдирали, она была
аккуратно снята. В помещении царила такая же абсолютная пустота, как в
коридоре, и оно поражало размерами - нигде я не видела помещения длиннее,
чем это. Сравнить его можно было только со двором Куода.
Больше всего оно походило на интернат, но казалось, что кто-то,
сломав стены, объединил все комнаты интерната в один огромный длинный зал.
Остались только дырки в стенах на одинаковых расстояниях. Дырки
располагались шеренгами.
- Что это? - спросила Зена.
